「風と宴」第１１話・世界に一つの赤い首輪

2026年6月23日 18:31

少女は歩いてゆく。

　鷹に言われた通り、川に沿ってひたすら進んでいった。川面は日の光をキラキラと反射して美しく輝き、少女の旅立ちを祝福しているかのようだった。

　後ろを振り返ると、はるか遠くにニルヤの森が見える。少女は旅の始まりに胸を弾ませ、季節の香りをまとう風に吹かれながら歩いていく。

　いつの間にか森も見えなくなり、ずいぶん日も昇った頃、小腹が減ってきたので魚を釣ろうと思い立ち止まった。川縁に近づき、ポケットにしまってあった釣糸を取り出して、水面に垂らして魚を待つ。

　もちろん魚は直ぐには掛かってくれない。気長にのんびりしながら、何気なく川上の方に目をやった。すると、何かがこちらへ流れて来るのが目に入った。

　少女はそれをじっと見つめている。ゆらゆら流れて近づいて来るそれは次第に姿を現してきた。なんと、猫が板の上にちょこんと乗っているではないか。悠々と川の流れに身を任せるその猫は、澄ました顔でこちらに流れて来た。

　板に乗って川を移動する猫なんて‥‥！あまりに面白くて珍しいので、少女は思わず声をかけた。

「猫さん、こんにちは！あなたは一体どうしたの？遭難したの？」

　猫はつれない態度で、少女をチラリと流し見して答える。

「どうぞお構いなく、私は遭難してるんじゃないわ。旅をしてるのよ」

　少女は、自分と同じように旅をしているという猫に、親しみを感じた。

「まあ、そうなのね！それは奇遇よ、私も旅をしているの。お腹が空いたから魚を釣ろうと思っているんだけど、あなたも食べる？」

　魚と聞いた猫は、耳を翻し、少女の方へくるりと振り返った。

「あら、そう？良いのかしら？そしたら私を板ごと岸に上げてくださる？」

「お安い御用よ」そう言って少女は、猫を板ごと拾い上げて川岸に降ろした。

　陸に上がった猫はブルブルと身震いをする。ブルーグレーの短い毛並みは、ビロードのように見事なものだった。

　耳は凛と長く、美しい二等辺三角形をしている。そして首には赤い皮で出来た立派な首輪がついていた。キラキラと透明のストーンが左右に三つずつ煌びやかに光っている。

「まあ、あなた、とっても素敵な首輪をしているのね」

　少女はうっとりした目で猫の首輪を見つめた。

「そう？これはね、私の飼い主が私にって特注で作ってくれたのよ」

「特注ってなあに？」

「特別にその者に合うように作らせることよ」

　少女の心はキュンとときめいた。

「じゃあ、世界に一つだけなのね」

　少女はそう言って、猫のエメラルドグリーンの目を見つめる。

「まあ、そうね」猫は、得意そうにツンと鼻先を持ち上げた。

　目を輝かせた少女は、ほうっとため息をつきながら、再び釣り糸を川面へ垂らした。

「ねぇ、猫さん、あなたは私が魚を釣っている間、餌の調達をしてくれないかしら？ミミズとか小さな虫が良いわ」

「ま、アンタったら私にそんな事させる気？」

　気位の高い猫に少女は言った。

「あなたは私から魚を釣ってもらえるわけじゃない？あなたはそのための餌を用意するの、どうかしら？これで二人ともハッピーだわ、助け合うのは素敵な事よ」

　そう言われた猫は耳を伏せて、そっぽをむいてしまった。

「ただ静かに待ってるよりも、時間が潰せていいんじゃない？」

　ふぅ、と息をついた猫は「しょうがないわね」と呟くと、気まぐれに餌を探し始めた。

　少女の近くで、猫は小さな虫の動きにじゃれついて遊んでいる。

「全く、餌を取る気があるんだか無いんだか」

　少女はそんな猫を見て笑っていた。そしてふと気が付きくと、少女の目はいつの間にか、あの真っ赤な首輪を見つめていたのだった。

　その時、釣り糸に魚が掛かりググッと力が伝わってきた。少女は釣り糸を持ったまま、川から後ろに離れて魚を引き上げる。魚は大人の手のひらほどの大きさだった。それを猫に見せた。

「ほら見て！魚が釣れたわよ！ねぇねぇ、餌は取れた？」

　猫は釣れた魚を見ると、ぱっと瞳孔を広げた。そして、ミミズを一匹少女に差し出した。

　少女は魚を釣り針から外し、そのミミズをつける。そして魚を自分の足元に置き、ニヤリとしながら猫に言った。

「ねえ、もう二匹ほど虫を捕まえたら、この魚を食べていいわよ！」

　そう言われた猫は「ま！」と言って、少女を憎たらしそうに睨みつけた。
　お腹が空いていたのか、今度は真面目に探している。そして、青虫と蝿を持って来た猫は、トン、と片手を前に差し出し、少女に無言の催促をしてやった。

　その様子に少女は悪戯っぽく笑うと
「どうぞ食べて良いわよ」と魚を渡した。

　猫は少し離れたところへ魚を咥えてゆき、ぺろぺろと舐めてから食べ始める。するとさっそく、次の魚がグイッと餌に食いついて来た。

「わぁ、ここは魚が掛かりやすいわね。きっと誰も釣りをしないから、魚に警戒心がないんだわ」

　少女は魚を両手で引き上げて釣り針を外した。そして猫の隣に行って腰を下ろすと、生のまま魚を食べ始める。その光景を見た猫は、魚を齧っていた口を半開きにし、少女の手元を凝視した。

「なあに？」

　自分をじっとり見てくる猫に少女は尋ねる。

「なあにって‥‥アンタ、人間でしょう？魚を生でボリボリ食べるなんて、そりゃ驚くわよ」

「そうね、私は人間なんですってね。だからって一番美味しい方法で魚を食べていけないことはないでしょう？」

　そう言われた猫は顎を上げて、ふむ、と納得したように呟いた。

「たしかにそうね、私も焼いたり茹でた魚より、生の魚が一番好きよ。採れたてだから本当に美味しいわ」

　猫はよっぽどお腹が空いていたのだろうか、あっという間に魚を平らげてしまった。

「もう一匹食べる？」少女が尋ねると。

「いいえ、もう結構よ」
と満足げにその美しい毛並みをペロペロ舐めて毛繕いし始めた。

　少女は魚を食べながら、気づくとまた猫の首輪を見つめていた。真っ赤な色と透明のストーンが彼女の内に眠る乙女心を刺激してくるのだ。こんなキラキラした可愛い装飾を見たのは初めてだった。この首輪が欲しい–––その思いが胸の中いっぱいにあふれてくる。

「ねえ、猫さん、もう何匹か魚を釣ってあげるから、その首輪と交換しない？」

猫は毛繕いしてる舌をペロリと出したまま、フンと答える。

「いやよ、この首輪は私のお気に入りよ」

　猫に断られても、少女は簡単には諦めなかった。

「でも、あなたずっとそれをつけているんでしょう？そろそろ飽きてきたんじゃない？」

　猫はそっぽを向き毛繕いを続ける。

「そうだわ、私が新しくクローバーの花で首輪を編んであげるから、きっとかわいいわよ」

　猫は鼻で笑って言った。

「バカねぇ、そんなのすぐにしおれてしまうじゃないの」

　それでも少女は食い下がる。

「じゃあ少しの間でいいから私に貸してよ」

「ダメよ、おバカさん」

「なによ、いいじゃない！ケチね」

「嫌よ、おバカさん」

　フンと小馬鹿にしてお高くつとまる猫に少女は腹を立てて、ずいとその身を乗り出した。
　猫はぎょっとして、さっと腹ばいになり身を低くする。その身体を逃さぬよう、すかさず少女は猫をがしっと掴んだ。

「キャア！何をするのよアンタ！嫌だって言ってるでしょう！」慌てた猫はそう言ってじたばた暴れる。

「そんなに意地悪ばかり言わなくてもいいじゃない！ちょっと貸してよ！」

　猫は身を捩り、前脚の爪で少女の腕を引っ掻きながら後ろ脚で蹴った。

「あいたた、もう！痛いじゃない、じっとしててよ！」

「何言ってんのよこの泥棒！」

　暴れる猫に少女はますますムキになりベルトのバックルを掴んだ。そして、猫に噛みつかれ、引っ掛れながら、とうとう首輪を外してしまったのだった。

◉以下　第１話〜第３２話までのリンク

「風と宴」第１１話・世界に一つの赤い首輪

ピックアップされています

風と宴

あなたへのおすすめ

ピックアップされています

風と宴