「風と宴」第１４話・四つ頭の妖怪

2026年7月2日 16:20

　少女は歩いてゆく。

　猫のマールと別れてどのくらい時間が経っただろうか。カナルディアを目指す少女は飽きもせず毎日歩き続けていた。

　退屈しのぎに歩調にリズムをつけて歩いていく。それに合わせて「ふん、ふん、ふん」と鼻歌を歌っていた。すると、川から少し離れた東側に、なにやら林らしきものが見えて来た。

　さらに歩みを進めてゆくと、風に乗って何かの甘ったるいお酒のような匂いが漂ってくる。少女がその匂いに眉をひそめていると、林にガヤガヤと動物達が集まっている姿が見えてきた。

　どうやら、そこに生っている木の実を食べに来た動物達のようだ。
　少女は、動物がたくさん群がっていることに興味を持ち、そこへ立ち寄ってみる事にした。

　そこに集う動物達は、口々に何かを喚いたり囁いたりしながら木の実を食べていた。その目は、どこか遠くを見ているようで、眠そうな、生気の抜けた者もいれば、一方でギラギラと興奮し、いきりたつような異様な空気を纏う者もいた。

　先程風に乗って届いてきたのはこの木の実の匂いだった。熟してたくさん地面に落ちている。

その様子を見つめながら少女は近付いて行った。ハッと少女の存在に気付いた動物達は、一斉に少女に話しかけ始めた。

「やあお嬢さん、どこから来たの？」

「お年はおいくつ？」

「お嬢ちゃん人間かい？名前はなんていうの？」

「お友達は一緒？一人なのかい？」

　彼らは誰も自らの名を名乗ることもなく、次から次へと質問をしてくるのだった。
　その様子に圧倒された少女は、質問には答えず、黙って暫く彼らを見ていた。

　すると動物達は、今度は次々に木の実を差し出して、口々に話しかけてきた。

「お嬢さん、この実はオボロの実といって、とっても不思議なんだよ食べてごらん」

「これを食べるとなんだかクラクラして気持ちよくなるのさ、どうだい君も一つ？」

「そうだお嬢ちゃん、これは嫌なことを全部忘れられるんだ、君も食べて楽しくなるといい」

「この果実はね、食べれば何だって出来る気がしてくるのさ」

　そんな動物達の様子を眺め、少女は少し考えてから口を開いた。

「私はね、嫌なことを忘れたいとは思っていないのよ。良いことも嫌なことも、どちらも覚えておきたいわ。だって忘れてしまったら、どんな人達が本当は危険で、どんな人達が本当に親切なのか分からなくなってしまうじゃない？」

　動物達は少女の言葉を聞いた後、一瞬、目の奥に微かな閃光を走らせた。妙な沈黙の中、少女は再び口を開いた。

「それに私は、その実を食べなくても楽しいものを見つけるし、したいと思う事をやるわ」

　そう言い終わった後、少女はくらくらした感覚に気付いた。目眩だ。
この目眩は、たわわと枝に生り、地面にあちこ　ち落ちているオボロの実の匂いが引き起こしているようだった。

　少女は次第に気分が悪くなり、顔色も青白くなった。この匂いにすっかり酔ってしまったようだ。その様子を見た動物達の一匹が言った。

「お嬢ちゃん、なんだか気分が悪そうだ、ここから少し離れたところに、座って休むことが出来る倒木がある。そこへ連れて行ってあげよう」

　少女は座って休みたいと思ったので、その動物が指差す倒木へ目をやると、少し考えてから頷いた。

　二人は倒木へと移動し、そこに腰掛ける。少女が腰掛けるや否や、一緒についてきた動物は、「年はいくつなんだい？一人でいるのかい？どこから来たの？」と、あれこれ少女に尋ねてきた。

　そんな彼の口からは、あの甘ったるくてクラクラするオボロの実の匂いがする。せっかく実から離れたのに、これでは気分が楽になどならない。

　そして彼は、ここから少し離れたところに、自分と同じ動物の仲間達が、美味しい食べ物と酒を用意しているから「そこへ行こう、行こう」と誘ってくるのだった。

　落ち着いて休むことが出来ないと思った少女は、自分がどうしたいかを考えて、動物にそれを伝えた。

「私は今、お腹も空いていないし、お酒も飲みたく無いわ。ここに静かに座っていたいの。あなたは其処へ行きたいのね、それなら是非あなた一人で行って来て。どうぞ楽しんで！」

　少女にそう言われた動物は、連れて行く事がかなわないと悟り、炎が掻き消えた蝋燭のけむりの様にゆらりと立ち去って行った。

　やっと静かになった。少女は一息つくと、さっき自分が居た場所を少し眺めてみた。
　　動物達は木の実を貪り、口々に喚いたり囁いたりしている。彼らの目に一瞬垣間見えたあの閃光はもう跡形もなかった。

　そして、この動物達が木の実を食べ楽しむ中、他の動物とはどこか風貌の違う者が、何匹か混じっている事に少女は気がついた。何やら頭が二つも三つもついているのだ。妖怪だ。

　その中に、ひときわ頭の数が多い者がいた。なんと四つも付いている。

　一番下にある、耳の短い犬の頭は、無邪気な顔色を浮かべて、あちらこちらを忙しく、興味深そうにぐるぐる見回している。
　その一つ上にある耳の長い犬の頭は、周りを警戒するように顎を引き、猜疑心の浮かぶ目で左右を見張っている。
　さらにその上にあるハイエナのような狐の頭の目は、血走っており、カメレオンのようにギロギロと、左右上下に眼を独立させて動かしている。
　一番上にある狐の眼は、全てを見透かすような透き通った金色の眼をして、少女の方を見つめていた。

　少女はその眼に映る自分に吸い寄せられるかのように、ふわりと妖怪に近付いていった。妖怪のそれぞれの頭の目が一斉に少女を捉える。

　いくらかの沈黙の中、二人はお互い見つめ合っていた。ふっと狐の金色の目が親しみを込めた眼つきになった。少女は狐の頭に話しかけてみる事にした。

「ねえ、あなたにはどうしていくつも頭がついているの？」

　その質問に、一番上の狐はニヤッと顔を笑わせた。

「さぁ？」

「まあ、『さぁ』だなんて、貴方ったら自分の事なのに分からないの？」

　すると、耳の長い犬の頭が、少女に向かってこう言った。

「なんだお前は、名も名乗らず、いきなり姿形の質問か？なんて失礼なやつだ」

　そう言われた少女は、ハッとして恥ずかしい気持ちになった。同時になんだか悔しい気持ちが込み上げてくる。しかし自分の非礼を素直に認め、少女は彼等にこう言った。

「私は自分の名前を知らないの、名を名乗れなくてごめんなさいね。私は人間の女の子よ。ここから南に下った所にある、ニルヤの森という所から来たのよ」

　すると一番上の狐が言った。

「ニルヤの森、あそこには流れ着いた元宮廷勤めの魔女が居るという。風の噂では憎しみに溺れて妖怪になったそうだな、君、知ってるかい？」

　それを聞いた少女の頭の中にはフランバの姿が思い出された。

◉以下　第１話〜第３２話までのリンク

「風と宴」第１４話・四つ頭の妖怪

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