「風と宴」第４話・ワムノルの大きな笑い声

YOKOmomoi桃井容子

2026年5月19日 11:43

「良かったわ、これで迷子にならずにすむわ！」

　小さな手で胸を撫で下ろした少女は、ワムノルのもとへゆっくり駆け寄った。

「どうしたんだいお嬢ちゃん、こんな所で会うとは思わなかったよ。突然大声で呼ばれたもんだから、びっくりしたよ、俺は」

　先程の驚きに丸みが帯びたように、ワムノルは笑いながら頭を掻いた。

「私、この辺には初めて来たのよ。ハーブを摘んでいたら見た事のない色の蝶が来てね、とても綺麗だったから、ついその蝶を追いかけてしまって。そしたら、何かが焼けた跡のような、地面が煤だらけの薄気味の悪い場所に着いたわ」

　ワムノルは、頭を掻いていた手を下ろして腕を組み、片手に顎を乗せるとこう言った。
「そいつは恐らく魔女の小屋だね」

　ブフウーーと鼻息を吐くワムノル。少女は再び手を胸に当てながら尋ねた。

「魔女の小屋？フランバみたいな魔女の事？」

「そうさ、まさに。そこはフランバの住んでいた小屋だったんだ」

「まぁ！」

　少女は耳がつんざくような声を上げた。あの"何故か知っているように思えた嫌な感覚"は、フランバが放ったものだったのだ–––心にあった引っ掛かりがすとんと腑に落ちた。

「フランバったら、以前はあそこに住んでいたのね」

それを聞いたワムノルは少女に尋ねた。

「君はフランバを知っているのかい？何しろこの辺では有名な魔女だからね、名前くらいは知っているだろうけれど。もしや会った事があるのかい？」

少女は口の両端がすっと下へさがり、への字口になってしまった。

「知ってるも何も、今フランバが住んでいる洋館に私も住んでいるもの」

　ワムノルは口を大きく開くと、腹の底から声を張り上げた。

「何だって！？一緒に住んでいるってことかい？そんなバカな、随分な所に住んでいるんだな君は」

　随分な所に住んでいると言われ、あの館の妖怪達とのまるで噛み合わない不快感や、無理やり飲まされるナッツと葡萄酒の事を思い浮かべ、少女の脳と鼻の間からじんわりと苦い味がして来た。

　そんな表情をしている少女を繁々と見て、ワムノルはこう言った。

「あの館に住んでいるにしては随分まともなもんだ。あの魔女は、中毒性のある木の実や酒で腑抜けにした連中を自分の周りに囲っているって噂だからね」

　少女は顔をますます苦くして、口の端をイーッと横に引く。

「そうよ、その噂は正しいわ。あそこにいる連中は皆腑抜けた連中なのよ、何も考えないから何を話しても『分からない分からない』ばっかり‥‥！とってもつまらない！私はあんな風になりたくないから、ナッツも葡萄酒も後からこっそり吐き出してるのよ」

　ワムノルは、突然ポン！と手を打った。

「なるほどなるほど、それは凄い、凄いガッツだお嬢ちゃん。だからか、君は俺と釣った魚をいつもガツガツ貪るように食べるものなぁ、アッハッハ！」

少女は薄目でワムノルを睨む。

「いやいや、食べた飯もいくらか一緒に吐き出されちまうものな、だから君はいつも腹が減っていたんだ。なるほど、俺はとても合点がいった！」

笑い転げるワムノルに、少女は肘を曲げて両手を腰に当てた。

「いいわよ、勝手に好きなだけ笑っていなさいよ。ねぇ、今日も今から魚を取りに行く？」

ワムノルは、大笑いして滲んだ涙を拭いながら少女に言った。

「ああ、これからいつものところまで釣りに行くところさ、行くかい？」

少女は急に笑顔になって元気に返事をした。

「ええ！行きましょう」

––––––––––

　危うく迷子になる所だった少女は、ワムノルに案内してもらい、いつもの川へと向かった。

　森の中を進んでゆくと、だんだん沢の音が聞こえて来て、木々の間からゴツゴツした岩肌と澄んだ水の流れが姿を現した。沢沿いにしばらく歩いた二人は、流れの緩やかで水位の深いスポットに辿り着いた。

　そばには、いつも釣った魚を焼いて食べる焚き火の跡がある。近くに生えている木の根元は、空洞になっており、その穴の中には少女の釣り糸と火起こしの道具が入れてある。

「さあ、日が暮れてしまう前にさっそく魚を釣りましょう！私、今日もナッツを吐き出してきたところなのよ」

それを聞いたワムノルはまた大笑いしだした。

「今日も腹が減っているんだな、お嬢ちゃんは、アッハッハッハ！」

「大きな声を出さないでよ、魚が逃げちゃうじゃない。そうよ、私とってもお腹が空いてるわ、だから大きな魚を釣りたいところね」

　ワムノルは静かになるどころか、ますます大きな笑い声を森に響かせたのだった。

　日が傾き始めた頃、少女とワムノルは、何匹かの魚を釣り上げていた。地面の上で、魚たちはピチピチ白い腹をくねらせ川を恋しがっている。

　その魚を焼こうと、少女は木の根元の穴から道具を取り出し、枯れ草や木の枝を辺りから拾い集め、火を起こす準備をした。

「すっかり慣れたもんだなお嬢ちゃん、魚を釣るのも、火を起こすのも」

「あなたが何度も教えてくれたからだわワムノル、火起こしの道具まで作ってくれて。私、とっても感謝しているのよ」

　少女の釣りは、ワムノルに教えてもらった、竿のない釣り糸だけで魚を釣る原始的なものだ。遠くまで釣り糸を投げることは出来ないが、その辺で拾った木の棒に糸をくくりつけ、餌の虫を針に刺して川の中に垂らし魚を待つ。

「そうかい、そりゃあよかったよお嬢ちゃん、いやいやしかし、筋の良さもあるってもんだよ、お嬢ちゃんは筋がいいんだ」

「そうかしら？」

　少女はそう言ってきゅっと口角を片方ひき上げ、あっという間に火種を起こした。赤い光を孕んだ火種に、パサパサの枯草をそっと近づけると、ゆらり‥‥と炎が大きくあくびをする。メラメラと勢いが出てきた火を、木の枝にも移してゆき、炎はゆっくりと全てを飲み込んで燃えだした。

　釣った魚は長めの枝に串刺して、火によく撫でられるように地面に突き立てた。パチパチと音を弾きながら熱を帯びて燃え上がる炎の中に、ワムノルが拾ってきた枯葉と細い枝を更に足してゆく。

　その時突然、ワムノルが勢いよく首を振り、ブフゥと鼻を鳴らして匂いを嗅ぎ、辺りを見回した。

ピタリと止まった視線の先には、ヘッヘッヘと舌を出して息をする野犬が立っていた。

◉以下　第１話〜第３２話までのリンク

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