「風と宴」第１８話・狼と痺香木の実

2026年7月2日 17:33

　太陽はもう傾いてきていた。

　低い山とはいえ、洞窟に辿り着くまでの道のりはどのくらい掛かるのだろうか、少女には見当もつかなかった。焦りでまた不安が湧き上がってくる。

「なんの、私は絶対メモリア草をみつけるのよ、不安なんて吹き飛ばしてしまうわよ！」

　そう言って喝を入れた少女は、ずんずんと足を運んで山を登って行った。

　だんだんとゴツゴツした石が増えてきたところで、岩場が少女を待っていた。しかし少女はなんのその。躊躇することなく岩に手をかけて、どんどん登っていく。どこを掴んで、どこに足をかければ良いか直感的に分かるかのように。尻尾が生えていてもおかしくない身のこなしだ。

　びわの木から落ちたのは、猿も木から落ちるといったところだろう。実に見事に岩場を登り切ることができた。

　一息ついて辺りを見渡すと、地上が見えた。この感じからして半分以上は登ったろう。天気が良く、すっかり身体も温まり汗ばんでいる。蝶が優雅に空を舞うのが見えた。

「ふふん。蝶々さんたら。どんなにあなたが綺麗でも、もうついて行ったりしないわよ。こんな危ない山で道に迷ってたまるもんですか」

　そう言って少女は口元をニマリとさせた。蝶が何処かへ飛んでゆくのを見届けて、また登ろうと上を向いた時、ゾワリとする視線を後ろから感じた。

　−−−だれ？−−−

　ゆっくり振り返ると、そこには赤黒く長い毛を纏った、狼のような妖怪が、耳まで裂けた口元を軽く開けて佇んでいる。笑っているのかどうか分からない、その不気味な表情は少女を芯から震え上がらせた。

「久しぶりの人間だ、しかも子供か、子供は肉が柔らかくて美味い、ツイている！」

「なっ、何を言っているの？私なんて痩せていてちっとも美味しくないわよ？食べない方がいいわ！」

　声を裏返らせながら精一杯強がる少女に、狼のような妖怪は大声で笑った。

「ガッハッハッハ！それなら内臓を食ってやろう！子供は内臓も美味いからな！」

　パニックになった少女は口をついて出てきたデタラメを並べ立てた。

「私には毒があるのよ！食べたらあなたは死んでしまうわ！」

「何ぃ？人間に毒があるなんて聞いたが事ねぇ。お前デタラメ言ってるな？」

「さ、さっき毒草を飲んだのよ！私を食べたらあなたも死ぬわよ！」

　それを聞いた狼のような妖怪は、またまた大笑いした。

「ガッハッハッハ！それなら胃袋は食わないで置いておこう、それ以外を食っちまおう」

　ぐうの音も出なくなった少女は、くるりと身体を翻すと走ってその場から逃げ出した。しかし狼のような妖怪はとても素早く、あっという間に少女の前に周りこんで行手を阻んだ。

　絶体絶命−−−

　狼のような妖怪が大口を開けて少女に襲い掛かろうとしたその瞬間。

「やめろ！」何者かの声がその場に響き渡った。

　振り返って声の主を見ると、なんとカシラがそこに立っていたのだ。

「なんだお前は、俺の邪魔しようってのか？ええ？」

「やめろと言ったんだ。そのお嬢さんから離れろ、この妖怪め」

「何言ってやがる！お前だって妖怪だろうが！大体お前は‥‥。おい、お前、その手に、いったい何を持ってやがるんだ？」

　狼のような妖怪は、カシラの手の中にある物に気付き、警戒して一歩下がった。

「はは、気付いたか。これはな、痺香木(ひこうぼく)の実さ、中はうれて熟しているぜ。こいつをお前の鼻に投げつけたらどうなる？」

「や、やめろ！とんでもねえ物持ってやがるなお前！」

カシラは少女の方に向き、痺香木の実をよく見せた。

「これは潰すと強烈なハッカの匂いがするのさ。人間には大丈夫だが、嗅覚の鋭い奴には堪らないんだよ。なあ、一週間は鼻が麻痺して使えないぜ？」

カシラは少女に向かって微笑み、狼のような妖怪に向き直った。

「てめえ、獲物を横取りする気か‥‥」

カシラはフフンと目を細くして笑いながら言う。

「俺にはな、人間を食うという趣味はない。食う事にさほど興味がないんだ。さあお前、この実をぶつけられたくなければ手を引け！」

　グウと唸った狼は、この実にはとても敵わないといった様子で、口惜しそうに何度も振り返りながら去って行った。

　恐怖で固まっていた少女は、狼のような妖怪が去ったあと、膝からカクンと崩れ落ち、震えながら息を吐いた。

「はあ～！もうダメだと思った、私‥‥。カシラさん、来てくれたのね！」

　カシラは微笑みながら痺香木の実を袋にしまう。

「やっぱり一人じゃ心細いだろうと思って追いかけて来たんだ。来て良かったよ、危ないところだった」

「あなたは命の恩人よ、本当にありがとう！私、とっても怖かったわ‥‥！」

「俺は洞窟の場所もメモリア草の姿形も知っている、痺香木の実も持っている。良ければ俺が君を案内しよう」

少女の顔は花が咲いたように明るくなった。

「本当？！貴方が来てくれたらとっても心強いわ！草もすぐ見つかるわね」

　ハイエナは鼻を上に突上げ、目を左右逆方向にぐるぐる回して動かした。

カシラがハイエナを見下ろす。ハイエナは薄目でカシラを見ると口を一文字に閉じた。そして口角をグイと引き上げた。

––––––––––

　少女とカシラ達は共に歩いていった。

　一行は、ミラージャ山から吹き下ろされる新鮮な風に身を包まれながら歩みを進めていく。

　少女は改めて、自分が今一緒に歩いている四つ頭の妖怪の姿を眺めてみた。

　シバは楽しそうに尻尾を振りながら、前を横切るモンシロチョウを目で追いかける。ロップは怪訝そうな顔をして周りを警戒してる。ハイエナはずっとニタニタと笑いながら、舌を出し、横目で少女を見ている。カシラは山の上を真っ直ぐ見据え、その金色の瞳は陽に照らされてますます美しく光っていた。

　美しさと、不気味さと、神経質さと、無邪気さ、そんなものが彼等には混在していた。

　頂上を目指して歩く中、不意にカシラが少女の方を振り返る。どうやら膝の辺りを見ているようだ。それに気付いたロップも鼻をスンスンさせて少女の膝小僧を見る。

　少女はいったい何があるのかと自分の膝を見てみた、すると血が滲んでいたのだ。先程、狼のような妖怪の恐怖から解放された時、膝を地面について傷ついたのだろう。

　カシラはスンスンと匂いを嗅ぎ、茂みの中に入って行った。そしてゴソゴソと草の中から何かを摘んで、少女の方に戻って来た。

「お嬢さん、膝から血が出ているね、これを塗りなさい」

　カシラはそう言うと、摘んできたヨモギをくしゅくしゅ手先で揉んだ。

「昔、エルゴとはよくじゃれて遊んでたんだ、擦り傷を作り合っては二人でこうやってこれを擦り潰して塗り合ったのさ」

　緑色の汁が出て湿ったヨモギを少女の前に差し出す。

「ヨモギね、昔、怪我をした時にエルゴに教えてもらって同じように塗った事があるわ。あなたって本当にエルゴと仲良しだったのね」

　少女はカシラの手からヨモギを受け取り、膝小僧に塗り込んだ。そして小さなエルゴとカシラが戯れあい愉しむ姿を思い浮かべて微笑んだ。

◉以下　第１話〜第３２話までのリンク

「風と宴」第１８話・狼と痺香木の実

ピックアップされています

風と宴

あなたへのおすすめ

ピックアップされています

風と宴