「風と宴」第２話・飲み込まれた宝石達

2026年5月16日 21:42

ナッツを飲み込んだ少女は改めて舌の裏を見せた。

「ふん！私にはお前のことなど何でも分かってしまうんだからね！最初から素直に言う事を聞くんだよ！」

　魔女は鼻息を荒くすると、ガサガサと草を足で掻き分けながら館の方へ去って行った。

　少女はギロリと犬の様な妖怪を睨みつける。
「ヒャァ怖い！ありゃ怖くない！アッハ、アッハハハ！」

　犬の様な妖怪は両目をキョロキョロ左右逆へ器用に動かし、小馬鹿にしたように嬉々と笑い声を上げると、延びた草に飛び込んで館の方へ走って行った。

　ふん！と鼻を鳴らした少女は、仕方がないなと木の陰へ再び周りこんだ。彼女には奥の手があったのだ。

　少女が館に来て間もない頃、真珠のついたベレー帽とファーを纏った猿の様な妖怪が、魔女の持っていたエメラルドの指輪をコッソリ飲み込んだ事があった。それを知った魔女は激昂して猿の様な妖怪の口を両手でこじ開け、何やらゴソゴソと手を動かした。するとえずいた猿から"ボヘッ"と指輪が吐き出されたのだった。

　その一部始終を見ていた少女は、ナッツを丸呑みにすれば吐き出せると思い、それ以来、何度もその方法で難を逃れてきた。

　少女は器用な子でコツを掴むのが上手く、今日もなんなく"ボヘッ"とナッツを吐き出した。それでも毎度吐き出すのは嫌なものだ。だから出来るだけ飲み込まなくてすむように、舌の下や頬の奥に隠すのだ。
　何日か飲み込む日が続くと、魔女は油断して厳しくチェックしない日があるからだ。

　今日は勘づかれてしまったので、また数日は本当に飲み込まなければいけない。そう思うと心が重く閉じて、心底げんなりしてくる。

　しかし少女はげんなりするのも束の間にして、隠しておいた籠をさっとその小さな手に取った。柳の木で編んだ手頃な大きさの籠だ。

　裏庭の隅にある木の柵は、すっかり腐ってボロボロになっており、人が一人通れるくらいの隙間が出来ていた。

　スゥ～と冷えた空気が森から流れ込んでくる。
　少女はするりと柵の隙間に身体を滑らせ、鬱蒼と草木の茂る、薄暗い森の中へと駆け出して行った。魔女に、新しい葡萄酒の仕込みの葡萄踏みをさせられる気がしていたのだ。なぜなら庭には、木で出来た大きな樽が幾つも出されていたからだ。

　一列に並ぶことも出来ない妖怪達も、裸足になって樽の中で葡萄を踏むことくらいは出来る。彼らはいつもふんわりして何も考えていないから、延々ときゃっきゃ騒いで沢山の葡萄を喜んで踏む。葡萄が皮から破れて出てくる感触や、実を踏み潰すのが楽しいのだ。フランバはそうして作った葡萄酒を毎日好きに妖怪達に呑ませて、益々何も考えないようにしているのだった。

　そんなふうに、何も考えないことを喜ぶ妖怪達とは違い、少女は好奇心が強く、考える事が好きだった。

　いつも、あれはなんだろうこれはなんだろうと想像を膨らませて楽しんでいる。ただ絨毯やタイルの上に寝転がったり、葡萄酒を飲んで好き勝手に騒いでいるだけの妖怪達がとても退屈に思えて仕方がなかった。

　だから、妖怪達との葡萄踏みに呼ばれる前に森の中に逃げて来た。少女には、森の小さな生き物達の気配を感じる事の方がずっと面白いのだ。
　
––––––––––

　この日は、春の控えめだった陽気の中に、じわりと汗ばむような強い日差しが顔を出し始めた頃だった。夏が春の中に入って来たのだ。

　少女は木苺が沢山生えている場所を知っていて、一瓶のジャムに出来るほどの量を取り終えると、今度はハーブを摘みに、森の奥の方まで入って行った。

　少女はいつも道しるべをつけていく。自然に折れた枝と目印に折った枝との見分けが付くように、必ず前に折った枝の近くを折っていくのだ。そうすれば迷わずに、ハーブが沢山生える所や小川が流れる所など、自分の行きたい場所へ行く事が出来た。

　一方、館ではフランバが妖怪達を庭に呼び集めているところだった。

「お前達！葡萄を踏む時間だよ！お前達の大好きな葡萄踏みだ！楽しい楽しい時間だよ！皆んなさっさとこっちに出て来な！」

　妖怪達は葡萄踏みが好きだった。頭に花を咲かせた大きなネズミの妖怪が一番乗りでやってきた。それに続き、他の妖怪達もふんわりナッツを食べる時のように、わらわらと庭に集まって来る。

　その様子を見たフランバは、猿の様な妖怪と、少女が居ない事に気付く。

「あいつら、いったいどこにいるのかね、小娘は野草を摘みに行ったかもしれないね、問題はアイツだ、まさかまた私の宝石に手を出している訳じゃあるまいね、ああ、私は今日、部屋の鍵を閉めたっけか？どうだった？」

　フランバは目を瞑って、記憶の糸をたどり、脳裏に見えてきた映像を確かめる。
−−−まずい！閉めていないかも知れない！

「まさか！アイツめ！」

　突進する猪の如く自分の部屋へ突撃したフランバは、部屋のドアノブに目一杯腕を伸ばして手をかけた。そして捻ると‥‥鍵が開いている。勢いよく扉を開けたフランバの目に飛び込んできた光景は、猿の様な妖怪が手を高く上にあげ、フランバの太い金のネックレスを口まで垂らしゴブリゴブリと丸呑みにしている所だった。

　この猿の様な妖怪は、以前は盗賊だったのだ。そのせいで、金目の物を見つけては飲み込んで移動する癖があった。声を上げるよりも早く猿の様な妖怪の手を掴んだフランバは、ネックレスを妖怪の腕ごと喉から引き摺り出した。

「お前は！お前はまた！なんて手癖の悪い奴なんだ！今度という今度は許さないよ！１００叩きだ！覚悟しな！」

　半分ほど飲み込んでいたネックレスを、勢いよくフランバに引き摺り出された妖怪は、驚いて咳き込み喉を抑えた。

◉以下　第１話〜第３２話までのリンク

「風と宴」第２話・飲み込まれた宝石達

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