「風と宴」第２５話・根を張る者、足を持つ者

2026年7月7日 15:40

　帰って来た少女は得意そうに紫の花を古木の前に差し出した。

「どう？綺麗でしょう、この花が一面に咲いていたわ。蝶々も周りを飛び交っていてね、とても美しかったのよ」

「そうかい、そうかい、ありがとうよ。想像するだけでも楽しいねぇ。綺麗な花だ」

　少女は嬉しそうに笑うと、木の枝に座るムッタの方を見た。
　ムッタは目を瞑って古木の幹にもたれかかっている。

「あら、ムッタったら、寝てしまったのかしら？」

　クスリと笑う少女に、古木が口を開いた。

「ところでね、おチビちゃん。アンタはここからいつ旅立つ予定だい？」

　突然、旅立ちの事を聞かれた少女は、うーん、と考えた。

「そうねぇ、いつかしら。特に決めてはいないわ」

「たしか、人間の住む所へ行くんだと言っていたね？」

「そうね。でも‥‥私、旅はやめてここに居ようかしら、とっても居心地が良いんだもの」

「何をお言いだい、おチビちゃん。アンタには立派な足が付いているんじゃないか」

「ええ。でも、私‥‥おばあさんと離れたくないわ」

「私には足がない。ここを離れる事は出来ないんだよ」

「そうよ、だから私がここに居ればいいんだわ」

「それはダメだ、おチビちゃん！」

　ザワザワと古木が枝葉を強く揺らした。初めて古木の大声を聞いた少女は首を縮めた。

「だって、私はおばあさんが大好きなのよ、離れたくないわ‥‥」

「立派な足を持つものと、足を持たない木は相容れないのさ。おチビちゃんにはやるべき事があるだろう？」

　ドン！胸の奥が強い力で叩かれるように痛んだ。少女はハッとして胸に手を当てる。

「そうだったわ、あの子が‥‥苦しんでる。それに‥‥マールとも約束したわね、ベルナにネックレスの事を伝えなきゃ」

　俯いた少女は額を古木にくっつけた。そして身を寄り添わせて口を開く。

「でも、私。まだここに居たい」

「いいや、ダメだよおチビちゃん」

　古木は冷たく厳しい声でそう言った。少女は叱られた子猫のように古木を見上げる。

「アンタはね、今直ぐここを出てお行きなさい」

「今直ぐ？！そんなの嫌よ！」

「ダメだ、もうアンタをここには居させないよ」

　急に出ていけと言い出す古木に少女は戸惑う。

「心の準備くらいさせてくれたって良いじゃない？」

「ダメだ」

「なんでよ、いつも優しかったのに。急にどうしたのおばあさん？」

「立派な足を持っているのに使わない罰当たりなんて大嫌いだよ。早く出て行っておしまい」

　古木はガンとして態度を崩さなかった。

「今、直ぐ？‥‥」
　少女はしょぼくれて古木に聞く。

「ああ、今、直ぐにだよ」
　古木は大きく息を吸い込んだ。

　少女がムッタの方を見ると、ムッタの目が開いていた。ムッタは少女を見つめている。

「行くのかい？」
　ムッタが少女に言う。

「ええ、行くわ‥‥」

　少女はとぼとぼと古木の枝に足を掛け、幹の下へと降りていった。ムッタも一緒に降りてくる。

「送っていくよ」ムッタが言った。

　少女は地面の上に立ち、少し離れた所から古木を見る。

「私、行くわ、おばあさん‥‥」

「ああ‥‥早くお行きなさい」

　少女は何度も後ろを振り返り、森の外へと歩いて行った。

「長居し過ぎて迷惑だったのかしら、私、嫌われてしまったわ」

　するとムッタが少女に言った。

「嫌いになんかなっていないよ。これは千樹お婆の愛情さ」

「それにしたって、今直ぐになんて‥‥酷いわよ」

　ムッタは、ポン、と少女に手を掛けた。
　二人は森の外までやってきた。少し離れた所に、ニルヤの森から続くあの川が見える。

「じゃあ、私行くわね」

　少女がムッタにそう言うと、ムッタは頷き少女を見つめる。

「ああ。森中のみんな、嬢ちゃんに良い旅をと祈ってるよ」

「ありがとう！」少女はムッタに手を振り、川に向かって歩き出した。

　いつぶりだろうか？久しぶりの川はいつものようにサラサラと流れていた。キラキラ川面が光っている。

–––旅の再開だ–––
　

––––––––––

少女は歩いてゆく。

　森の外はすっかり暑くなっていた。北へ進むごとに川幅が少しずつ広がってゆき、いつしか立派な河となった。

「細くなったり太くなったりって、鷹さんが言っていたわね」

　河から涼しい風が吹いてくる。暑い日差しの中にその風はとてもありがたかった。
　少女が北へ北へと河に沿ってゆくと、いつのまにか空は赤く染まっていた。

「もう夕暮れね、今日はこの辺りで休もうかしら。日が暮れる前に一匹でも魚を釣らなくちゃ」

　近くにあった大きな石を転がすと、その下にいたミミズが体をくねらせた。

「いただくわ！」

　少女はミミズを釣り針に刺して、勢いよく河に放り投げた。

　暫くすると、日は沈み辺りはすっかり暗くなっていた。少女は幸い魚にありつく事が出来たようだった、星を見上げながら岸の上に寝転んでいる。

　昨日までは、千樹お婆の樹皮に優しく包まれて安らかに眠っていたのに、その心地良さが今はもうない。まるで、冬の寒い中で暖をとっていた火が突然消えてしまったかのようだった。

きゅっと腕を握り、星を見つめる。
「なによ‥あんなに急に冷たく突き放さなくても良いじゃない」

　ツンと鼻が痛くなり、ポロリ、と涙が地面に落ちた。

「おばあさんなんて‥‥」

　少女は、キュウと締め付ける胸の痛みと共に眠りについた。

　翌朝、日の出と共に少女は目を覚ました。ふと、近くに目をやると、ガフガフとタヌキが何かを食べている。それは少女が昨晩魚を食べた時に捨てた魚の内蔵だった。

　少女は少し青ざめた。これがもし野犬や狼だったら‥‥。

「魚の食べ残しは河に捨てた方が良いわね。タヌキさんで良かったわ‥‥」

　そう呟いた少女の方をタヌキが振り返った。

「やあ、食べ残しをありがとうね、美味しく頂いたよ」

「そう‥‥良かったわね」

　つれないようすで少女は言った。

「あれ？警戒してるのかい？」

「そりゃあ、自分の食べ残しをガツガツと寝てる間に食べられていたなんて、ね。自分の愚かさに反省してるのよ」

「怖がらせたならすまなかった、俺はタヌキのガッツだよ、よろしく」

「私は人間の女の子よ、名前は–––」
　少女はハッと思い出した。

「そうだ、名前！」

　そう言うと、ばっと立ち上がって歩き出した。

「ありゃ？どこへ行くんだい？」

　後ろの方でタヌキの声がする。

「千樹お婆のところよ！」

　少女は手を前後に振り、力強く大股で歩いていく。

「そうよ、おばあさん、私、まだ名前をつけてもらっていないわ！」

　少女は昨日丸一日掛けて歩いた道のりを戻っていく。
　歩きながらふふんと口を引き上げた。千樹お婆のところへ戻る大義名分が見つかったのだ。

　しかし、本当は理由なんてどうでも良かった。千樹お婆に会いたい、あの優しさにまた包まれたい–––その想いが少女を突き動かしていた。

◉以下　第１話〜第３２話までのリンク

「風と宴」第２５話・根を張る者、足を持つ者

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