「風と宴」第９話・夜明ける前

2026年6月18日 01:58

　
　エルゴは頷いた後、わずかに首を傾げると、少し寂しそうな顔をして言った。

「君に会えなくなるのは、正直とても寂しいよ」

　少女もエルゴの目を見つめて、深く頷いた。
「ええ、私もよ。でも、あなたもいずれここを出ていくのでしょう？」

　エルゴは肩をすくめ、両手のひらを上に向けた。

「ああ、いつかはね」

「じゃあ、寂しくなんかないわ。今度会う時はこの森の外のどこかね」

「そうだね」

　エルゴが微笑む。

　その時、少女はハッとしたように血相を変えた。

「いけない！私、フランバに生ゴミを埋めるように言われていたんだわ！早く戻らなくちゃ！」

　慌てる少女にエルゴは急いで言った。

「それは早く行った方がいい。バレないようにね」

　エルゴにポンと背中を叩かれ、少女は階段に駆け寄った。片足をかけたところで振り返ると、笑顔で小さく手を振った。

「ありがとうエルゴ！またどこかでね」

「ああ！君の旅の無事を祈っているよ」

　少女は勢いよく地下室の階段を登っていった。

––––––––––

　その頃、フランバはまだ戻って来ない少女の様子を見に庭へ出て来ていた。地面には生ゴミが入ったまま鍋が放り出されている。

「あの小娘、いったい何をしてるんだい？どこに行った？」

　ウロウロと周囲を見回り、ワインを寝かせてある酒蔵の扉を開けても、少女はいない。しだいにイラついて焦りにも似た感情を募らせたフランバは、鬼のような形相で口を大きく開いた。

「どこだい小娘！」　

　扉の前にたどり着いた少女の耳に、フランバの怒鳴り声が聞こえてきた。

　一気に全身の毛穴が開いて冷や汗が吹き出す。少女は音を立てないようにノブを捻り、少し開いた扉の隙間から外を伺った。
「どこに行ったぁ！」聞こえてくる声の大きさからして、フランバは少し離れたところに居るようだ。

　–––今のうちに外に出なきゃ–––少女は迷う間も無くドアの隙間から滑り出て、音をころすように素早く扉を閉めた。そして扉から離れた次の瞬間、フランバの目に少女の姿が映り込んだ。

「お前！どこで何してたんだい！何でゴミを処理してないんだ！」

　フランバの電光石火のような物言いに慌てた少女は、咄嗟に口からでまかせを言った。

「み、見たのよ！私見たのよ！ゴミを捨てに出て来たら、誰かが私の前を通り過ぎて行ったの！」

フランバはフンと鼻を鳴らし、「いったいそれは誰なんだい？」と少女の目をギラリと覗き込む。

「あのっ、ほら、少し前に逃げて行った、猿の妖怪よ！あなたの宝石を盗んだ彼よ！」

　フランバの目の色が変わった。上体をぐいと屈め、少女の鼻先に指を突き立てる。

「なんだって？アイツだって？どこへ行った？」首を傾けながら迫って来るフランバに、少女はたじろぎながら言った。

「あっ、あっちよ！あっちまで走って‥‥あの柵を飛び越えて、森の中へ入って行ったわ！」

フランバは少女が指差す方向を睨むと、「よくやった小娘」そう低く呟き、小声で呪文を唱え始めた。

「ガーグル！」フランバが叫んだ。ゴオッと大きな風が音を立てると、一羽の黒いカラスが森の奥からこちらの方へ真っ直ぐ飛んできた。
　カラスは羽をバタつかせるとフランバの片腕に留まり「カァー」と不気味な声で鳴いてみせた。

「よく来たガーグル。今この一帯に猿の盗賊の妖怪が潜んでいるはずだ。探し出すんだよ！見つけたら褒美にうさぎの死肉をやろう！」

「ガァー」フランバが腕を跳ね上げると、カラスは勢いよく飛び立った。
　そのやり取りを間近で見ていた少女は、自分が出て行く時にもカラスに追跡されるかもしれないと肝を冷やした。少女はフランバにさりげなく尋ねてみる。

「あのカラスは、どのくらい遠くまで追いかけて行けるの？」

「妖術を掛けたカラスじゃないからね、野生のカラスだと、せいぜい自分の縄張り付近さ、この森の周りまでくらいだろうね」

　「ふーん」と気のない返事をしてみせると、少女は内心ほっとした。

「しかしアイツがまだ近くに潜んでいたとはねぇ。見つけたら百叩きにして宝石を取り戻すよ！」

　フランバは空中を掴み取るように、グッと拳を握りしめた。

　しかし少女は本当は猿の姿など見ていない。フランバやカラスが居もしない猿に気を取られている隙に、森を抜けて外へ出てしまえばこっちのものだ。予定通り、日の出と共に出発しようと決意した。

　フランバは少女の方を振り返り「さあ！腹が減った。夕食を食べるよ！」そう促すと、食堂の広間へと向かっていった。　

　テーブルにつき、妖怪たちとの夕食を食べ終えた少女は、さっさと後片付けを始める。キッチンで周りに誰もいないかを確認すると、またイチジクのドライフルーツを拝借し、今度は目一杯ポケットに押し込んだ。そしてばれないよう小走りで自分の部屋へと戻って行った。

　簡素な部屋に戻ると、少女はバタリと扉を閉めた。壁のフックに掛けてある綿糸編みの小さなポシェットを手に取ると、間口をいっぱいに開き、ポケットからイチジクを出して詰め込んだ。そしてポケットには、火打石や森から持ち帰った釣り糸を入れた。

　灯りを消した少女は、ベッドに潜り込んで布団を被り、暗い窓の外を眺める。

　目を瞑ったが、あれこれ考えが浮かんできて眠れなかった。自分が居なくなったらフランバは人手が無くなって怒るだろうか？他の妖怪達はきっと気付きもしないかもしれない。ワムノルには別れの挨拶が出来なかった、唯一その事だけが心残りだ。

　ここから旅立つワクワクと共に、ドクン、ドクン、と大きな鼓動が胸を揺らしている。鼓動を感じながら、森でのこれまでの日々が少女の中に色鮮やかに蘇ってきた。（いっそこのまま朝が来るまで起きていようか）そんなふうに考えていると、いつの間にか館は静まり返り、夜が最も深まる時刻を迎えていた。

　その時だ、少女はすうっと部屋の空気が変わるのを感じた。ひんやりと冷たくじっとりとした重苦しさが漂ってくる。

「どこだ‥‥どこだ‥‥」小さく掠れた囁き声が部屋の中を彷徨い始める。
　暗闇の中にぼんやりと浮かび上がった『それ』は、朽ち果てた骸のような身体にローブを纏い、緑色に燃えた目で何かを探している。それはまるで死神を思わせる風貌だった。

（また出たわ。いやだわ、こんな時に–––）

　『それ』は時折り少女の元に現れるのだった。いつも見えない何かを探すように、手探りしながら漂う。

「印が結ばれた‥‥匂いがする‥‥お前の姿が‥‥見えない‥‥どこだ‥‥セラ‥ド‥‥ナ‥‥どこだ‥‥」

　少女はじっと布団の中で息を潜めている。
　（いったいこれは何をそんなに探しているのだろう？）いつもそんな疑問を抱きながら（お願いだからこっちに来ないで、さっさと消えてしまって‥‥）そう一心に願い、この時間をやり過ごすのだった。

◉以下　第１話〜第３２話までのリンク

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