「風と宴」第１９話・暗闇に響く笑い声

2026年7月2日 17:43

　一行が山を登り続けていると、だんだんと木々の密度がまばらになり、いつしか周りの視界が開けてきた。

山の頂上が近いのだろうか。眼下には蒼く広がる草原と、ここに来る為の一本道が見えている。

「もう直ぐ頂上に着く」カシラがそう言った。

「本当？私、少し疲れてきていたの。でも、もう少しなら頑張るわ」

　少女はそう言って息を荒げながら登り進んだ。
　もう直ぐと言われてからどのくらい登っただろうか？少女がまだかまだかと思う中、カシラはどんどん登って行く。頂上なんて本当はずっと先なんじゃないのか？そう思い始めた頃、カシラ達が少女の方へ振り返った。

「ついたよ！頂上だよ！」シバが尻尾を振りながら少女に言った。

　少女は息を荒げながら周りを見渡す。頂上には切り立つ岩壁が立っていた。その中に小さな切れ目が見える。

「洞窟はあそこ？」少女は指を差してカシラに尋ねる。

「いいや、もう少しこの岩壁を東に進んだ所だ」

　洞窟はまだ先のようだ、けれどもとうとう頂上までやって来た。もうひと頑張りだ。
『はあ、はあ』息を切らす少女の横で、カシラ達は息一つ乱さず平然と歩き続けている。

「アレだよ！ついたよ！」またシバが尻尾を振って少女に言った。

「まあ！やっと着いたのね！本当に長かったわ！早速入りましょう！」

　少女がそう言って汗を拭いながらつき進んで行く姿を、カシラはそっと静かに見つめて微笑んだ。

　ハイエナは終始ニタニタとしている。ロップは怪訝そうな顔でため息をつく。シバは無邪気に舌を出し尻尾を振っていた。

　洞窟の入り口には、ゴロゴロと大きな石が落ちており、苔が辺り一面に生えている。生暖かい空気が流れてきた。
　ここにメモリア草がある–––そう思うと少女の胸が高鳴った。

「さあ、入ろう」一行は洞窟の中へ入って行った。

　洞窟の中を進んでゆくと、だんだんと入り口から光が届かなくなり、中の方が薄暗くなっていく。

「カシラさん、メモリア草はこの先にあるの？私、薄暗くて目が見えなくなって来たわ」

「お嬢さんは人間だからね、夜目が効かないんだ。大丈夫、俺たちはよく見えるから、俺に着いておいで」

　そうして洞窟の中はとうとう何も見えなくなった。ピションピションと、水が滴る音が聞こえてくる。

「そう、こっちだよ、大丈夫、そのまま進んで」

　カシラの声が聞こえる。

　少女はその声のする方へと歩いて行くが、足元にゴロゴロと石が落ちていてとても歩きにくい。少女はゆっくり足元を確かめながら進んだ。

　どこからか生温い風が吹いてきて少女の不安をくすぐりだす。何も見えない真っ暗闇。
「キキキキキキ」突然何かの蠢き鳴く音が響きわたった。

「何の音？！」少女は驚いてカシラ達に尋ねる。

「あれはね、蝙蝠だよ。外が明るいうちはこの中でたくさんの蝙蝠が休んでいるんだ」

　少女は、ひしめき蠢く不気味な蝙蝠達の鳴き声を聴くうちに、不安が恐怖へと変わっていった。

「怖いわ、もう歩けないわ、何も見えないもの」

「君は真っ暗闇の中を進んで、体感的には随分奥に来てると思っているが、まだまだ入り口の近くなんだよ。安心してこちらへおいで」

　カシラの優しい声が、洞窟内に響き渡る。声がこだまして、カシラの居る方向が分からなくなってきた。

「カシラさん！どこに居るの？」

　少女の声も洞窟内にこだまする。

「大丈夫、その方向であっている、少し右に向かって歩いておいで」

　洞窟の中に流れる風が突然強くなって「オオオオオオ～」と恐ろしい音がした。
「きゃあ！何の音？！」
　少女は驚いて、その場に座り込んでしまった。

「落ち着いて、あれは洞窟の中にある穴を通って風が鳴っている音だよ。安心して、さあ、立つんだ。メモリア草を取りに行くんだろう？」

　そう言われた少女はいくらか気持ちを取り戻し、立ち上がった。そして恐る恐る歩いていく。

「そう、いいよ、その調子。そのまま真っ直ぐだ」

　洞窟の中の生暖かい風が少女の全身をすり抜けてゆく、不気味な音も相変わらず洞窟の中に響いている。その時、下から風が吹きあげて来た、まるで大きな穴が空いているかのようだ。

「カシラさん！穴が空いているんじゃない？下から風が吹き上げてくるわ！」

「大丈夫、そう感じるだけさ、小さな穴がいくつか空いているが、君が落ちてしまう大きさではないよ」

　少女はカシラを信じて数歩進む、下から吹き上げるような風の感触と湿った匂い、カシラの声は洞窟中に響いて何処に居るのか分からない。心をギュッと強く保つが、少女の脚はガクガクと震え出した。

「お嬢さん、大丈夫、俺を信じて、歩くんだ」

　カシラの声が響きわたる。

　少女が震える足を出そうとした時、ハイエナの大きな笑い声が聞こえて来た。

「ギャハハハハ！」
　少女は足を止めて驚いた。
「どうしたの？ハイエナさん、何を笑っているの？」

「ケケケケ！どうしたって？お前さんが滑稽なのさ！ギャハハハ」

　ハイエナの笑い声が不気味に洞窟をこだまする。

「お嬢さん、気にしないで、ハイエナは無視してそのまま真っ直ぐ歩いておいで」

　カシラの声が響いた。少女が再び震える足を前に出そうとした時、また大きくハイエナが笑いだした。

「ギャハハハ！お前さんが心配する通り、下にはでっかい穴が空いてるぜ！ギャハハハ」

　少女は足を止めた。

「ハイエナめ！お嬢さんを怖がらせるな！冗談にしてもタチが悪いぞ！」

「おおっと、タチが悪いのは一体誰だ？」

　少女は困惑した。本当は穴が空いていて、自分は落ちてしまうのか、それともハイエナの嘘、意地悪なのか？
−−−いったい何を信じれば良いのだろう？−−−

「お嬢さん、もう少し進んだところにメモリア草がある、あと少し、頑張って！俺を信じて！」

　カシラの声が鳴り響く。少女はカシラを信じて足を出した、その途端、何故かは分からないが身を翻して全力で暗闇の中を走りだした。

◉以下　第１話〜第３２話までのリンク

「風と宴」第１９話・暗闇に響く笑い声

ピックアップされています

風と宴

あなたへのおすすめ

ピックアップされています

風と宴