「風と宴」第１２話・生魚と人間のマナー

2026年6月23日 18:42

　猫から離れた少女は走って川の方へゆくと、川面に映る自分に首輪を合わせた。赤い色とキラリと光るストーンに心をときめかせ、それを自分につけようとした。

　ところが、なんということだろう‥‥人間の少女には、猫の首輪は小さすぎて着けることが出来なかったのだ。

「この赤い色‥‥キラキラ光る透明の石。こんなに素敵なのに‥‥私の首には入らないわ‥‥」

　猫は興奮して、尻尾をたぬきのように膨らませると、シャーと少女に向かって叫んだ。

「そうよ！飼い主は私の為に作ったんだから！私のものなのよ！アンタになんか使えるもんですか！」

　しょんぼりとした少女は、奪い取った首輪を見つめ、深くため息をついてから猫のそばに戻ってきた。

「私には合わなかったわ」そう言って猫の首に首輪を付け直してやった。

「全く！なんて娘なの！無理やり取ったりして！許せない！」

　猫はそう言ってもう一掻き少女に爪をお見舞いした。

　少女は、傷だらけになった自分の腕を見て、どれだけ猫が嫌がって暴れたのかが分かってきた。先程の興奮から醒めて、傷がズキズキと痛みだす。

「ごめんなさい‥‥」

「フン！何ですって？声が小さくてよく聞こえなかったわ」

　猫は小声で呟く少女を煽るように言う。

「ごめんなさい」
　少女はさっきよりも少し大きな声で言った。

　しょぼくれている少女を見て、猫は今度は愉快になってきた。

「あっはっは！いくらか反省したようね。全く‥‥アンタねえ、いくら他者のものが気に入ったからって、無理やり取るなんて盗賊のやる事よ！野蛮極まりないわ。恥を知ることね！」

　そう言われて少女は、ますます落ち込んだ。

「野蛮だなんてまるで妖怪ね。嫌だわ。そこまで言わなくてもいいのに」

「人間でも野蛮な輩はいくらでもいるわよ。もし首輪がアンタにちょうど良いサイズだったらそのまま奪っていたでしょう？自分が同じ事をされたらどんな気持ちになるか考えてみるといいわ」

　そう言われた少女は腕を組み、上を向いて目を瞑ってみた。

　自分が世界に一つの大切な何かを持っていたとして、それが他人に無理やり奪われたら–––
ゾッとするような喪失感と焦燥感に襲われた少女はハッと目を開けて、声を荒げて言った。

「そんなの絶対に嫌だわ！許せない！」

「ふん、想像力はあるようね。ほらね？嫌でしょう？でもアンタはね、私にそれをしたのよ？」

「ええ‥‥そうね、私あなたにとっても嫌な事をしたわ。ごめんなさい。私があなたでも暴れて引っ掻くわ」

「そうでしょう、そうでしょう。分かったのならいいのよ」

　ツンと澄ました猫は尻尾を下ろし、左右に揺らした。

「じゃ、魚をもう一匹釣ってくれたら水に流してあげようかしらね？」

　猫はふふんと高らかに言う。

「分かったわ！私、魚を釣るわね」

　猫のちゃっかりとした提案に乗ると、少女は少し笑顔になった。
　そして約束通り、魚を釣り上げて猫に食べさせてあげた。その後再び釣り糸を垂らして、今度は自分のために魚を待つ。

　猫はさっきよりもゆっくりと味わいながら食べている。日差しもポカポカとして暖かく気持ちの良いひとときだった。

　不意に、少女は猫に尋ねた。

「ねぇ、猫さん、あなたはどうして旅をしているの？」

　魚を食べる動きを止め、ペロリと口を舐めた。

「私はね、家族の元を去ってきたのよ」

「去ってきた？喧嘩でもしたの？」

　少女が尋ねると、猫は川面に首を伸ばし、水をペロペロと飲みはじめた。

「喧嘩じゃないわ。居なくなったのよ」

　そんな事を言う猫に、少女は首を傾げながら尋ねる。

「どこかへ行ってしまったの？」

「そうね、遠い何処かよ」

　少女の心がチクリと痛んだ。

「それは寂しいわね。だから旅に出たのね？」

「そうよ。‥‥朝起きたらね、動かなくなってしまったの。もうお婆さんだったわ。長年一緒に暮らしていたの。旦那が亡くなってからは私とお婆さん二人だけだったのよ」

「きっと、首輪をあなたに贈ってくれた人ね」

「そうよ。あの人の趣味だけどね。でも、気に入ってるわ」

　猫は水を飲むのをやめると、再び魚のそばへゆき匂いをクンクンと嗅いで、また食べ始めた。

「お婆さんの娘が、お婆さんを埋葬したわ。私も一緒に見送ったの。娘は私に自分の家族の元へ来いと言ったのだけれど、私は子供が嫌いでね。娘には大きな子供とまだ小さな子供がいたのよ。小さい方は私の耳や尻尾を引っ張ったりするんだから、冗談じゃ無いわあんな怪獣。一緒になんて住めるもんですか」

　気位の高い猫に、小さな子供の容赦の無さは耐え難いようだった。

「まぁ、アンタはあの子供よりずっと大きいけれどね」

　そう言ってチラリと横目で見て来る猫に、少女はぐう、と首を縮めた。

「乱暴してごめんなさいってば！悪かったわよ。もう謝ったじゃない‥‥」そう言って顔を伏せる。

「ふふん」猫は勝ち誇ったように再び高らかに笑う。

「まぁ、私もそんなに生い先長く無いしね、今までずっと飼われていたから、思い切って旅に出てみたのよ。自分の好きなように旅をして、好きな場所でお婆さんの元へゆくわ」

　猫は遠くを見つめた。緩やかにすり抜けてゆく風がその髭を僅かに揺らす。

　猫の話を聞いていた少女は、ふと、自分の大切な者達の事を思い浮かべた。エルゴやワムノルは元気だろうか？あの森の中で過ごす彼等の日常の中に、もう自分は居ない。そう思うとなんだか少し寂しくなってきた。

　午後の日差しで暖まった草の香りが立ちのぼり、少女の鼻先でふわっと静かに憩う。

　その時、ククッと釣り糸が引っ張られた。魚が掛かったのだ。少女は勢いよく釣り糸を両手で交互に手繰り寄せて魚を釣り上げた。

「やったわ！大きいわね、これ一匹で十分よ」

　そう言って、皮を剥いだあと、生のままかぶりつく。

　猫はまた口が半開きになった。

「しかし、やっぱりアンタ人間離れしてるわね。どうして魚を生で食べるようになったの？」

　少女は魚の内臓を取りながら、南の方を指差した。

「この川をずっと下っていくとニルヤの森があるの。私はそこに住んでいたんだけれど、よく一緒に釣りをしてたワムノルという熊のような妖怪が教えてくれたのよ、魚は生が一番美味いんだって」

「んま！妖怪？アンタ妖怪と仲が良かったの？」

「そうよ、とても親切で、魚の釣り方を教えてくれたり、魚を焼く道具なんかを作ってくれたわ。まぁ、魚は最終的に生で食べるようになっちゃったけどね」

「ふ～ん、妖怪って危険そうだけど、良い妖怪もいるのね」

「そうよ、全然怖くないわ。あなたも会いに行ってみたら？きっと魚を分けてくれるわよ」

「そう？気が向いたら行ってみようかしら。ワムノル、熊のような妖怪ね」

　少女は、猫がワムノルと出会って仲良くなるところを想像してみた。それはとっても素敵な事で、とっても嬉しい気持ちになった。そして、彼等が時折り自分の事を思い出してくれたなら、と、そっと空に思いを馳せた。

「それにしても、アンタはこの川を南から来たのよね？ずっと北に向かって行くの？」

「そうだけど？」

「そしたらあんた、そのうちいつか人間の沢山住む街に辿り着くわ。言っておくけどそこでは魚を生でなんて食べちゃダメよ？」

「えっ？人間の街では魚を生で食べちゃいけないの？」

「もしもそんな事をしたらね、まぁまず頭がおかしいって思われるわね。動物みたいだって」

「まぁ、それは困るわ‥‥そんなふうに思われたら、きっと誰も相手にしてくれないじゃない」

　猫は尻尾をパタンパタンと揺らすと、警告するように言いだした。

「そうよ。街ではね、人間は清潔にして品よくしないと嫌われるの。あなた服も薄汚れているじゃない？川でも良いから綺麗によく洗うのね」

　なんとも困った事を聞かされた。少女は人間だった頃の記憶がないのだ、ずっと妖怪達と暮らしてきたものだから、身だしなみやマナーなんて知ったこっちゃなかった。

　はたして人間達と仲良く出来るだろうか？−−不安がぐるぐる胸に渦巻いてくる。

◉以下　第１話〜第３２話までのリンク

「風と宴」第１２話・生魚と人間のマナー

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