「風と宴」第５話・地下へ続く階段

2026年5月21日 11:51

それは薄汚れてはいたが、白い毛並みの野犬だった。

　白い毛色をしているが為に目立ってしまうのか、狩りをするのがどうも苦手なのだ。この野犬はワムノルと少女の釣った魚を目当てに時々姿を表すのだった。

「おお、来たか、今日はよく魚が取れたからな、分けてやろうな」

　そう言ってワムノルは、くたびれて動きが鈍くなってきた魚を、犬の近くにポンと投げてやった。犬は何度もクンクンと魚の匂いを嗅ぎ、ペロリと舐め、それからガツガツと噛み始めた。

その様子を見ていた少女が、ぽつりと言った。
「美味しそうね」

「ああ、美味そうに食ってるよ犬のやつ。アッハッハ」

「私が言ったのは犬のことじゃなくて、魚の事よ」

　ワムノルは意外そうに目を丸くした。

「お嬢ちゃん魚を生で食ってみたいってのかい？そうか、実は魚は生が一番美味いんだ。今日は焼かずに食ってみるかい？」

　少女は嬉しそうに両手を握って軽く上下にゆらした。

「そうなのね！私、焼かずに食べてみたいわ。いつもこの子が食べる時、とても美味しそうに思えていたのよ。魚は生が一番美味しいのね。でも、そしたら、どうしてワムノルは今まで焼いて食べていたの？」

　ワムノルは鼻をすぼめ、照れ臭そうに、遠くの小枝を見た。

「どうしてって、お嬢ちゃんは人間だろう？人間は何でも焼いてからでないと食べないだろう？お嬢ちゃんと話すのは楽しいからな、だから合わせて焼いて食ってた、怖がらせないようにさ」

「人間？なあにそれは？」

突拍子もない少女の質問に、ワムノルはぱちくりと瞬きをし、ポカンと口を開いた。

「ありゃ？俺はてっきりお嬢ちゃんは人間だと思っていたんだがな。匂いもそうだし。でも、魔女の館に住んでいるし、俺の事もちっとも怖がらないから不思議だったが‥‥違うのかい？」

　少女は、質問の返事が真っ直ぐ返って来ない事に少し口を尖らせ、再びワムノルに尋ねた。

「人間ってなあに？」

「妖怪じゃない生き物さ。自然の中に生きる生き物じゃなくてな、文明だの知恵だの規則だのを作り出してな、そうやって安全になって余裕が出たら、今度は見栄やら欲なんかを膨らませて生きてる連中なのさ。面白いのが、人間は"人間の家畜"なんだ」

「家畜ってなあに？」

「飼われている生き物さ、野生じゃないから自力で生きて行く力を持っていない。規則やら仕組みやらの中でそれに従って生きていくのさ」

「それは幸せな事なの？」
少女は不思議そうに首をかしげた。

「さあな、俺たちにはそんなもん分りゃしねえ。自由に好き勝手生きてるからな、知ったこっちゃねぇよ。だから嫌われてるぜ。まあ、腹が減ってどうにも食うものがなかったら、たまに食っちまう事もあるしな、嫌われても仕方ねえか、ガッハッハッハ」

「まあ！あなたったら、お腹がすいていたら人間を食べてしまう事もあるのね！困るわ！私は人間なんかじゃないわよ！」

するとワムノルは腹を抱えて笑いだした。

「アッハッハッハ！正直なところ、俺はお嬢ちゃんが人間でも人間でなくてもどっちでもいいんだ。お嬢ちゃんはガッツがあってユニークで面白いからな。見てるだけで楽しい気分になっちまう。食ったりなんかするもんか、もったいない」

「本当？私はナッツを吐く時に、他の食べた物まで一緒に吐いてしまうから、痩せていて美味しくないわよ。骨と皮だけよ。どうぞ食べないでね」

「アッハッハッハ！そうだそうだ、だから今日もお嬢ちゃんはガツガツ魚を食べるのさ！ガッハッハッハ！さあ食おう、生で食おう、とっても美味いぞう」

　そうして少女は初めて魚を生で食べた。皮を剥いでから、犬の真似をして大きく顎を上下に動かし、歯で魚の身と骨を砕いてゆく。
少女は初めて味わう生魚の弾力と青い匂いで、いつも見ていた犬の世界にするりと入り込んだような気持ちになった。

　それがとても楽しくて、まるで貴族のご馳走よりも特別なものを食べているかのように、得意そうに何度も魚を噛み続けた。

「お嬢ちゃん、魚の内臓は食うんじゃねえぞ、寄生虫がいるかもしれねえからな。そいつを食っちまうと腹が痛くなって大変だ」

「寄生虫？」

「生き物の身体の中に住み着いて、養分を吸い取る虫さ」

「まあ、そんな生き物がいるのね、それは怖いわ、食べないようにしなくっちゃ」

　そう言って少女は、噛み砕いた魚の身の中から内臓を取り出し、捨てながら食べることにした。すっかり気に入ったようで、釣った魚を全て生で食べてしまった。

　お腹が満たされた少女は、コポコポと流れる川の音と、ときおりザアッと揺れる木々のざわめきに耳を傾け、ゆったりとまどろんでいた。
白い野犬がシャクシャクと音を立てて毛繕いをする様子を、ぼうっと眺めている。

「今日もよく食ったなお嬢ちゃん、さて、俺はそろそろ帰るとするかな」

　ワムノルはどっこらしょっと、膝に手をつき、どっしりとした身体を持ち上げた。

「そうね、私もそろそろ戻らなくちゃ、今日は木苺が沢山採れたから、魚は全部食べてしまったわ。フランバには魚は釣れなかったと言っておこうかしら」

「ああ、そうだな、それがいい」

　ワムノルはずんぐりした頭を揺らして頷く。

　少女が火起こしの道具と釣り糸を、木の根元にある穴に入れようと近づいていくと、その穴からリスがひょっこり顔を出した。

「あらまあ、貴方ったら、まさかここに住み着いたりしないわよね。火起こしの道具は大きいから、少しくらい齧られたって壊れやしないけど、釣り糸は一噛みで切られちゃいそうよ」

心配そうな少女の目を見ながらワムノルが言った。

「あんまり低い位置に巣は作りゃしねえだろうが、悪戯して齧るかもしれねえな、お嬢ちゃん、釣り糸は持って帰んな」

　そう言ってポンと少女の背中を叩く。

　釣り糸をくるくると３本の指に巻きつけてから指を引き抜き、小さく纏めてポケットに入れた。そしてワムノルと別れた少女は魔女達の住む洋館へと戻って行ったのだった。

　洋館に戻ると、少女の思っていた通り、葡萄酒の仕込みが行われたようだ。幸い葡萄踏みは終わった後で、濾した葡萄の汁を樽に移している所だった。

　少女は、今日初めて見つけた時計のような花を、そっと手に取り、その異形な姿をじいっと見つめたあと、小走りで館の中に駆け込んだ。

　そして、魔女に見つからないよう息をころして、地下室に入る扉の前までやって来た。

　真鍮色をした鍵をカチリと回すと、薄暗い地下室へ続く階段をゆっくり降りて行った。

◉以下　第１話〜第３２話までのリンク

「風と宴」第５話・地下へ続く階段

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