「風と宴」第１０話・板の上の旅人

2026年6月23日 16:36

「チピ、チピ」「チュリリ、チュリリ」張り詰める空気の中、不意に鳥の囀りがきこえてきた。

少女が窓の方へ目をやると、空が白みはじめている。夜明けが来たのだ。

　部屋の中を彷徨っていた『それ』はピタリと立ち止まり、カハーーっと深く吐息を漏らすと、手探りしていた腕をゆっくりおろして、すうーっと消えていった。

　『それ』が消えた後も暫く少女の身体は硬直していた。徐々に緊張が緩んでくると、肺の奥まで空気が楽に入り、フウーーと一気に吐き出した。

　これを機に、少女は勢いよく布団をめくると、ガバッと起き上がった。そして壁にかけてあるポシェットに手を伸ばし、掴み取るとすぐに部屋の扉から外へ出た。

　館の中では、あちらこちらからいびきが聞こえてくる。少女は音を立てずに廊下を通り抜けて、階段を降り、森へ入る為に裏庭に向かった。

「日が昇り切る前に、森の外へ出るわ」そう呟いて、勇気を出して裏庭まで走っていく。荒れて折り重なる枯草の中に足を踏み入れ、ガサガサと音を立てて進んだ。（こんなに音を立てたらフランバに気付かれはしないかしら？）そんな心配をしながらも、無事に木の柵まで辿り着いた。

　ふいに何か小さな気配を感じた少女は後ろを振り向いた。

　誰もいない–––

　誰にも見つかっていない事にほっとして、少女は柵の隙間から森へと入って行った。そして鷹に言われたとおりに北へと森の中を進んで行く。

　少女は足早に進む中、ほのかに纏わりついてくる違和感を感じていた。どうも時折り何者かの視線を感じるのだ。その度、後ろを振り返るが、そこには誰の姿もない。

　気のせいか–––そう思い、また前を向こうとした瞬間、ハッとして、木の上に視線を向けると‥‥なんと、カラスがいたのだ‥‥！

「まぁ！もしかしてあのカラスかしら？ガーグル？」

　そのカラスは木のてっぺんに留まり「カッカッカッカッ」と鳴き始めた。
　すると、遠くからも「カッカッカッカッ」と同じようにカラスの鳴き声が聞こえてくる。それに応えるようにまた別の方からも同じ鳴き方が聞こえてきた。

「まずいわ、カラスの警戒網に引っかかったわ」

　少女は焦って走り出した。そこらじゅうでカラスの警戒音が聞こえてくる。空は朝日が顔を出しどんどん明るくなってきている。
　その時、少女は水の流れる音に気が付いた。川だわ！–––いっそう力強く地面を蹴って音のする方へ進んでいく。

　とうとう川が姿を現した。これに沿っていけば間違いなく森の外へ出られる。ほっと安堵したその時、空から「ガァー！」というあの不気味な鳴き声が聞こえてきたのだった。
ガーグルだ–––

　ガーグルは仲間のカラス達の警戒網を聞きつけてやってきたのだ。けたたましく鳴きながら少女の周りを飛び回る。

「ちょっと！私は猿の盗賊じゃないわよ！アンタが探しているのはそっちでしょう？ちゃんと探しなさいよ！」　

　そう言って沢にある小石を投げつけた。

「ガァーー！」小石を投げられて怒ったガーグルは少女を追いかけ回した。

「なによ！このバカガラス！」

　ガーグルは鋭い爪で少女の頭を狙って来た。少女はよろけて両手で頭を覆いながら走ってゆく。

「小石くらいでなによ！悪かったわね！アンタは猿を探しに行きなさいって！フランバの命令でしょう？」

　そう言われたガーグルは、すうっと少女から距離を取った。

　(離れたわ！)少女は全速力で走り出した。しかしガーグルは一定の距離を置きながらも、なぜかまだ付いてくる。

「しつっこいわねぇ」少女は振り返ってガーグルを見た。その瞬間、ぞくりとする不安が少女の全身を走った。
　まるで、ガーグルではない何かがガーグルに乗り移っているような気がしたのだ。

「ガァーー！」ガーグルがまた少女に接近してくる。
　少女は背筋が凍るような感覚に包まれた。

　走り続ける、が、ガーグルの方が早い、ガーグルの脚が鋭い爪を伸ばし少女に向かってくる。少女は両手で頭を覆った。がしり、その手首をガーグルが掴む。

「痛いわ！離してよ！アンタは猿を追いなさいってば！」

　その時だった。

「私だよ」

　地を這うようなフランバの声がガーグルの喉から響いて来る。
　ガーグルの目を見ると‥‥その奥に、フランバの顔が見えたのだ。

　–––フランバ‥‥！–––

　フランバは、館の自室で水晶玉に手をかざしていた。そこには、ガーグルが見ているものが全て映し出されている。少女の姿はしかとフランバの目に捉えられていたのだ。

　捕まった‥‥、フランバだ‥‥、少女は絶望感に包まれて、全身から血の気がさあっと引いていった。

「小娘ぇ‥‥一体お前はこんなところで何をしているんだい？」

　フランバが自室で水晶玉に向かって声を放つ。それはガーグルの喉を通して少女の耳にも届いて来るのだった。
　少女は身体が震えるのを必死に抑えて精一杯冷静を装う。

「な、何って‥‥、もちろん、猿を探しているのよ！」

　フランバが言う。

「こんな朝早くにかい？」フランバの不気味な声が響いてくる。

「そ、そうよ！」少女は自分の腕を掴むガーグルに向かってそう言った。掴まれた腕がググッと締め上げられる。

「痛いわ！離して！」少女は顔を歪めて叫んだ。

　それに反するように、フランバは静かでおどろおどろしい声を響かせてくる。

「猿を見つけて、一体、お前に何の得があるんだい？」

「そ、それは‥‥」少女は凍りついた。身体がガタガタと震え出す。

「おやまあ、お前、震えているねえ？」

　追い詰められた少女は両手で服を強く握りしめた。ガーグルの目の奥のフランバから目を背けるようにふと木の上の枝を見た。

　その時、少女は一瞬我が目を疑った。
「え？–––」

　そこに何かがいる–––。じーと、こちらを見ている。少女もそれを見つめた。そして今度は目を大きく見開いた。

　フランバが少女の様子に気付く。
「一体なんだい？‥‥」

　首を傾げたフランバは大きな声で命令する「ガーグル！」
　ガーグルはフランバに促されて少女の視線の先をその目に映した。

「ああ！」フランバが大きな声を上げる。

　そこにはなんと、あの猿の妖怪の姿が映っているではないか。

「お前え！こんなところに居たかあ！」フランバの全神経は猿の妖怪に集中した。そして、怒りと喜びの入り混じった狂気に満ちた顔で、金切り声を上げて命令する。

「ガーグル！あいつを捕まえな！」

　ガーグルは少女の腕を掴む力を緩め、向きを変えた、そして猿に焦点を合わせると、バサバサッと羽を羽ばたかせた。
　ガーグルの羽が起こす風が少女の顔を吹きつけたあと、腕がすっと軽くなった。解放されたのだ！

　少女は逃げ出す猿の姿を視界の端で捉えると、一気に後ろに向かい一目散に逃げ出した。
　とにかくこの場を離れなければ。向かう方向が北なのかは確信がなかった。全身全霊で森の中を駆けて行く。焦りが体中を巡り足がもつれそうだった。なんとか足を回転させながら、とにかく走り進んで行った。

　その時だった、重なる枝の向こう側に、広がる大地が見えて来たのだ。出口だ。
「森の外だわ！」一瞬気が緩んだ少女はどっと足に重たさを感じた。しかし、ここで止まるわけにはいかない。なお走り続ける。明るくなって来た木々の合間を潜り抜ける、もう少しだ、震える足で走っていく。
–––神様‥‥！–––

　ばっと視界が開けた。息を切らしながらとうとう最後の木々を通り抜けた。

　だが、まだ少女は走る事をやめなかった。もっと森から距離を取らなければ。大地が朝日に染まる中、湿度を帯びる森の空気から次第に草原の匂いに包まれていく。

　もう随分離れたろう、そう思ったところで、力強く大地を駈ける足を徐々に緩め、流れに乗って跳ねるように数歩足を進んだあと、とぼとぼと動力を失った足でようやく立ち止まった。

「ハァ、ハァ」喉が痛い。激しく息を切らしながら後ろを振り返る。

　ガーグルの姿はどこにも無かった。

「やったわ、追って来ていない‥‥」

　安心した少女はどすんとその場に腰を下ろした。ぜいぜいと肩が大きく上下して、心臓が胸の奥をドックドック叩いている。流れ落ちる汗を手の甲で拭いながら、深い呼吸を繰り返した。しだいに、朝露に湿った土と草の香りが鼻に届きはじめる。

　ふぅ、と息を吐いて立ち上がった少女は、土を払い、森に流れ込む川に向かって力強く歩き出した。
　少女の旅は、今ここから始まった。

◉以下　第１話〜第３２話までのリンク

「風と宴」第１０話・板の上の旅人

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