「風と宴」第２２話・千樹お婆の枝の中

2026年7月7日 14:13

　鷹は天を見上げると、再び羽を大きく広げた、そして力強く風を起こして宙に浮く。

「その日が来るのを見守っている」

　そう言い、まんまるく空いている木の枝葉の隙間へ高く登っていく。空がカアッと発光すると、鷹はその中へ消えていった。

「ありがとう！私、きっと乗り越えるわ！」
いなくなった鷹に向って少女は叫んだ。

　空を見つめて大きく息を吸い、ゆっくり吐き出した。森の中には鳥の囀りが響いており、木々の枝葉がさわさわと音を立てて揺れている。少女は木の幹を登る昆虫を見つめた。
　森の息吹に身を委ねていると、一際美しい鳥の鳴き声が聞こえてきた。

「──チリリリ、ルルルル……フィィーー、フィィーー」

（何の鳥だろう？）少女はその声がする方へ歩いていく、すると、周りの木の三本分はあるであろう、どっしりと太い幹をした古木が見えてきた。ところどころに緑色の苔が生えていて風格がある。高さはさほど高くもないが、長く広く枝葉を伸ばしていた。枝には美味しそうな赤い実が生っている。見た事のない実だが、マンゴーのような柔らかそうな丸い実だった。

　その古木の枝で、オリーブグリーンの背中に黄色いお腹をした鳥が、木々のざわめきと共に美しいハーモニーを奏でている。

「わぁ‥‥」

　少女は木の下まで来ると、目を瞑り、その調べに聞き入った。この木の周りには高い草木がなく、まるで太陽のスポットライトを浴びる鳥のステージのようだった。

「鳥さんの舞台ね」そう呟くと少女は木の根元にあるこぶに腰をかけ、幹にもたれかかった。

　分厚い木肌の奥から、たっぷり吸い上げた雨の薫りがする。少女の息と土の湿度が混ざり合い、静かに森に放たれてゆく。
–––とっても心地よい–––少女は広がる枝葉の影の中、うとうと眠りに誘われていった。

　暫くして少女はふと目を覚ました。「グキュルリルル–––」鳥の鳴き声には到底敵わない音でお腹が歌う。

「お腹、すいたわね‥‥この木の実、食べれるかしら？‥‥」

　そう少女が呟くと、木の枝葉がざわついて、幹がぶるりと震えた。

「ああ、安心おし、食べれるとも」

　どっしりとした、古めかしい声が響いてきた。

「え？–––」木が喋った？
　少女はまじまじと古木を見つめる。

「今喋ったのは‥‥あなた？」

　少女は古木に向かって尋ねる。すると古木は、また枝葉を揺らして返事をした。

「そうだとも」

「まぁ！凄いわ、私、喋れる木なんて初めて会ったわ」

「そうかい、そうかい。わたしゃね、この森がまだ林だった頃から生きている。長い月日を超えて、千年頃だったかね、いつしかものを思うようになっていたんだよ」

「まぁ、そうなのね！千年も生きてるなんて、とってもおじいちゃんだわね」

「ハ、ハ、ハ。わたしゃね、おばあちゃんだよ、おチビちゃん」

「やだ、そうなの？ごめんなさい、私ったら」

「ハ、ハ、ハ、いいんだよ、おチビちゃん。ところでアンタお腹が空いているんじゃなかったかい？」

　少女は古木との会話に夢中ですっかり忘れていた。「グギュルルル」思い出したようにお腹が鳴る。

「そうだったわ、お腹がすいたわ‥‥」

「だったら私の実をお食べなさい、おチビちゃん。ちょうど熟れて美味しい頃だよ」

「いいの？！おばあさん」
　少女は目を輝かせた。

「ああ、いいともさ。根元にあるこぶに足を掛けて、枝を登ってお取りなさいよ」

「ありがとう！」

　言われたとおり、少女はこぶに足を掛け、枝を掴んで登り始めた。枝が太くて登りやすい。赤く熟れた実に手を伸ばして引っ張った。

「ねえ、実を枝からちぎっても痛くない？」

　少女の気遣いに嬉しそうに古木は答えた。

「ああ、大丈夫だとも。わたしゃ心は宿ったが、神経なんて通っちゃいない、痛くも痒くもないのさ。遠慮せず、もいでお食べなさい」

　安心した少女は、木の実を枝からもぎ取った。皮を剥くと、中身は美味しそうな黄色い色をしている。大口を開けてかぶりついた。

　とても甘くて柔らかい–––心が満たされていくようだった。

「とっても美味しいわ、幸せの味ね。きっと私今、癒しのエネルギーを発してるわね」

「ハ、ハ、ハ。ああ、とても幸せのエネルギーがおチビちゃんからほとばしっているね。綺麗な桃色だねぇ」

「まぁ！あなた、エネルギーが見えるの？」

「ああ、見えるとも、おチビちゃんには見えないのかい？」

「見えないわ！」

「そうかい、みんな見えるもんだと思っていたがね。違ったのかい」

「そうよ！凄いわおばあさん！じゃあ！私のエネルギーって、今他にどんな色になっている？」

「そうさねぇ、楽しさを感じてるたんぽぽみたいな黄色と、安心を感じてる忘れな草のような淡い青と‥‥それから–––、萎びたオレンジみたいな色を澄んだ新緑みたいな緑が包んでいるねぇ」

「私今楽しいわ！たんぽぽみたいな黄色ね！‥‥萎びたオレンジみたいな色は‥‥なあに？」

「これは元気を傷つけられた色だねぇ。おチビちゃんは今何かに傷付いているんだねぇ」

「凄いわ！おばあさん！そうなの！私、昨日カシラという四つ頭の妖怪に騙されて穴に落とされそうになったのよ。私の大切な友達の幼馴染だなんて言っていたから、すっかり騙されてしまって‥‥」

「そうなんだねぇ。大丈夫だよ、おチビちゃん、その傷を癒そうと新緑色のエネルギーがそれを取り巻いているからねぇ。少し時間が掛かるかもしれないが、ちゃんと治そうとしているよ」

　木の枝葉に囲まれながら、少女は胸にじんわり暖かさを感じた。

「本当？‥‥それなら、良かった‥‥」

　ここは心地よくて、うとうとしてくる。心がふんわり緩み、またゆっくり眠りの中へと入っていった。

「あれあれ、寝ちまったかい？ここは大地の息吹が噴き出している場所だからねぇ、おチビちゃんには気持ちいいんだろうねぇ。ゆっくりおやすみ」

　カナリアが古木の枝で歌い始めた
「–––チリリ、ピリリ、ルルル……ホーーイ、ホーーイ」

　空からぽつぽつ雨が降ってきて、パラパラと葉っぱに当たって弾ける音が聞こえる。雨は地面に染み込んで、草の濡れた匂いが辺り一面を包み込んでゆく。少女は眠りの深層へと落ちていった。

◉以下　第１話〜第３２話までのリンク

「風と宴」第２２話・千樹お婆の枝の中

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