「風と宴」第２４話・森に招かれざるもの

2026年7月7日 14:36

　ここに来てからどのくらい時が過ぎただろうか、とある満月の晩に、少女はふと目が覚めた。

　無性に喉が渇いて、古木の枝から降りて来ると、水を探しに森の中へ入って行った。
　葉の隙間から差し込む月の光が、森の中を青白くぼんやり包んでいる。

　リリー、リリー‥‥。ジージージージー‥‥。虫達が夜の音色を奏でる。その中を歩いていくと、少女の背丈ほどもある植物が、大きなハート型の葉を幾重にも繁らせて静かに佇んでいた。

　葉の上では、コロコロとした水滴達が月明かりに輝いている。
　少女は葉の先をくいと引っ張ると、傾いて転がって来た水滴をその小さな口で受け止めた。『ごくん』同じようにして、隣り合う葉の雫もゆっくり転がして喉をじんわり潤してゆく。

　『ホッホホーウ、ホーウ、ホーウ』近くからミミズクの鳴き声がする。『キョキョキョキョ』遠の方ではヨタカが鳴いていた。

「ふぅ‥‥」少女が満足げに口を拭って上を向いた時、「シャーッ、シャーッ、カツカツッ、シャーッ」と、ミミズクの鳴き声が警戒音に変わった。

「いったい何？」

　森の中を見回すと、すうっと闇が濃くなって、辺りは不気味に静まり返った。重苦しく冷たい空気が流れて来る。

　ぼおっと、黒い塊が浮かび上がり、緑色の目を光らせた。

「どこだ‥‥どこだ‥‥」
　森の中に『それ』が現れたのだった。

「どこだ‥‥印の匂いが‥‥微かに‥‥する‥‥」

　少女はその場に凍りついてしまった。『それ』はフランバの館に取り憑く何かだと思っていた。こんな所にも現れるとは–––

　いつも何かを探している。死神なのだろうか？間違えて連れて行かれたらたまったもんじゃない–––そう思い、少女は息をころして、いつものようにじっと『それ』が消えるのを待つ。

「我の‥‥受託し‥‥‥呪‥‥よ‥‥」

　バサバサ、バサバサ、鳥が枝の上で羽をバタつかせた。

「どこ‥‥に‥‥消え‥‥た」掠れた声で『それ』が呟く。その直後–––

「ギャアーグゥーーギャアーーグゥー」
木の上で鳥が騒ぐ、青鷺が威嚇しているのだ。

　それに合わせるかのように他の鳥達も警戒音を出し始める。「ジェーー、ジェーーッ」「クワッ、クワッ、クワッ、クワッ」どうやら『それ』はこの森に歓迎されていないようだ。

　激しく騒ぎ立てる鳥達に囲まれた『それ』は、ぴたりと動きを止めると、スゥーッと静かに闇の中に溶けて消えていった。

　鳥達が静かになると、虫の音色が森の中に小さく響き始める。

　少女はゆっくり辺りを見回して、そっとその場を離れた。小走りで森の中を駆けてゆく。転ばないように気を付けて、千樹お婆のところへ早く帰ろう–––

　古木のところに戻って来た少女は、急いで寝床まで登っていった。

「おや、おチビちゃん。どこへ行っていたんだい？」

　古木は目を覚まして、少女に話しかけた。

「森の中までお水を飲みに行っていたのよ。そしたらね、あの変なお化けが出たの！フランバの館で出て来たあいつよ！」

「なんてこった、そうだったのかい？それで鳥達が騒いでいたんだね」

「ええ、鳥達が一斉に騒ぎ出したの、そしたら逃げていったわ。こんなところで出るなんて、私怖かったわ」

「そうかい、そうかい、もう安心だ。私の枝にもたくさん鳥達が休んでいるからね。また出たら、私ら皆んなで脅かして追い出してやるさ」

　少女はギュッと木に抱きついた。古木の樹皮に頬を寄せる、幾年もの時間が染み込んだような濃厚な森の香りがする。

「おばあさんのところにいると、私、本当に安心するわ」

　ゆったりと身体の力が抜けてゆく、じんわり微睡に包まれて、静かに眠りについていった。

　翌朝、目の前で「ジージー」と羽を震わせる蝉の鳴き声で目が覚めた。季節はいつの間にか夏になっていたのだった。

　今日も古木には鳥が歌い、小さな動物達が木の実を食べに入れ替わり立ち替わりやって来る。爽やかな風にサワサワと気持ちよさそうに枝葉が揺れていた。

　少女がふと目を上にやると、少し高い枝の上に見慣れない顔のムササビが居た。

「あら、あなた、初めて見たわ。初めまして、こんにちは！」

　少女がムササビに挨拶をする。

「こんにちは、お嬢さん。僕はムササビのキックルだよ」

「キックルね。私は人間の女の子よ。記憶がなくて名前は分からないの。ニルヤの森から来たのよ」

「そうなんだ！記憶がないなんてなんだか大変そうだね」

「まあね、一番困るのは自己紹介よ。名を名乗れないのは辛いもんだわ」

「そうかぁ、それなら千樹お婆に名前をつけてもらったらどうだい？」

「え？おばあさんに？」

「そうさ、この森の生き物達は、生まれて巣の外に出れるようになったら、千樹お婆のところに来て名前をつけてもらうんだ」

「まあ！そうなの？あなたの名前も？」

　話を聞いていた古木が口を開く。

「ああ、ああ、そうさね。キックルも、ムッタもね。私がつけたねぇ」

「そうだったのね！ねぇ、おばあさん、私にも名前をつけてよ！」

　少女が目を輝かせて古木に言った。

「ハ、ハ、ハ。そうさねぇ、いいとも。何かピッタリな名前を考えてあげようねぇ」

「ありがとう、おばあさん！私嬉しいわ！」

　その時、突然風がピタリと止んだ。虫も鳥も鳴くのをやめる。数秒後、古木がブルリと幹を大きく震わせて、ハラリと、葉っぱがいくつも舞い落ちた。

「これは‥‥」古木が何かに驚いたように呟く。

「どうしたんだい？千樹お婆？」

　キックルが、様子のおかしい古木に話しかける。

「いけないねぇ‥‥」古木が深刻な声で呟いた。

「どうしたの？おばあさん」

　少女も不思議に思って古木に尋ねた。

「いや、なあに‥‥少しね‥‥」

　そう言うと古木はそのまま黙ってしまった。

「ジージージージー」セミがまた忙しく鳴き始める。小鳥も負けじと歌声を響かせる。古木の枝はいつも以上に賑やかになった。暫くして、ムッタがやって来た。

「よお！来たぜ」
　手にはキノコを持っている。

「わぁ、いつもありがとうムッタ！」

　そう言って少女はキノコを受け取った。

「私ばかり食べ物をもらってしまって、いけないわね」

「なあに、嬢ちゃんはオイラの蚤取りをしてくれるじゃないか、お互いさまさ」

　ムッタは満足げに微笑んだ。

「もう夏だな、そうそう、あっちの方に紫色の花がいっぱい咲いていたよ」

「まあ、そうなの？後で見に行ってみようかしら？」

　それを聞いた古木は、閉ざしていた口を再び開いた。

「それはいいねぇ。おチビちゃん、ぜひ見に行っておいで。何本か摘んできて、私にも見せとくれ」

「おばあさんは足がないものね、分かったわ。私、紫のお花を摘んできてあげる！」

　少女はスルスルと木を降りると、ムッタの指差す方へ小走りで駆けて行った。木漏れ日の中を進んでゆくと、ムッタの言った通り、紫の花が沢山咲いていた。

「わぁ、綺麗‥‥」

　少女は、『はぁ』とうっとりため息を漏らし、そこに座り込むと、暫く頬杖をついて花達を眺めていた。

　蝶が花の周りをひらひら行き交う。憩いのひとときを満喫した少女は、古木に見せるために紫の花を何本か摘んだ。そして上機嫌で古木の元へと戻っていった。

◉以下　第１話〜第３２話までのリンク

「風と宴」第２４話・森に招かれざるもの

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