「風と宴」第２６話・夢の中の約束

2026年7月7日 16:55

　少女は歩いていった。その足取りは早く、ズンズンと南へ向かって進んでゆく–––

　日が傾き、西陽が鋭い光を突き刺す中、少女の目に千樹お婆の森が見えてきた。

「見えた、もう直ぐだわ」

　とうとう少女は森の入り口までやって来た。ムッタに見送られたのはこの辺りだ。そんな事を思いながら森の中へと足を踏み入れる。

　森の中は何かいつもと様子が違う。なんだろう？–––鳥の鳴き声がしていない、虫の音も聞こえない。

　中の方まで進んでいくと、鼻をつく焦げ臭い匂いがしてきた。いったいこの匂いは–––
　千樹お婆のいる所に近づくと、動物達の姿がポツリポツリと見える。
（この子達、どうしたのかしら？）
そう思いながら、その横を通り過ぎてゆく。

　少女は目を疑った。
「え？–––」

　千樹お婆の姿が無い。

「あれ？」

　千樹お婆の居るはずのその場所には、大きな煤けた黒い塊が根元まで激しく引き裂かれていた。土はめくれ上がっている。何かが勢いよく爆発したかのようだった。

「何があったの？」

　少女は呆然とした。

「嬢ちゃん！」

　少女は振り向いた。ムッタだ、涙を流しながらこちらを見ている。

「ムッタ！どうしたの？いったい何があったの？」

　ムッタが少女に駆け寄って抱きついた。その身体は涙に震えている。

「おばあさんはどこ？」

　少女がムッタに尋ねる。

　ムッタは黒く裂けた塊を指差した。
「あれが千樹お婆だ」

「そんな‥‥」

　少女はその場に崩れ落ちた。

　あの優しい木肌の温もり、緑色の苔に包まれた立派な幹、甘くて癒される赤い木の実。
　お婆が、もう、居ない。

　あの立派な姿からは繋がりそうもない、黒く煤けた塊が今目の前にあるのだ。
　少女の心臓は、ギュウッと誰かに握られたように縮み上がって、息苦しさをもたらした。

　目を擦りながらムッタが口を開く。

「昨日、雨が降る前に雷が落ちたんだ。とっても大きな雷だった、一瞬でお婆は根元まで引き裂かれたんだ」

　ムッタは震える口で話しを続けた。

「お婆はこの事が視えてたんだ。森の皆んなに話して自分から遠ざけた。オイラもお婆から聞いていた、嬢ちゃんが紫の花を摘みに行った時さ」

「‥‥なんで、なんで私には教えてくれなかったのよ！」

　少女の目から一気に大粒の涙が溢れ出てくる、どうにも止まりそうになかった。

「お婆が、嬢ちゃんは甘えん坊だから、本当の事を言っても中々近くから離れないだろうって、爆発でお婆の身体は周囲に激しく吹き飛ぶから、近くにもいちゃいけないって、あの子はそんなの納得してくれないんだって、そう言ってた」

「そりゃそうよ！そんなの納得出来ないわよ！おばあさん一人雷に打たれちゃうなんて！酷すぎるわ！」

「うん、でも、お婆はもう十分長く生きたんだって言ってた、これはさだめなんだって‥‥」

「おばあさん！‥‥だから急にあんなに冷たく突き放したのね」

いつも優しかったお婆、少女は最後のやり取りを思い出す、やはりお婆は最後まで優しいままだったのだ。

　少女は泣いた、ムッタも泣いた、二人は涙が枯れるまで大泣きした。森の中は静まり返り、皆、涙を流していた。
　気づくと空には月が浮かんでいた。その光が煌々と森を照らす。

「嬢ちゃん、もう夜になっちまった。今晩はオイラん家に泊まりな」

　少女はゆっくり頷いた。
「ありがとう‥‥」

　二人はお互いを支え合いながら巣穴へと向かって行った。

　少女は、ムッタの巣穴の客室へと入れてもらった。以前泊めてもらったあの部屋だ。一人になってからも、少女は、はらはらと泣き続けた。

　身体の水分を出し切ったかと思うほど泣き続けた後、少しずつ頭がぼんやりとしてきた。
（おばあさん、私ちゃんと旅をするわ‥‥歩く事が出来なかったあなたの分も）薄れゆく意識の中でそう思った。

　その夜、少女は夢を見た。少女の身体が千樹お婆の樹皮に覆われている、枝には赤い実がなっていた。根っこの真ん中には少女の足がにょきりと出ている。

「まあ！私、おばあさんと一つになってる！これは素敵だわ。おばあさん、私の足で世界中へ連れて行ってあげる！」

　少女の足には、マールの首輪のような、赤い皮で出来た素敵なブーツが履かれていた。

「色んな所を回っておばあさんの美味しい実を皆んなに届けるわ」

　少女は夢の中を歩いていった。

　翌朝、少女は目を覚ました。ムッタの巣の中は、やはり朝か夜か分からない。這って巣の中から出てくると、もう日が高く登っていた。

「まあ、随分寝ていたのね、私」

　巣穴の前に、キノコや木の実が置いてある。

「ムッタだわ、ありがとう‥‥」

　少女が感謝しながらキノコを頬張っていると、ムッタが草の中から姿を現した。

「ただいま。どうだい、よく寝れたかい？」

「ご覧の通りよ、こんな時間まで寝てしまったわ」

「ははは、どうだい、気分は？」

「気分はいいわ！」

　ムッタは少女の返事に驚いた。

「そうなのかい？本当に大丈夫？」

　少女は真っ直ぐムッタを見つめて頷いた。

「ええ。私ね、夢を見たのよ。おばあさんと私は一体になってね、私の足で、おばあさんを世界中へ連れていくの。木の実もたくさん付いててね、それを色んな所に配りに行くの」

「へぇ、そいつはなんだか素敵な夢だ」

「ええ。だからね、私、旅を続けるわ。おばあさんの分もね」

「そうかい、それがいいよ、お婆も喜ぶ！」

　笑顔になった二人は、一緒に木の実を頬張った。

　そして、旅に出る少女を、ムッタは再び森の出口まで送ってくれた。

「これであなたに見送ってもらうのは二回目ね。ありがとう」

「こちらこそ。嬢ちゃんと過ごした日々はとっても楽しかったぜ、オイラ忘れないよ」

「私も忘れない。ここの皆のおかげで、私の心の器はたくさん成長出来たわきっと」

「ああ、元気でな。ここから歩いて十日くらいの所に人間の住む村があるんだ。そこまで頑張って進んで行きな！気をつけてな！」

「ありがとう！行ってみるわ！」

　こうして再び二人は別れた。少女は人間の住む村を目指し北へと進んでゆく、自分が持つこの足で。

　心に千樹お婆を抱いて歩いてゆく。

◉以下　第１話〜第３２話までのリンク

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