「風と宴」第２０話・本能に問う

2026年7月2日 17:53

　来た方角へ、力一杯走って行く。

　後ろの方でカシラ達の声が聞こえた気がしたが気にも止めない。何も見えない石ころだらけの地面を全力で走り抜ける。

　やがて、だんだん薄暗さが戻ってきて、外の光が見えて来た。少女は出口を目指し、なお力強く走り続ける。

　外に飛び出ると、勝手に動く身体について行くように、元来た道を走り続けてどんどん山を降りて行った。そして中腹辺りまで来た時に、ふと我に返ったのだ。

「やだ、私ったら‥‥思わず逃げ出してしまった。ハイエナさんの嘘に騙されたかしら。カシラさんは狼の妖怪から私を守ってくれたのに、怪我も気にかけてくれたわ‥‥。私ったら、カシラさんを信じずに逃げ出したりして、彼を傷付けてしまったかもしれない‥‥」

　少女の心にずくんと、罪悪感が滲み出てきた。後ろを振り返り、洞窟があった頂上の方を見つめる。

「今からでも戻ろうかしら？きっと驚いて私を探しているかもしれない。‥‥でも、あの風は‥‥まるで‥‥」

　少女は混乱していて中々考えが纏まらなかった。

「そうよ、カシラさんはエルゴの幼馴染だわ、悪い人なわけがない！‥‥」

　その時、カシラがハイエナに言った『首から切り落としてしまおうか？』という残酷な言葉が頭をよぎった。

　ゾッとした少女は、ふいに猫のマールを思い出した。

–––たとえ間違ってたっていいの、自分の身を護るのが最優先よ–––

「マール‥‥」

　少女は深呼吸して、ひとまず山を降りることにした。
　なるべく早く降りようと急ぐ、日も随分傾いて来ていたのだ。

　その時、スンと鼻の周りにハッカのような匂いが漂ってきた。周りをキョロキョロ見渡すと、痺香木の木が実を沢山付けて立っていた。

「カシラはこれを取って持っていたのね」

　そう呟いた瞬間、ブツリと突然足の紐が切れてしまった。エルゴに付けてもらったあの紐だ。ハッとした少女は後ろの斜面から何者かの視線を感じた。

–––カシラが追いかけて来た？–––

　後ろを振り返ると、息を呑んで目を丸くした。それは、カシラではなく、あの赤黒い毛が生えた狼のような妖怪だったのだ。また少女を狙ってこちらを見ている。

　なんという不運、あの恐ろしい妖怪が近くに居る。そしてなんという幸運、それを撃退出来る唯一の木の実が目の前にある。少女は急いで木によじ登りその実に手を伸ばすと、力一杯狼のような妖怪に向かって投げつけた。

　それは大きく外してしまったが、地面にベシャリと潰れた木の実からは強烈なハッカの匂いが漂う。狼のような妖怪は鼻を振り回した。

　しめた−−−そう思った少女は続けて痺香木の実をいくつも投げつけた。妖怪は、腰を曲げて尻込みしている。そのうちの木の実の一つが妖怪にベシャリと当たった。

「ギャーーー」叫び声を上げた妖怪は、たまらずその場から逃げ出した。

　少女は、妖怪が居なくなったのを見届けると、とてつもない速さで山を降り始めた。毛という毛を逆立てて、無我夢中で。

　やっと麓まで戻って来た、少女は足を緩めると、山を振り返った。

「ああ、怖かった‥‥。色々ありすぎて、とても疲れた−−−」

　気が緩みかけた時、少女は突然後ろから声を掛けられた。

「よお！嬢ちゃん」

　飛び上がって振り返る。

　なんと、それは、びわを取ってくれたあのアナグマだった。

「アナグマさん！」

　少女は、知った顔に出会えた事で、あの極限状態の緊張が一気に途切れて、ヘナヘナと地面に座り込んでしまった。

「おやおや？どうしたんだい？突然座り込んでしまって」

　少女はクラクラする頭を押さえながら答えた。

「私、あなたの言っていた妖怪に出会ったのよ‥‥二回もね。一回目はカシラが助けてくれたわ」

「カシラ？カシラに出会ったのかい？ええ？助けてくれたってどういう事だい？」

「え？だから、あの赤黒い毛が生えた狼のような妖怪に襲われたのよ、それをカシラが助けてくれたの」

「ははあ、そいつは複雑だ！獲物の取り合いか？嬢ちゃんは危険な妖怪の両方に出会っちまったんだな。よく逃げてこれたなぁ！」

　それを聞いた少女は再び衝撃と混乱に見舞われた。

「何ですって？カシラが危険な妖怪？どういう事？」

「ええ？どういう事って‥‥カシラに危険な目に遭わされなかったかい？カシラはね、人間や動物を騙して殺してしまう癖(ヘキ)を持ったやつなんだ。騙された相手を嘲笑って喜ぶんだよ。赤黒い毛の妖怪はゾゼルという人食い妖怪さ。カシラの方がタチは悪いよ」

　その瞬間、少女の中で全てのピースがパズルのようにパチリとハマった。アナグマが言っていた危険な妖怪は一匹ではなかったのだ。そしてカシラはやはり自分を騙して穴に落とすつもりだったのだと。

「なんてこと‥‥」少女は呆然とした。ぐらぐらと世界が回り目眩を起こす。

「ねえ、洞窟の中には大きな穴が‥‥空いてる？」

「オイラ自身は洞窟に入ったことないが、奥の方に大きな穴があるって話しは聞いたことがあるよ」

　額を手で押さえ、片目を細めながら少女は話した。

「私、昔の記憶を魔女にあげてしまって、実は自分の名前を知らないの。それをカシラに話したら、メモリア草という記憶力を高める薬草があの洞窟にあると言ったの。私は一人でそれを取りに行く途中ゾゼルに襲われて、それをカシラが助けてくれて、そして洞窟まで案内してくれたの‥‥。真っ暗で何も見えなかったけれど、下から風が吹いていて、穴が空いている気がしたのよ」

アナグマは目を瞑り、ふうーーと一際大きく鼻から息を出す。

「それは本当に危なかった。逃げて来て正解だ。あんな奴信じちゃいけねえ。メモリア草なんて聞いた事もねえもんな」

　少女は大の字で地面に倒れ込むと、ハァーと深い溜め息をついた。

「嬢ちゃん命があってよかったぜ。きっと何かに護られてるな」

　そう言われて少女はエルゴの紐を思い出した。

「あ‥‥！エルゴの紐！置いて来ちゃった！猫の髭は魔除けになるって足に結んでくれたのよ。突然千切れちゃって。ゾゼルが現れてそのまま逃げて来ちゃったわ」

「ははーん、オイラ知ってるぜ、それは身代わりってやつだ。役目を果たしてくれたんだ」

　エルゴが護ってくれた–––そう思うと少女の口元が震え、次々に目から涙が溢れ出て来た。その様子を見てアナグマは言った。

「もう直ぐ日が暮れる。こんな目に遭った後だ、一人だと不安だろ？今日はオイラん家に来るかい？」

　疲れ果てた少女は涙の滲んだ薄目でアナグマを見る。

「あなた妖怪じゃないわよね？私を食べたりしない？」

　それを聞いたアナグマはケタケタと笑いだした。

「嬢ちゃんよっぽどショックだったんだな。でもまあ、知らない相手にはそのくらい疑い深い方が良いとは思うぜ」

　アナグマは両手を腰に当てて言った。

「本能を信じるんだ、本能は俺をどうだと言っている？」

　少女は涙を拭い、ふぅ、と息を吐きだす。

「あなたはきっと大丈夫ね、私よりびわを食べるでしょう、その方が美味しいわね」

　アナグマはニッと笑う。

「オイラの名前はムッタって言うんだ。オイラの家はデカくて広いからな、家族にも紹介するぜ」

　そう言って二人は巣の方へと向かっていった。

　こうして少女は、アナグマの家族に紹介されて、巣の中へ歓迎してもらった。

彼等の取って来たきのこや木の実を沢山食べて、安全な巣の中でゆっくりと眠ることが出来たのだった。

◉以下　第１話〜第３２話までのリンク

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