#34 「苦難の会社員」 第三章 苦難のしもべ

#34 第三章 苦難のしもべ

「藤牧くん、部屋で寝ちゃってました。だいぶ酔ってたみたいで」

　藤牧さんのいる部屋の扉を閉めて、バーベキューの輪に戻った山﨑さんは、紙コップを片手に、驚くほど自然にそう言ってのけた。肉の焼ける匂い。鈴木副社長の甲高い笑い声。何もかもが、さっきまでと同じ温度で続いていく。

　静香は、笑うことができなかった。ついさっき、この目で見たもの。山﨑さんの両手を染めていた色。それを洗い流した水の冷たさが、まだ自分の指先にまで残っている気がした。

　美智は、それからも、一度も姿を見せなかった。当然だ、と思う。今の美智が、人の声のする場所に、灯りの届く場所に、出て来られるはずがない。

「……解散してからだね」

　山﨑さんが、火を見つめたまま、囁くようにそう言った。静香は小さく頷いた。皆が寝静まってから、二人で探しに行く。暗闇のどこかで一人で震えているはずの美智を、見つけて、抱きしめてあげたかった。

　やがて宴はほどけ、人影がひとつ、またひとつと、建物へ吸い込まれていった。その後すぐに二人は外で落ち合い、そっと闇の中へと歩き出した。

　建物の裏手。物置の陰。バスの停まった駐車場。川辺へ下りる細い道。スマホの灯りを頼りに、囁くような声で名前を呼びながら、二人は暗闇を掻き分けていく。

「美智ちゃん……」
「美智……」

　声は、闇に吸われていくばかりだった。川のせせらぎだけが、変わらない調子で応え続けている。

　どれほど探しただろうか。川辺の道を折り返そうとした、その時だった。

　背後の闇が、揺れたように見えた。振り返ると、木々の輪郭の向こうで、赤色の炎が、生き物のように背を伸ばしている。

「……火」

　静香の口から出た声が、掠れた。

　二人は、すぐに駆け出した。息が切れ、足がもつれ、それでも走った。木立を抜けた瞬間、視界いっぱいに、燃え上がる研修施設が飛び込んでくる。玄関の脇、古い木の壁が、もう腰の高さまで、炎に舐められていた。

　誰がやったのか、考えるまでもなかった。追い詰められて、追い詰められて、壊されてしまった美智の心が、最後に選んでしまったことなのだと、静香の心は受け入れた。

　それを受け入れてしまった瞬間、静香の中で、何かがすとんと据わった音がした。恐怖でも、絶望でもない。静かな、決意だった。

　美智の火で、あってはいけない。この夜に起きるすべてのことが、美智の罪になるのは嫌だ。

　静香は、まだ火の残るバーベキューの炭壺へと走った。トングを掴み、赤く燻る炭の塊を挟み上げる。振り返ると、山﨑さんが、もう隣にいた。何も言わなかった。何も聞かなかった。ただ同じようにトングを取り、同じように炭を挟んだ。

　二人は、燃え始めた建物に向かって、それを投げ入れた。一つ。二つ。窓の割れた隙間へ。乾いた壁の根元へ。まだ火の回っていない側にも、とにかく自分たちの手で、火を燃え広げた。

「……静香ちゃん」

　山﨑さんが、まだ終わっていないという顔をしている。これは、私たちが点けた火だ。美智の火なんて、最初からどこにもなかった。放火の犠牲者が一人もいなければ、美智の火は、誰も殺していない。けど、まだ完璧じゃない。

「私も、行きます」

　自分の声が、他人のもののように落ち着いているのが、不思議だった。山﨑さんは一瞬だけ泣きそうな顔をしてから、頷いた。

　二人は、炎を纏い始めた玄関へと駆け込んだ。熱気が、皮膚を殴りつけてくる。煙が、目と喉を焼く。それでも廊下の奥は、まだ道の形を保っていた。その時だった。

「戻って、お願い、戻って……！」

　外から、声がした。美智の声だった。

「美智……！」

　静香は、思わず叫び返していた。よかった、と思った。こんな時なのに、心の底から、よかった、と。生きている。外にいる。あの子は、この火の中にいない。

　直後、頭上で梁が悲鳴を上げた。

「離れて！」

　山﨑さんの叫びと、轟音。視界が火の粉で真っ白に爆ぜ、振り返った時には、唯一の出入り口が、燃え崩れた木材の山に塞がれていた。

　瓦礫の向こうから、美智の声がする。

「来ないで！」

　静香は、これまで出したこともない鋭さで叫んだ。それから、煙に千切られながら、できる限り静かな声で続けた。

「聞いて。……美智、来ないで。お願いだから」

　瓦礫の向こうで、美智が何かを叫んでいる。私なの、と。火をつけたのは私なの、と。全部私なの、と。喉が裂けるようなその告白に、静香は、炎の轟音の下で、そっと首を振った。

　違うよ、美智。火をつけたのは、私たち。あなたの火は、誰のことも、傷つけていない。

「──逃げて」

　山﨑さんと、声が重なった。それが、外へ届けられる最後の言葉だった。二人は瓦礫に背を向け、煙の奥へと歩き出した。それからのことを、静香は、順番にしか覚えていない。

　煙を吸って床に倒れている、裏切り者の社員たち。その一人一人の胸に、山﨑さんが、ナイフを突き立てていく。

「ごめんなさい」

　一人終えるたびに、山﨑さんは小さくそう言った。静香は、何も言わずに、黙って隣で見届けた。

　美智の火は、誰も殺さなかった。

　二人は、崩れかけたカンファレンスルームまで戻り、並んで床に座り込んだ。もう、どこへ行く必要もなかった。熱と煙が、四方からゆっくりと距離を詰めてくる。

「……これで、美智ちゃんは、誰も殺してない」
「はい。……誰も」

　静香は、山﨑さんの手を握った。灼けて、傷だらけで、それでも温かい手だった。天井の隙間から、燃え尽きた灰と火の粉が混ざって、視界に舞い込んでくる。赤く光る無数の粒が、ゆらゆらと、二人の上に降り続けている。

　薄れていく意識の中で、静香は思い出していた。あの夜の、湘南の海。瞼の裏に広がる青い光。波が砕けるたびに灯る、奇跡みたいな光。隣で飛び跳ねていた、真っ白な夏服の青葉。貰ってばかりだった優しさと、勇気。その全部への、遅すぎるお返し。

　生きて。

　遠くで、声が聞こえる気がする。静香。山﨑さん。静香。大好きな声。静香は、微笑んだまま、目を閉じた。

「山﨑さん、お願いします」
「私も、すぐに行く」

　降り注ぐ赤い雪が、二人の命の終わりを見届けた。

<次の話>