#32 「苦難の会社員」 第三章 苦難のしもべ

#32 第三章 苦難のしもべ

　炭火の爆ぜる音が、夜の研修施設に薄く響き渡っていた。

　静香は、その場所で、紙皿を持ったまま、ほとんど何も口にできずにいる。視線だけが、何度も何度も、施設の建物の方へと吸い寄せられてしまう。

　美智が、いない。

　会議のあと、社長たちに呼び出されて奥の部屋へ消えたきり、美智は一度も姿を見せていなかった。もうどれくらい経つのだろう。腕時計を見ようとして、手が震えていることに気がついた。

　声をかけたかった。あの会議室を出ていく美智の背中に、追い縋ってでも、美智の味方だと、伝えたかった。けれど、できなかった。資料がすり替えられていたこと。先輩たちが、揃って口を噤んだこと。何もかもが分からないまま、静香はただ、囲まれた冷たい視線の中で立ち尽くすことしかできなかった。

　あんなに一緒に頑張ったのに。隣に、いたのに。

(私は、何もできなかった)

「……静香ちゃん」

　小声で名前を呼ばれ、顔を上げる。山﨑さんだった。紙コップを持ったまま、笑ってなどいない目で、建物の方を見ている。

「美智ちゃん、探しに行こう」

　静香は、無言で頷いた。二人はバーベキュー会場をそっと外れ、施設の建物の中へと足を踏み入れた。

　廊下は、外の喧騒が嘘のように静まり返っていた。古い木造の建物が、軋む音だけを返してくる。エントランスにも、カンファレンスルームにも、化粧室にも、美智の姿はなかった。

　二階の廊下の突き当たり。そこまで来た時、山﨑さんの足が、ぴたりと止まった。

　美智の部屋。半分ほど開いたドアの隙間から、廊下の薄明かりが、部屋の床を細長く照らしている。近づくと、その光の帯の先に、見てはいけないものが、あった。

「──ひっ」

　喉の奥で、声が潰れた。

　藤牧さんが、床に横たわっている。胸に突き立ったものと、その下でじわりと広がる赤黒い染み。浅く、途切れ途切れの呼吸が、静まり返った部屋に、かすかに響いている。

　現実感が、音を立てて剥がれ落ちていった。静香の膝から力が抜け、ドア枠にしがみつくようにして、なんとかその場に立っていた。

　山﨑さんは、弾かれたように藤牧さんに駆け寄り、膝をつく。

「藤牧さん……！ しっかり、今、人を──」

　叫びかけた山﨑さんの言葉が、途中で止まった。

　その視線の先。藤牧さんの傍らの床に、見覚えのあるものが落ちていた。今日、会議の直前まで、美智が祈るように両手で握りしめていた、社員証のストラップ。

　静香の頭の中で、何かが繋がりそうになって、必死にそれを振り払った。違う。そんなはずがない。美智が、そんな。

「……ちが……」

　掠れた声がした。藤牧さんの唇が、動いていた。途切れ途切れの言葉が、すべてを告げた。

　山﨑さんは、長い間、動かなかった。

　藤牧さんの顔と、床に落ちたストラップを、順番に見つめている。その横顔から、みるみるうちに表情が抜け落ちていくのを、静香は見た。

「……静香ちゃん」

　やがて、山﨑さんが、恐ろしいほど静かな声で言った。

「廊下に出てて。誰か来ないか、見てて」
「や、山﨑さん、それより早く、人を呼ばないと……！」
「呼んだら、美智ちゃんは人殺しになるかもしれない」

　その一言が、静香の全身を貫いた。山﨑さんは、藤牧さんの顔を覗き込む。その表情を見た瞬間、山﨑さんがこれから何をしようとしているのか、静香には分かった気がした。

「山﨑さん……でも、そんなことしたら……！」

　山﨑さんの唇が、わずかに動いた。声にはならなかったけれど、静香には「大丈夫」と、そう動いたように見えた。

「静香ちゃん、見ないで」

　静香は、動けなかった。廊下に出ることも、目を閉じることもできないまま、ドア枠を掴んだ指先だけが、白くなっていく。

　山﨑さんの両手が、藤牧さんの胸に刺さったナイフを引き抜き、もう一度、静かに振り下ろされるのが視界の端に映った。

　静香は、反射的に顔を背けた。どれほどの時間だったのか。数秒だったのか、永遠だったのか。

　浅かった藤牧さんの呼吸の音が、聞こえなくなった。

　振り返ると、山﨑さんが、床に座り込んだまま、赤く染まった自分の両手を、じっと見つめていた。その肩が、小刻みに震えているのが分かる。

「……これで美智ちゃんは、殺してない」

　誰に言うでもなく、自分に言い聞かせるように、山﨑さんは、小さな声で呟いた。

<次の話>