愛と呼ぶには、まだ遠い三人【7】｜6章 残る距離｜#創作大賞2026

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第6章：残る距離

季節は流れ──秋も中頃。
陽が落ち、外の空気が涼しさを帯びる一方で、研究室には夏の熱がまだ残っている。

黒瀬は無駄のない動きでパソコンを操作し、月城は静かに分析とメモを繰り返している。
共用スペースに座っている玲奈は、論文に没頭していた。
眉間にうっすら皺を寄せながらも、ページをめくる手は止まらない。

静かな室内に響くのは、キーボードと試験管、そして紙をめくる無機質な音だけだった。

そのとき、そっと缶コーヒーが共用机に置かれる。

「これ、どうぞ」

しかし、玲奈の視線は論文から動かない。
月城は一瞬だけ指先を止め、すぐに手を引っ込めた。
置かれた缶だけが、そこに取り残されたように残る。

「あいつ、気づかねえな」

「そうだね……」

黒瀬が小さく笑う。
月城の視線は、落ち着かないまま揺れる。

「最近ずっと遅いし、無理してないかな」

「さあな」

「今日は、もっと遅くなるのかな……」

琥珀こはく色の瞳が、かすかに揺れる。
その横顔にはうっすらと疲れが滲んでいた。

「湊、おまえは帰って寝ろ」

突然、黒瀬の低い声が室内に落ちる。
その声に反応した玲奈が、手元の論文から顔を上げる。

「たしかに。月城君、効率落ちてるなら、帰って寝な」

「え、いや、俺じゃなくて……二人が……」

だんだんと小声になり、月城がその場に俯く。
玲奈と黒瀬は、一瞬だけ視線を交わす。

黒瀬がわずかに眉を緩め、声を静かに落とす。

「……冗談だ」

その言葉に、月城がようやく顔を上げる。

（よかった。少し戻った）

月城の瞳の奥がほんの少しだけ揺れているのに気づく。
一拍だけ言葉を考えて、玲奈は小さく息を吐く。

「私の分析機、あと2時間はかかるけど、月城君も残るなら止めないよ」

月城がただ瞬きを繰り返す。
玲奈は机の端にいつの間にか置いてあった缶コーヒーに手を伸ばす。

「あと、これ。ありがとう」

缶コーヒーを軽く持ち上げると、月城の顔が綻んだ。

「あんまり無理、しないでね」

「お互い様でしょ」

◇
作業再開から一時間半後。
黒瀬はふと手を止め、玲奈の横顔を見る。

「おまえさ、集中してるとき眉間に皺寄るクセあるよな」

「え？」

玲奈は一瞬だけ目を見開く。
黒瀬は目を細め、口元を少しだけ歪めた。

「……そんなの、誰も気づかないよ」

視線を外し、小さく呟く。
少しだけ赤くなった指先は、無意識に眉間へ触れていた。

「……ほんと、分かりやすいやつ」

黒瀬の声は、玲奈には届かない。

軽快なタイピング音が、部屋に戻る。
その静けさの中に、かすかな温度が残っていた。

◇
気づけば時刻は22時半を回っていた。
それぞれ手早く後片付けをして、研究棟を出ると、秋の冷えた空気が三人を包む。
街灯の光が長く影を引き、無人のキャンパスに足音だけが落ちていく。

キャンパス内の分かれ道に差し掛かった所で、玲奈は鞄を肩にかけ直した。

「じゃあ、また明日」

「あれ、清水さん、西門なの？」

「うん。二人は北門でしょ」

「もしかして、一人で帰るの？」

月城の声が少し遅れて落ちる。
玲奈は首を傾げた。

「そうだけど。なんで？」

「いや……今日、もう暗いし」

「別に平気だよ」

言い切ると、空気がわずかに止まった。
月城の指先が宙で止まり、そのまま力なく落ちる。
その隣で、黒瀬がため息をついた。

「何言ってんだ。こんな時間だぞ」

「そうだよ、危ないよ」

声が続く。
玲奈は小さく目を伏せて、顎を上げた。

「二人とも帰る方向違うでしょ」

「そうだけど、そうじゃなくて……」

月城の言葉は途中で途切れる。
玲奈はただ黙ったまま、月城の言葉を待つ。

夜風が、頰を切るように流れていった。
明後日の方向を見ていた黒瀬が、突然一歩前に出る。

「……もういい。うち来るか？近いし」

そう言いつつ、黒瀬が親指で北門の方を指す。
一瞬、玲奈の時間が止まる。

黒瀬の家は、徒歩圏内。
時刻は22時半過ぎ。
明日も朝から研究室で作業する予定あり。

玲奈は数秒黙ってから腕を組み、口を開く。

「……それも、ありかも」

「えっ！？」「はあ！？」

なぜか重なる声。

（言い出しっぺは、黒瀬でしょ）

頬が一気に熱を持ったのが分かった。
耳の先まで熱い気がしてならない。
気づけば視線を外し、口から言葉が溢れていた。

「ごめん、今のなし」

二人が同時に頷く。
風の音だけが、やけに大きく聞こえる。
玲奈はひとり、指先を握り直した。

（どうしよう。でも……）

夜は怖くない。
でも、三人で帰るのは、少しだけ楽しそうだった。
口を開けたのに、唇がわずかに震える。
玲奈は目を瞑って勢いのまま声を出した。

「い……、家まで、送ってほしい……かも」

空気が、どこか揺れた。
そっと見上げるように目を開けると、視線が重なる。
黒瀬が小さく鼻を鳴らした。

「おう」

「むしろ……心配だから、送らせて？」

玲奈は小さく頷く。
頬の熱もゆっくりと引いていく。

（よかった……）

息を吐いた瞬間、身体の力が抜ける。
自然と一歩跳ねるように踏み出していた。

「あっち。電車で二駅なの」

西門を指差す。
身体が少しだけ揺れ、声までどこか弾んでしまう。

黒瀬が肩をすくめる。

「何はしゃいでんだよ」

「清水さん、かわいい」

月城の声に、玲奈は一瞬止まる。

（……バレた）

指先をいじりながら視線を逸らす。
黒瀬が鞄を持ち直した。

「行くぞ」

先に歩き出す黒瀬。
玲奈と月城は、いつの通りその後を追った。

◇
街灯の橙色の光が、三人を照らす。
揃った足音が響く中、時折黒瀬が後ろを振り返る。
その視線は、ただ二人が後ろからついて来ていることだけを捉える。

「黒瀬、駅の場所知ってたんだ」

「まあ、たまに使うからな」

「そっか」

会話が終わる。
いつものテンポ。
今は、それが妙にくすぐったい。

軽快な足音が続く。
隣にいた月城が、玲奈を覗き込む。

「清水さん、最近休めてる？」

「たぶん。でも、頭がずっと冴えてる」

「あんまり無理しちゃダメだよ」

月城の目の下に視線を落とすと、そこには黒い影がある。

「それは、お互い様」

月城が瞬きを数回して、視線を外す。

「俺は、いいんだよ」

反射的に否定しかけて、玲奈は唇を噛む。
胸の奥で、何かが一瞬だけノイズみたいに走った。

視線をずらす。

（……よくない）

言葉にはならないまま、それだけが残る。

ふと、前方の黒瀬から声がとんだ。

「そういや、降車駅どこ？」

玲奈は即座に視線を黒瀬に移す。

「山下駅！」

いつもより声を張り上げた。

「了解」

視界の端に映る月城の横顔からは、何も掴めなかった。
ただ玲奈の胸の奥にだけ、まだ何かが残っていた。

◇
アパート前に辿り着く頃には、夜風を受けた身体はすっかり冷えていた。

「今日は、ありがとう。二人とも気をつけて帰ってね」

「うん。清水さんも、ちゃんと鍵かけてね」

「じゃあな」

鍵を回し、扉を開ける。
いつものように玄関から扉を閉めようと、取手に手をかけた時、二人分のつま先が見えた。

（あ、まだいる）

視線を上げると、顔の横で手を振る月城と、ポケットに手を入れた黒瀬。
胸の奥が、ほのかに温かくなる。

「……おやすみ」

久しぶりに発した言葉だった。
一人暮らしを始めてから、言うことも、聞くこともなくなっていた。

二人が、瞬きを繰り返す。

（……間違ってないよね？）

どうしてか言葉の続きを、待ってしまう。

「あ、おやすみなさい。良い夢を」

「おう、またな」

扉が最後まで閉まり切るまで、二人はその場から動いていなかった。

◇
湊みなとが最後まで振っていた手を、ゆっくり下ろす。

「……今日も無事でよかった」

肩から、ふっと力が抜ける。

「心配しすぎだろ」

「颯真そうまもしてたくせに」

「お前ほどじゃねえ」

短く切り捨てる。
けれど、言葉の軽さとは裏腹に、足はまだその場から動いていなかった。

「帰るか」

「うん」

並んで歩き出す。
さっきまでそこにあったはずの気配が、ひとつ消えただけで、やけに道が広く感じた。

（……なんか、静かだな）

そう思った瞬間、湊がぽつりと呟いた。

「なんか、ちょっと物足りないね」

言ってから、すぐに口をつぐむ。
颯真は横目で見る。
湊の頬が赤い。

「物足りない、か……」

「うん……」

颯真は一拍だけ黙る。

（……そういう言い方するんだな）

「ま、そういう日もあるだろ」

理由は言わない。
でも、同じものを見ていた気がした。

そのまま歩き続けると、道幅が徐々にいつもの大きさに戻り始める。
湊が冷たい夜風を吸う音が聞こえた。

「清水さんさ」

「ああ」

「今日、ちょっと違ったよね」

颯真の歩幅が、ほんの少しだけ乱れる。

「どこがだよ」

「んー……なんていうか」

湊が何かを探すように、夜空を見上げる。

「ちゃんと、いたって感じ」

颯真が口を開きかけて、一瞬だけ止まる。
それから短く吐き捨てた。

「……意味わかんねえな」

吐き捨てたはずなのに、喉の奥にだけ、言葉が残っていた。

（ちゃんと、いた？）

さっきの清水の声が、遅れて戻ってくる。

『おやすみ』

たったそれだけの言葉が、やけに残っている。

「清水さんってさ」

湊が続ける。

「やっぱ可愛いよね」

「おまえな……」

即座に返すはずの言葉が、一拍遅れて下に落ちる。
その隙間に、妙な熱が入り込んだ。

視線はどこにも焦点を結ばないまま、言葉だけが落ちていく。

「……まあ、あいつはああ見えて、ちゃんと女だしな」

言った瞬間、妙に視界が鮮明になった。
急に目の前に映った木から、視線を外す。
自分の言葉に、説明できない違和感だけが残る。

隣で湊が首をかしげる。

「女、かぁ……なんか変な感じだね」

颯真は短く息を吐いた。

「お前のその言い方もな」

夜風が頬をかすめる。
妙に静かな帰り道だった。

「……コンビニ寄るぞ」

「うん、いいね」

並んだ影が、また少しだけ重なる。
街路樹の葉が揺れる音だけが、やけに長く続いていた。

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