愛と呼ぶには、まだ遠い三人【3】｜3章 変わり始める関係｜#創作大賞2026

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第３章：変わり始める関係

「清水さん、おはよう」

月城の柔らかな声が研究室内に響く。

「あ、おはよう」

その形式的ではない挨拶に、玲奈はまだ一拍詰まる。

──あの夜からだ。

（……慣れないな）

自分の固さに呆れつつ、今日使うための機材に手をかける。
持ち上げると、やはり重い。

（台車に乗せるまでの、我慢）

いつも通り、気合いを入れようとした時だった。

「大丈夫？ 手伝うよ」

返事をする間もなく、機材が持ち上がる。
気づいた時には、もう手から離れかけていた。

目の前には、朗らかに微笑む月城。

（なに、その笑い方。なんか、ずるい）

何か言おうとして、言葉が出ない。
流れるような月城の動きに、思考だけでなく、指先すら空を切った。

結局、開きかけた口はそのまま閉じた。

◇

「しばらくこの机使うから」

「分かった」

「途中居なくなるけど、置いといて」

黒瀬とは、会話のテンポが合う。
お互い無駄に言葉が増えないのも、悪くなかった。

分析室で機材をセットし、スタートボタンを押す。待ち時間に研究室へ戻り、次の準備を進める。

三十分ほど経ち分析室へ向かい試験管を回収する。研究室に戻り手早く分析を進め、机の上を片付ける。

（よし、ほぼ想定通り。あとは家でやろう）

そのまま立ち去ろうとして、ふと足を止めた。

（そういえば、作業中黒瀬と会話してなかったかも）

話すことはない。
でも、このまま無言で立ち去るのは、なんとなく失礼な気がした。

「お疲れさま」

黒瀬の手が止まる。
ピンセットを持ったまま、顔だけが上がった。

「早いな」

「データ整理、家でやる派だから」

「へぇ」

わずかに沈黙が流れ、黒瀬の視線が手元に向く。

（あ、もう話すことないや……）

少しだけ悩み、鞄を取りに行こうと玲奈は背を向ける。

「清水、おつかれ」

振り向くと黒瀬が手を止め、こちらを見ていた。
少しだけ息を呑む。

「またね」

自分の声が、さっきよりも軽かった。

ずっと見えない枠の中にいたはずなのに、
どこかが、わずかに緩んでいる気がした。

◇
あっという間に二ヶ月が経ち、季節は夏真っ只中。

研究室では、三人でいるのが当たり前になり始めた。
だがいつも一緒というわけではない。
話したい時だけ、自然と集まっている。

（こういう関係も、悪くないな）

手元で作業を進めながら、ふと息が軽くなる。
鼻歌が出そうになり、すぐにやめた。

（……あぶない）

黒瀬の顔が一瞬よぎる。
たぶん、今見られたら何か言われる。

最近の黒瀬の視線には、"意外と間抜け"が含まれている気がする。
あれは、できれば月城専用にしておいて欲しい。

近くなると、新しい一面が見えてくるというが、それが"間抜け"なのは避けたい。

（まぁ、私も月城君のこと、意外と抜けてる所あるなって、思ってしまったけど）

先日のことだ。
月城が「魚にあげる餌、そろそろ切れそうだから倉庫から持ってくるね」と出ていき、手ぶらで帰って来た。
黒瀬は「お前またかよ！ ……ったく」と、呆れていた。
月城は「あ、ついでに倉庫の整理したら、餌のこと忘れてた」と唖然としていた。

（わ、それ、私もやる）

そう思ったが、心の内に留めた。
なんだか居た堪れなかったからだ。

思考を切り、手元の実験器具に目を向ける。

（まだ黒瀬にバレていませんように……）

その願いは、顔には出さなかった。

◇
そんな日々が続いたある日。
玲奈は備品の購入に出かけようとしていた。

「あれ、清水さん買出しに行くの？」

「うん、さっき教授に頼まれた」

「それなら俺も行くよ」

「えっ、なんで？ 一人でも大丈夫だよ」

とっさに疑問で返してしまった。

「あ、今のは……」

（感じ悪かったよね、たぶん）

今まで一人でやっていたことを、一緒にする必要があるのだろうか。
効率が悪い、無駄、手間をかけたくない。
強すぎる言葉しか浮かばず、会話に詰まる。

正面の月城が眉を下げて笑う。

「清水さんがいつも一人で買出しに行くの、前から気になってたんだ」

「えっ……」

「だから、今日は気づけてよかった」

月城の声が耳に響く。
なぜか、胸が軋んだ。

（……今の、なんだろう）

急に落ち着かなくなり、視界の端で黒瀬を探す。

（ちょっと心音、速いかも）

手首に軽く親指を添え、うっすらと口を開けて肺に流し込むように呼吸する。
その場から動かない玲奈の目の前で、月城が首を傾げた。

（あ、待ってる。なんだか子犬みたい）

頬が緩みそうになり、思わず顔を背ける。
そのまま足早に黒瀬の元へ進んだ。

「黒瀬。研究室の備品買いに行くから、来て」

「……なんで俺が」

パソコンから顔を上げた黒瀬は不機嫌だ。
でも、瞳に拒絶の色はない。

（この目なら、たぶん断らない気がする）

この視線にも、だんだんと慣れてきた。
一拍置いて、息を吸う。

「研究で使うでしょ。黙ってついてきて」

黒瀬は一瞬だけ黙る。
そして、溜め息をついた。

「ったく、仕方ないな」

パソコンの閉じる音が聞こえる。

（よかった）

全身の緊張が緩む。
いつの間にか、心音も落ち着いていた。

（……あれ。でも今、ちょっと雑だった？）

ふと、違和感が残る。
先ほどの黒瀬への態度は、昔からの自分に近い。
でも月城には、どこか違った気がする。

（月城君が丁寧だから、かな）

そう思った瞬間、少しだけ引っかかる。

視線を左から右に流す。
穏やかに微笑む月城と、仏頂面の黒瀬。

（……まあ、そういうものかもしれない）

小さく息を吐く。

「じゃあ、行こっか」

そのまま三人で研究室を後にした。

その時の空気が、あとになって少しだけ違っていたことに気づくことになる。

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