愛と呼ぶには、まだ遠い三人【8】｜7章 サプライズ｜#創作大賞2026

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第7章：サプライズ

「今週、黒瀬の誕生日だよ」

「……あ、本当だ」

秋晴れの昼下がり。
カフェの窓際で、光だけがやけに静かに落ちている。

玲奈に誘われるままカフェに来て、向かいの席に座っていた月城は、その言葉でようやくカレンダーを思い出した。
それと同時に、今日月城だけが呼ばれた理由も理解する。

「何かサプライズしようよ」

玲奈は少しだけ机に身を乗り出す。
その声は軽いのに、決定だけが先に置かれた。

「サプライズ……颯真、喜ぶかな」

月城は一瞬、そこで止まる。
"喜ぶ"という言葉だけが、少し遠くにあるみたいだった。

だが、玲奈はその間を待たずに言い切る。

「大して喜ばなくてもいいよ。きっと、記憶には残るから」

「……それは、そうかも」

返事は遅れて落ちる。
でも不思議と、違和感はない。

（清水さん、ときどき結論だけ先に置くんだよな）

月城はそう思いながら、少しだけ笑った。
玲奈の方はもう先の展開に進んでいる。

「ケーキは必須でしょ」

「うん。でも颯真、甘いの苦手じゃなかったっけ」

「そうだっけ。……あ、でもチョコならいけるって言ってた気がする」

「それなら、ビター寄りだね」

言葉が、途中から会話というより共有メモになる。

玲奈の頭の中では、すでに候補店が二つに絞られていた。
駅前のパティスリーか、商店街の老舗か。

店の説明をしようと口を開きかけると、月城の口からも同じ店名が上がった。

（この速度で詰めるの、ちょっと気持ちいいな）

迷う工程が、ほとんどない。
会話というより、同じ問題を別々の視点で解いているようだ。

まさか喜ばせたい人のために、誰かと一緒に計画を立てるのが、ここまで心躍るとは思わなかった。

（いつもなら一人で考えて、実行してたんだろうな）

少し前の自分を思い返し、どこか懐かしくなる。
そこで玲奈はふと、黒瀬の顔を思い浮かべた。

（でも、黒瀬ならきっと「は、サプライズ？めんどくせ」で終わるな）

その想像が妙にリアルで、思わず小さく息が漏れた。

「颯真ならさ、好きにしろよ。で、話も聞いてくれなさそうだよね」

月城がふいにそんなことを言う。

「だよね。私もちょうど思ってた」

同じタイミングで、同じようなことを考えていたのが可笑しくて、静かに笑い合う。

再び視線が重なった瞬間、説明はいらなくなった。
もう答えは出ている。

「これでいこう」

「うん、俺もいいと思う」

言葉よりも先に、空気が揃っていた。
カフェの中、少しだけ周囲の音が遠くなる。

二人の間に流れる時間だけが変わったみたいだった。

◇
10月22日。決行当日。

研究室のドアが開く音と同時に、黒瀬がいつも通り無愛想に入ってくる。

「……なんだ、その顔」

言い終わる前に、違和感に気づいたような黒瀬の視線が止まる。

机の前で玲奈と月城が、なぜか揃って黒瀬を見ている。

目配せ、ひとつ。

「颯真、お誕生日おめでとう」

「おめでとう。これ、ビターのガトーショコラ」

ほぼ同時に差し出された箱に、黒瀬の目が、ほんのわずかだけ動く。
ラッピングを見てから、もう一度二人を見る。

「……は？ なんで知ってんだ」

「そのくらい、覚えるでしょ」

玲奈が言い切る。

「ふふっ。颯真、いつもありがとう」

月城は少しだけ黒瀬から目を逸らしつつ笑った。

同じ空間なのに、温度だけが微妙にずれていた。
なのに、妙に噛み合っている。

（こいつら、こういう時だけ息合うのなんでだ）

黒瀬は小さく息を吐いた。

「サンキュ」

短い言葉と一緒に、黒瀬の視線が横へ逃げる。
その耳が、ほんの少し赤い。

玲奈と月城の視線が、そこで一瞬だけ交差する。
気づいたというより、同時に見てしまったに近い。

（今の、完全に照れてた）

（ほんと、颯真って分かりやすいな）

言葉にはしない。
ただ一拍だけ、同じタイミングで息が緩む。

室内の空気だけが、妙に心地よかった。

◇
昼休み。
心地よい日差しの差す屋上に三人は来ている。
その中で、黒瀬は缶コーヒーを片手にガトーショコラをつついていた。

「颯真、美味しい？」

「感想は？」

月城と玲奈が、左右から同時に覗き込む。

「…………」

黒瀬が呆れた目のまま一口ケーキを食べる。
そのままわざとコーヒーで流し込むと、息を吐く。

「……まあ。甘すぎなくて、悪くねえ」

その瞬間、玲奈が手を叩く。

「だよね！だって、私が選んだんだから」

瞳孔が開いたまま、玲奈が身振りを交えて語り出す。

「実は、この日のために黒瀬の甘味耐性は一応把握してたの！ ミルクキャンディの反応とか、カフェラテの砂糖量とか見てて、だいたいここが境界かなって」

息つく間もなく玲奈は捲し立て、そのまま目を輝かせて、笑う。

「だから、このケーキとコーヒー合わせたら、88点以上は狙えると思ったんだ！」

黒瀬と月城は、ただただ目を丸くする。
開いた口も塞がらない。

その空気を気にも留めず、玲奈の目が楽しげに細まる。
黒瀬だけを捉えた瑠璃紺色の瞳の奥が一瞬光る。

「……でしょ？」

その声は淡々としているのに、どこか誇らしげで。
黒瀬は無言で玲奈を見た。

（なんでこいつ、こんなこと嬉しそうに話してんだ）

意味が分からなすぎて、胸がモヤモヤする。
それが何に対してなのかが、自分でも分からない。

気づいた時には、口から言葉が漏れていた。

「お前の"でしょ？"、ほんとムカつく」

空気が、止まる。
二度の瞬きの後、玲奈の瞳から温度が消えた。

「……はあ、なんで？」

（あ、終わった）

月城は空気の変化をすぐに感じ取る。
フォローしなければと思うのに、なぜか目の前の光景がどこか遠く感じる。

（清水さん、優しいのにな。……でも、黒瀬には、ああいう顔もするんだ）

ほんの少しだけ、月城の唇が尖る。

（ちょっとこのまま、見てよ）

月城は持っていたお茶を一口飲んだ。
その隙に、玲奈と黒瀬の間には静かな緊張感が増していく。

「何がムカつくの？ どの部分？ イントネーション？」

矢継ぎ早に玲奈の言葉が飛ぶ。
斜めに構えていた玲奈の視線が、黒瀬を見下ろす。

「それとも、ケーキが好みじゃなかったってこと？」

淡々と早口だった玲奈の声が、そこで止まった。
すでに表情すら消えた顔で、黒瀬を見据えている。

「………どれ？」

「………はぁ」

（出たよ、この理詰め）

一から十まで説明するのが面倒で、黒瀬は言葉に詰まる。

（めんどくせえ……ケーキが嫌なわけじゃない。むしろ、旨かった）

何を言うべきか、頭の中でだけ少し整理する。
そこでひとつの言葉に引っかかる。

（ただ、"でしょ？"って言い方が、なんか……）

胸の奥が、落ち着かない。

（いや、別に"かわいい"ではない、たぶん。でも言い方ミスると、絶対あいつ固まるんだよな）

「あー……」

意味のない声が漏れる。
目の前の玲奈は、まだ真っ直ぐこちらを見ていた。

「……ハンターかよ」

囁いただけの呟きは届かない。
顔を逸らしたつもりで、一瞬だけ視線が残る。

（まずい）

遅れて、そう思う。

その横で、月城はお茶を口に運んだまま、一拍遅れて息を吐いた。

（……まただ）

玲奈の視線は、まっすぐ黒瀬に向いている。
その癖を、月城はもう知っていた。

理詰めで詰めているようでいて、本当は"ちゃんと見てほしい相手"にだけ、ああなる。

（清水さんらしいな……）

それが少しだけ、胸の奥に引っかかる。
羨ましい、というほどではない。
けれど、いくつかの色の混ざった感情が胸の奥底から何度も滲んでくる。

月城は笑った。とても綺麗に。

「……それ、颯真限定なんだね」

「は？」

黒瀬が即座に顔を上げる。

空気が、また止まる。
少しだけ間を置いて、月城の声が落ちた。

「ちゃんと見てもらえてるの、颯真は嫌じゃないだろ？」

「なに言っ……」

黒瀬の言葉が、途中で止まった。

「え……？」

その間に、玲奈の短い声が落ちる。

「……っ」

黒瀬の視線が一瞬だけ玲奈へ向く。
玲奈は何か言いかけてはやめてを繰り返し、耳まで赤く染めたまま俯いた。

（あー、これ……完全にやったな）

黒瀬は一拍遅れて、小さく舌打ちする。
視線を外し、すぐさまケーキの箱を持ち上げた。

「あれ、もう行くの？」

「黙れ」

振り返ると、玲奈はまだ俯いたまま、その場から微動だにしない。

（……あれは、固まるよな）

黒瀬は小さく息を吐いた。

「……はぁ」

言葉になりかけたものを、そのまま飲み込む。
視線を前に向ける。

（やめとけ）

理由はないのに、そう思った。

「誕生日、祝ってくれてありがとな」

それだけを場に残し、黒瀬はケーキの箱を抱えて、屋上を出た。

◇
廊下はとても静かだった。
黒瀬は鼓動が少し煩い気がして、足音を余分に鳴らしながら歩く。
それでも背後から、二つ分の足音が少し遅れてついてくる音を耳が拾う。

缶コーヒーとケーキの箱。
研究室に手早く向かっているはずなのに、歩幅は勝手に一定のままだ。

（……ほんと、面倒だな）

さっきの玲奈の顔が、まだ残っている。
「でしょ？」のあの声も。
思い出そうとしたわけでもないのに、勝手に浮かぶ。

全部、いちいち引っかかる。
なのに、どれも振り払えない。
その事実だけが、やけに腹立たしかった。

ふと、胸の奥が一瞬だけ空になる。

（いなくなったら、たぶん）

そこで思考が止まる。
黒瀬は一瞬だけ息を吸って、止めた。

（……）

言葉にならないまま、喉の奥に落ちる。

（……つまんねえな）

ため息が、喉の奥で抜けた。
口元だけが、少しだけ緩む。

（面倒なままでいいか、こういうのは）

前方に誰もいない廊下を抜け、階段へ足を向ける。

（……俺も、相当めんどくさい側だろ）

自嘲するみたいに鼻で笑って、そのまま歩き出す。

背中に残るのは、いつもの無愛想さ。
その奥に、言葉になる前の熱だけが、まだ沈んでいた。

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