愛と呼ぶには、まだ遠い三人【4】｜4章 寄り道みたいな午後≪上≫｜#創作大賞2026

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第４章：寄り道みたいな午後≪上≫

三人で研究棟の外に出た。
歩道のざわめきや、遠くで車が走る音が微かに聞こえる。
晴れた空は明るく、時折り涼やかな風が頬を撫でる。

玲奈が先導し、月城と黒瀬が続く。
どこか心地よさを感じながら、何もない道のりをただまっすぐ歩く。

「おい。清水、店の名前は」

黒瀬の声が少し強い気がした。
玲奈は足を止め、振り返る。

「さあ。近くにある小さい雑貨屋だって」

教授に聞いた店の名前は、忘れた。
すぐ見つかると言われたから、気に留めなかった。

「近く？」

「小さい雑貨屋か、どこだろ」

黒瀬が眉を顰め、月城は辺りを見渡す。
途端、背中に嫌な汗が伝う。

「わりと近くにあるって聞いたんだけど……」

語尾が小さくなる。
手元の携帯に映る時刻は、出発から十分も経っていた。

「実は今日行くところは、初めてで」

気づけば、言い訳みたいな言葉が漏れていた。
地図アプリの画面をじっと見つめ直し、携帯を片手に旋回する。

「携帯貸せ」

「えっ？」

「はやく」

黒瀬の覇気に押され、思わず携帯を差し出す。
顔を軽く伏せたまま、視線だけをそっと向ける。

「……はい、お願いします」

「………」

渡した瞬間、黒瀬の手が止まる。
いつもの彼らしくない様子に、玲奈は首を傾げた。

黒瀬が買出しリストを奪う。
教授の乱雑な字で書かれていた店名を見つけ、手早く打ち込む。

「はぁ、やっぱり逆方向だったか」

「え、うそっ！？」

一瞬、言葉が止まる。

踵を上げ、黒瀬の腕に触れる。
そのまま携帯画面を覗き込んだ。

「あ、本当に逆だ……」

「そう言った。この、方向音痴」

玲奈の視線が落ちる。
頭上からはため息が落ちた。

玲奈は小さく項垂れる。
その横から、月城が携帯画面を覗き込む。

「あっ……でも、今気づけてよかったよ」

「ごめん、役立たずで」

握った手に、力が入る。

「そんなことないよ。俺だって、こういうミスするから」

視界の端で、月城の手が揺れる。
玲奈が何も言えずにいると、月城が胸元で静かに指を重ねる。

「それに……俺は一緒にいられるだけで、楽しいから」

玲奈の指先の力が、わずかに抜けた。
顔を上げると、薄茶色の髪が光を反射して揺れている。

（……すごいな）

琥珀色の瞳と視線が合い、つられて口元が緩む。

「でも、湊は"迷子常習犯"だけどな」

黒瀬の声が上から飛んだ。

「それ、今言わなくてもいいだろ！」

月城の眉が跳ね上がる。
思わず、笑いが漏れた。

顔を上に傾けると、黒瀬の悪戯顔と目が合う。

「っ、そろそろ離れろ！」

指が離れ、空を掴む。
じんわりとした温もりが指に残る。

「あ、ごめん。近かったかも」

「……べつに」

一拍置いて、黒瀬は携帯に目を落とす。

「あー、ここからなら大型スーパーの方が近いな」

「「そうなの？」」

顔を見合わせ、首を傾げる。

「ふはっ。同じ動きすんなよ」

黒瀬の身体が大きく揺れる。

「ったく、もういいからついてこい」

鋭い錫色の瞳が、弓形に変わる。
声色も柔らかい。

（その顔……）

黒瀬はすぐに背を向け、歩き出す。
その背を自然と目が追う。

（なんだろう）

玲奈の足が止まる。
隣で、月城も動かない。
足音が一つ分遅れ、先を行く黒瀬が振り返る。

「ほら、置いてくぞ」

隣の月城と目が合う。

（……今の、同じ？）

「清水さん、行こっか」

「ああ、うん」

一歩遅れて、前を行く背を追った。

◇
少し歩くと、大型スーパーに辿り着いた。
夏の日差しから、冷房の効いた空気に切り替わる。

（よし、役立たず返上）

月城と黒瀬を見据える。

「じゃあ、紙とペン、文房具系は私が探すから、その他は二人でお願い」

言い切ると、文房具コーナーへ向かう。

「あっ、おい！」

「清水さん、行っちゃったね。
　俺たちは二人で、頼まれた物探そうか」

「ったく、しょーがねえな」

黒瀬が頭をくしゃりと掻く。

（……自由だな）

横目で、月城を見る。
視線の先には、玲奈の後ろ姿。

黒瀬は小さく息を吐く。

「行くか」

「うん、俺たちも早く探そう！」

「なんでおまえまで、そのテンションなんだよ」

眉間を押さえる。

「え？」

「いや、なんでも」

拳を握る月城を見下ろす。

（なんか似てきたな）

◇
湊と買い出しリストの品を揃え、レジへ向かう。
列の少し先、長蛇の中ほどに、清水がいた。

（先に来てる）

そう思った瞬間、本人と目が合った。

手は振らない。
ただ、まっすぐ視線だけがこちらを捉える。
一拍遅れて、清水の口がわずかに動いた。

──こっち。

声にはなっていないのに、意味だけが届く。

（合図、か）

その無駄のなさに、少しだけ違和感が残る。

「あ、清水さんいたね。ナイスタイミング」

湊が軽く笑う。

「あー、なるほどな」

黒瀬は短く返す。
理屈では分かるが、どこか噛み合わない。

（見えてから並んだ、か）

なのに、そこが引っかかる。

「清水さん、手際良さそうだもんね」

湊が手を振る。
清水は一瞬だけ躊躇して、それから小さく手を振り返した。

（……あいつでも、振り返すんだな）

ほんの一拍だけ、空気が柔らかくなる。
湊の耳が少し赤いのが見えた。

「へぇ……」

「なに、颯真？」

「いや、なんでも」

言葉だけ切って、目は残ったままだった。
気づけばカートは清水の列に向かっていた。

◇
「遅かったね。迷ってた？」

「遅くなってごめんね。俺がのそのそしちゃってたのかも……」

「それはないと思う。私の担当より、移動範囲多かったから……たぶん」

言い切らない。
その曖昧さが、妙に耳に残る。

（こいつ、湊の前だと丸くなるのか）

湊の眉が、わずかに下がる。

「そうかな。でも待たせてごめんね」

清水の視線が、落ちる。

「……べつに、いい」

小さすぎて、湊には届いていない声。

（今の、何に対しての"いい"だ）

意味は取れるのに、温度が取れない。
その感覚だけが、妙に耳に残る。

その感覚を探るように清水をよく見ると、両手にいっぱいに文房具が詰まっていた。

「それ。カゴに入れろ」

言うと、清水は一瞬だけ止まる。

「あ、うん。ありがとう」

カゴに入れた瞬間、清水の肩がわずかに落ちる。

（最初からそうしろ）

そう思うのに、苛立ちは出ない。
むしろ変だ。
こういう持ち方するのが、妙に落ち着かない。

「無茶すんなら、カゴくらい使え」

少しだけ強めに言う。
清水は眉をひそめるが、何も言い返さない。
黙って、全部入れていく。
空いた両手が、落ち着かないのか、まだわずかに動いている。

（子どもみたいだな）

さっきまでと、どこか噛み合わない。
湊は、たぶん気づいていない。

（気づかない方が、普通か）

そう思うのに、視線だけが少し遅れて清水を追っていた。

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