愛と呼ぶには、まだ遠い三人【15】｜12章 冬の公園、ほどける思考｜#創作大賞2026

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第12章：冬の公園、ほどける思考

「あら、玲奈。帰ってくるの早かったわね」

実家に戻ると、開口一番母は驚いた声を出した。

「ただいま」

「ええ、おかえりなさい」

久しぶりの実家は、やはり落ち着く。

「ねえ、美知瑠みちるは帰って来てる？」

「もう、この子ったら。美知瑠みちるちゃんがクリスマスに実家に居るわけないでしょ」

「あ、それもそうか」

母の言う通り、美知瑠がクリスマスに実家に居る姿は、あまり想像できなかった。

柳田やなぎだ 美知瑠みちる。
玲奈とは正反対で、昔から人の輪の真ん中にいるような人だった。
同い年で物心ついた頃から一緒に過ごして来た玲奈にとっては姉妹のような存在だ。

（今年は戻るって言ってたし、近いうちに帰ってくるのかな）

少し前に連絡した時、「年末には帰るよ」と返信があった。
自分から確認を入れるのがめずらしかったからか、大げさに喜んでいたのを覚えている。

「じゃあ、私部屋に荷物置いてくるから」

玲奈は母にそう告げると、自室に向かった。

◇
二日後、玲奈は人の少ない公園に来ていた。
公園の枯草は冬の冷気で僅かに凍り、踏み込むと音を立てる。

持ってきたハンカチでベンチを軽く拭き、美知瑠が来るのを待つ。
すると、公園の入り口から軽快な足音が近づいてくる。

「玲奈、久しぶり〜！ ってか、こんな真冬に外に呼び出すってどうかしてるでしょ」

会って早々文句を言われる。
その遠慮のなさが変わらないな、と玲奈は吐息だけで笑う。

「ごめん、人の多いところは嫌で」

そう言いつつ、玲奈は持っていたカイロとまだ温かい生姜の効いた蜂蜜レモンの缶を手渡す。

「う〜、相変わらず準備がいいんだから…許す」

「ふふっ、ありがと」

ころころと表情の変わる美知瑠が可笑しくて、笑いが溢れる。

「玲奈、何ずっと笑ってるの〜？」

「えっ、ああ」

（……笑ってたんだ、私）

胸の奥が、久しぶりに静かだった。

（そっか、最近ずっと緊張してたのかも）

今なら、整理できる気がする。
冬の冷たい空気を肺の奥まで吸い込み、玲奈は口を開いた。

「ちょっとまだ自分でも整理できてなくて、うまく言えないんだけど、聞いてくれる？」

「もちろん！ 私でよければ何でも話して」

「うん、ありがとう」

美知瑠の大きな目がこちらをまっすぐ捉えている。
その瞳の奥が輝いて見えて、胸の奥が解けていくような気がする。

「美知瑠は、男の人と付き合ったことあるよね。どうして付き合おうと思ったの？」

尋ねた瞬間、美知瑠が瞬きを繰り返す。

「へっ、私？」

「うん」

「えー、そんなちゃんとした理由なんてないよ」

そう言いつつも腕を組み、真剣に考え込む様を玲奈は黙って見つめる。

「そうだなぁ。ただこの人いいな、もっと一緒にいたいし、近くで知ってみたいなって思ったからかな」

「……それだけ？」

考え込んでいた割にはあっさりとした答えに玲奈は思わずつっこむ。

「もう！ だからちゃんとした理由なんてないって言ったじゃん！」

ぷくっと美知瑠が頬を膨らませる。

「あ、ごめん。そうだったね。でもちょっと驚いて」

「玲奈のいじわる〜！ まあ、いいんだけど」

「ごめんってば」

軽口で返すと、美知瑠の口角が上がる。

（あ、これはスイッチ入れちゃった顔だ）

そう思った時には、もう遅かった。
美知瑠が目を見るからに輝かせて、前のめりになる。

「ついに、玲奈にも春来た？」

「……いや」

「じゃあ、気になる人できたんだ！」

「ちょっと、落ち着いて」

美知瑠の勢いに呑まれそうになり、玲奈は静止をかける。
まだ勝手にラベルを貼られたくなかった。

少しだけ息を吐き、一度だけゆっくり瞬く。

「気になる人はいるけど、どうするか悩んでる」

発した言葉は、なぜか冷たい空気の中に凛と響いた。
美知瑠の動きも止まる。
遊具から、水滴の落ちる音を耳が拾った。

「その人は本当に優しくて、温かいの。でも、それが時々すごく怖くなる」

言葉にした途端、指先が震えた。
持っていた缶を強く握り、震えを抑えようとしたのに、止まらない。

「一緒に居たいのに、私が自由にいることで、彼から何かを奪う気がして、ならないの」

「そんなこと……」

「ある」

美知瑠の声を遮った。
今はまだ、軽く扱われたくなかった。
玲奈はゆっくりと呼吸し、身体の震えを止める。

「それにね。今、大切な人が二人いるの。美知瑠以外に初めてすごく仲良くなれた人達だから、大切にしたいんだ」

「玲奈……」

美知瑠の少しだけ息を呑む音が聞こえる。
大学に入ってから親しい友人ができたと報告していなかったから、ずっと心配させていたのかも知れない。

（こうやって美知瑠の想いを、感じ取れるようになったのも、月城君のおかげかも）

こんな時まで浮かぶんだ、と思って、玲奈は小さく息を漏らした。

「今まで、私は"好き"を軸に選んできたの。でも今回だけは、それだけじゃ全部壊れる気がする」

理由は、説明できない。
それでも、その感覚だけは揺らがなかった。

隣に座る美知瑠が、両手で缶を弄ぶ。

（色々言いたいこと、呑み込ませてるな）

申し訳なさが顔を出す。
玲奈は、ただ遠くの木を見つめる。
ほんの少しだけ、木の輪郭がぼやけた気がした。

美知瑠が手元の缶に目を向けたまま、ぽつりと呟く。

「玲奈は真面目すぎ。……まあ、そういう所も私は好きだけど」

ゆっくりと視線を美知瑠に向けると、大きな瞳と目が合う。

「……他には？ まだあるんでしょ」

美知瑠の声は、穏やかだった。
玲奈の頰が緩む。

「うん、ある。私ね、三人でいる時間も空気感も、全部好き。どれも無くしたくないって、本当は思ってる」

そこで一度、言葉を区切る。
そっと冷たい空気を吸い込み、手に力を込めた。

「でも、もう戻れないから、選ばないといけないんだ」

言い切ると同時に美知瑠の方を向く。
美知瑠は少しだけ間を空けてから、口を開いた。

「……恋しちゃったから？」

"恋"

その言葉が一瞬頭を埋め尽くし、全身が熱を帯びる。

「そう、だね。"初恋"って、言うのかも」

言った途端、軽いなと思う。

「うーん、やっぱり今のなし」

「えっ！？」

「……たぶん、恋より深いけど、まだ愛ではなくて。なんだろう。心友？ 共鳴？」

考えがまとまらず、玲奈は口元に手を添え、首を捻る。

「とにかく、まだ決められない感じ」

そのまま言い切ると、美知瑠は足を揺らしながら、天を仰いだ。

「なんか、同じ恋の話とは思えないんだけど」

「ふふっ、たしかに」

急にどこか投げやりになった美知瑠との温度差に玲奈は笑う。

「うーん。上手くいえないけど、玲奈はただその人と試しに付き合ってから考えるのは嫌なんだよね？」

「うん。私が彼を選んだら、もう三人では居られなくなるでしょ。どうせ三人で居るのが無理なら、私が出会う前から親友だった二人が一緒にいる方が、自然かなって」

「わ、またなんか難しいこと言ってる。仲良くなった順番とか、私は関係ないと思うけど……」

美知瑠は一度言葉を区切り、玲奈の顔をそっと覗き込む。

「玲奈にとっては、違うんだよね？」

玲奈は少しだけ微笑む。

「うん、男友達だから気になるのかも。もしくは……」

（美知瑠みたいに、器用ではないから）

玲奈は言葉を区切り、そっと目を閉じる。
続きを待っていた美知瑠が口を開く。

「もしくは？」

「ふふっ……なんだろうね」

「えぇ〜」

美知瑠が缶ジュースを一口飲む。
そこに先ほどまでの少し緊迫した空気は、もうない。
玲奈も同じように缶ジュースを一口飲んだ。

（あ、冷めてる）

いつの間にか缶も冷え切っていたことに遅れて気づく。
それでも、胸の奥はほのかに温かい。

「……美知瑠、ありがとう」

「いえいえ、私はいつも玲奈に愚痴聞いて貰ってるし。困った時は、お互い様！」

「たしかに、そうかも」

そう言って、顔を見合わせ笑う。
途中で美知瑠が「あっ！」と声を上げた。

「最後に、これだけ言わせて！
もし玲奈がずっと嫌って思うなら、その感覚を大事にするのもいいと思う。
だって、自分で納得せずに付き合ったから、やっぱりうまくいかないし……っていうのは、別れた経験も何度もある私からのアドバイス！」

あっけらかんと言い放ち、美知瑠は笑顔でピースサインを出す。

「ありがとう。ゆっくり、私なりに、向き合ってみるね」

「うん。それに、もし何かあっても、私は玲奈の味方だから！ 困ったらいつでも連絡して」

「うん、ありがとう」

美知瑠の気持ちに、玲奈はそっと頷く。
そのまま一拍、瞳を閉じた。

（"嫌"か、それなら分かる気がする）

ただ、それを今ここで決めるのはやめようと思った。

冬の空気で澄んだ空が、綺麗に映る。
雲の合間から射す光が眩しくて、どこか遠くに思えた。

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