『音の檻』第22話「対決」

#創作大賞2026 #ミステリー小説部門 #ドラマ脚本原案 #少年マンガ原案 #アニメ原案

【目次】
第1話「密室のラスト・コード」
第2話「刑事と記者」
第3話「バンドの亀裂」
第4話「5年前の影」
第5話「音源という名の鍵」
第6話「容疑者たちの夜」
第7話「聴こえない演奏者」
第8話「証言の穴」
第9話「兄の記憶」
第10話「音楽という凶器」
第11話「桐嶋薫の仮面」
第12話「密室の再現」
第13話「第二の犠牲者」
第14話「音の記憶」
第15話「組織の壁」
 第16話「五年前の真実」
第17話「崩れるアリバイ」
第18話「二人の選択」
第19話「聴覚という武器」
第20話「黒幕の正体」
第21話「どんでん返し」
第22話「対決」
第23話「真実の音」
第24話「再びステージへ」

　翌朝、警視庁の一階ロビー。

　午前九時を少し回ったところだった。出勤する警官たちが次々と受付を通り過ぎていく。いつも通りの朝。いつも通りの光景。

　そこに、真壁警部が現れた。

　彼は一人だった。スーツはきちんと整っている。ネクタイの結び目も完璧だ。しかし、その目の下には深い隈ができていた。眠れなかったのだろう。いや、眠ろうとしなかったのだ。自分の決断を、もう後戻りできないところまで持っていくために。

　音川と真琴は、少し離れた場所からそれを見ていた。エレベーターの脇の柱の陰。彼らはそこで息を潜めていたわけではない。ただ、真壁の最後の瞬間を見届けるために、そこにいた。

「本当に来たんですね」

　真琴の声は小さかった。彼女の手は、わずかに震えていた。真壁を憎んでいたわけではない。でも、兄を死に追いやった男が、自ら罪を認めに来る——その光景を、彼女はどう受け止めればいいのかわからなかった。

「……ええ」

　音川は無表情で答えた。しかし、その目だけは真壁を捉えたまま動かなかった。

　真壁が受付に歩いていく。一歩、また一歩。その歩幅はいつもと変わらない。背筋も伸びている。彼は刑事としての誇りを最後まで捨てていなかった。

　受付の前に立つ。奥の警官が顔を上げた。

「おはようございます。真壁です」

「おはようございます、警部。何か用件ですか」

　真壁は少し間を置いた。その間、一秒にも満たない。しかし、その瞬間が永遠のように長く感じられた。

「……自首します」

　受付の警官は一瞬戸惑った。何の冗談かと思ったかもしれない。しかし、真壁の目を見て、それが冗談ではないと理解した。彼はすぐに上司を呼びに行った。

　真壁はそこに立ったまま、動かない。振り返りもせず、音川たちの方を見ようともしない。

「音川さん」

　真琴が小声で言った。

「何です」

「あなたは、真壁警部を憎まないんですか」

　音川は少し間を置いた。

「……憎めない。彼もまた、被害者だったから」

「でも、彼は人を殺した。レイさんを——」

「ええ。それは許されない。でも——」

　音川はそこで言葉を止めた。何かを考えるように。そして、ゆっくりと続けた。

「彼は自分の罪と向き合うことを選んだ。それだけで、私は——」

「あなたは、許すんですか」

「許すのではない。ただ——聴くだけだ。彼の声を。彼が何を言うのかを」

　真琴はその言葉を繰り返した。聴く。ただ、それだけ。

　取り調べ室は、白い蛍光灯の光で満たされていた。

　真壁は椅子に座り、正面の刑事たちに向かって話している。音川は「関係者」として同席を許されている。真琴は廊下で待っている。

「では、もう一度お聞きします。あなたは五年前、神崎雅也を逮捕するよう急いだ。なぜですか」

　刑事の質問は淡々としていた。しかし、その目は真壁の一挙手一投足を逃さない。

　真壁は少し間を置いた。

「……誰かに指示されたからだ」

「誰です」

「名前は言えない。言ったら——私の家族は守れない」

　刑事たちは顔を見合わせた。だが、誰も口を開かなかった。

「では、ハーモニカを現場に置いたのも——」

「同じだ。誰かに指示された。『これを現場に置け』と。『被害者のそばに必ず置け』と」

「そのハーモニカは、どこで入手したんですか」

「指示された場所に置いてあった。いつも。封筒に入れて。私の机の上に」

「指紋は？」

「拭いてあった。誰の指紋もついていなかった」

　音川はそこまで聞いて、ようやく一つの疑問が解けたような気がした。ハーモニカは「犯人のトレードマーク」ではなかった。誰かが真壁に指示して、現場に置かせていたのだ。その理由は——わからない。まだ、わからない。

「なぜ、あなたはそれに従ったんですか」

　真壁は深く息を吐いた。それは、長年抱えていた何かを解放するような、重い息だった。

「脅されていた。『協力しなければ、お前の家族を傷つける』と。私は——自分の家族を守るために、従うしかなかった」

「それはいつからですか」

「五年前——最初の事件が起きる直前からだ」

　真壁の声は掠れていた。疲れ切った男の声だった。刑事としての誇りを持ち続けてきた男が、その誇りを手放す瞬間だった。

「私は操られていた。誰かに。自分ではどうすることもできなかった。ただ、指示に従うだけ。あのハーモニカも、音声ファイルも、『残響の彼方』の編集も、すべて——」

「すべて、その指示だったと」

「ええ。私はただの——操り人形だ」

　音川はその言葉を聞いて、何も言えなかった。真壁の目は、もう空っぽではなかった。何かを決意した人の目だった。操られていた時にはなかった、自分自身の意志が、そこにあった。

「私は——全てを話す。そして、罪を償う」

　刑事たちはうなずいた。取り調べは続く。時間の感覚がなくなるほど、長い時間が過ぎていった。

　廊下で、真琴は一人、ベンチに座って待っていた。

　彼女の耳には、取り調べ室の声は届かない。しかし、心の中では別の声が聞こえていた。兄・雅也の声。レイの声。桐嶋の声。そして——真壁の声。

　それぞれが、何かを語っている。何かを訴えている。聴いてほしいと願っている。

　五年前、真琴は兄の声を最後まで聴かなかった。疑った。たった一瞬。ほんの一瞬の隙。

　その一瞬が、今も彼女の心に刺さっている。

「今回は——」

　真琴は呟いた。

「今回は、最後まで聴くから。たとえ、どんな声でも」

　一時間後、取り調べが終わり、真壁が廊下に出てきた。

　彼の顔色は青白かったが、目の光はしっかりとしていた。歩く姿も、よろけてはいなかった。

　音川はそこに立っていた。彼は取り調べ室を出た後、ずっと廊下で待っていた。

「真壁警部」

「……もう警部じゃない。ただの真壁だ」

「真壁さん。あなたは——間違っていなかった。ただ、それを証明するために、私は——」

「もういい」

　真壁は音川の言葉を遮った。

「私は自分の罪と向き合う。それだけだ。お前は——お前の道を行け」

　音川はその言葉を聞いて、真壁の肩に手を置いた。

　それは逮捕の仕草ではなかった。もっと違う——一人の人間が、もう一人の人間を支える仕草だった。

　真壁は一瞬、驚いた表情を見せた。しかし、すぐに元の無表情に戻った。

「……行け」

「はい」

　音川は手を離した。そして、背を向けた。

　真琴が待っている。彼女は廊下のベンチから立ち上がっていた。

「終わりましたか」

「……ああ。終わった」

「では、行きましょう」

　二人は並んで歩き出した。

　その後ろ姿を、真壁は無言で見送っていた。

　彼の目には、涙が浮かんでいた。こぼれはしなかった。でも、確かにそこにあった。

　その夜、音川は自宅の机に向かっていた。

　机の上には、雅也の遺書が置いてある。もう持ち歩く必要はない。でも——捨てることもできなかった。

『誰も聴いてくれないから、俺も聴くのをやめる』

　五年前、音川は雅也の声を聴かなかった。無実の叫びを——「やってない」という声を。

　だが今——真壁の声を聴いた。彼の「操られていた」という声を。そして、「自分で責任を取る」という声を。

　同じではない。でも——似ている。

「あなたの声も、聴こえていますか」

　音川は遺書に向かって呟いた。答えは返ってこなかった。でも、それでよかった。

　彼は遺書を封筒にしまった。引き出しの奥に。

　もう——見る必要はない。

　しかし、捨てることもできない。

　音川は窓を開けた。冷たい風が部屋に流れ込む。九月の終わり。もうすぐ十月になる。

「これで——終わりにしよう」

　誰に言ったわけでもない。ただ、自分自身に言い聞かせていた。

第22話 了