【創作大賞2026応募】中継ぎ婚約者　第7話　鷺沼新

2026年6月22日 14:11

#創作大賞2026 #ファンタジー小説部門

「……失礼ながら、ターシャ様の母君はナタリア様でいらっしゃいますか？」
　ターシャが立ち尽くしていると、ザイクが問いかけた。

「ターシャ様の母君のことを知っているのですか、ザイク？」
　代わりにモアナが返事をする。

「知っておりますとも。あのような珍しい瞳の色のお方はそう簡単に忘れませんよ。北方の貴族には多い色ですが、ラトヴィア帝国内においては、深緑の瞳をお持ちの方はナタリア様のみにございます」
　ザイクは鏡の中のターシャを懐かしそうに見つめた。

「いやあ、しかし、ナタリア様に似ていらっしゃると思っておりましたが、ご息女でありましたか」
「……でも、なぜわたくしの瞳の色が変わったのかしら？」
　照明の色だけでこんなに劇的に変化しないはずだ。

　ザイクは少し間をおいてから、こたえた。
「ターシャ様は、『魔法』をご存知ですか？」
「ええ」
　本でしか読んだことはないが、この世界に実際にあることは知っている。

　『魔法』を使える人間は相当限られている。公爵以上の格を持った貴族はほぼ確実に。無論、皇帝一家も『魔法』が使用できる。
「特に、皇帝陛下の血筋の方は、唯一無二の『魔法』をお持ちだと、聞いたことがあります」
「はい、その通りです。王宮にはその『魔法』が張り巡らされています。そのうちの一つに“真実の姿を見せる”魔法がございます。……この鏡にもその魔法が施されております」

「……まさか」
　モアナが呟いた。ターシャにとっても「まさか」だった。

「推測ですが、ターシャ様の“真実”のお姿がこちらなのでございましょう。近しい者が何らかの理由でターシャ様の瞳に“虚像”を見せる魔法をかけていたのかもしれません。そして」
　ザイクが言葉を区切った。

「一旦魔法が解けた以上、このお姿こそが本当のターシャ様です」

――誰かがわたしに『魔法』を？わたしの近親者に『魔法』の使える者などいたかしら？
　あまりにも衝撃的なことが多すぎた。モアナがそんなターシャを気遣い、『騎士団駐屯所には明日参りましょう』と言った。馬車に揺れる中、ターシャは返事をしたかも覚えていなかった。

　モアナも主の様子に注意しながら、考え事をしていた。
――もしかして、ターシャ様はとてつもない血筋をお持ちなのかもしれない。

　さっき、ザイクと二人でいた時に話していたこと。それは、身体に模様の入っている人はどういう人なのか、という話だった。ザイクは鋭い男だ。誰のことかわかっているのだろう。が、丁寧に説明してくれた。
『模様の入っている方は、宮廷の中でも限られた方でしてね。皇室の方にももちろん、模様はあります。公爵様でも、模様のない方はいらっしゃいます。ですから、大変名誉なことで、お持ちの方は男女関係なく、結婚相手も引く手あまたでしょうな』
　最後の一言は暗にターシャを指して言っているのだろう。

――どうして、ターシャ様に模様が？
　ぐるぐると考えていても、わからない。これは、また〝頼む〟しかないなとモアナは思っていた。
　だから、二人は気づかなかった。
　遠くから、馬車を見て、はっと目を見開いた人の姿に。
「……まさか、あの翡翠色の瞳は――」

＊＊＊＊

　今日は、普段通りの一日……ではなかった。客数は同じだが、疲労感がある。
　少し前に帰っていったアッヘル家の『候補』について、考えていたせいかもしれない。
――ソフィア様が『候補』になられると思っていたが。
　ザイクは、宮廷内のルーク殿下についての情報は大商会の一角を任されている者として、知っている。アッヘル家当主がソフィアを選ばなかった理由も少し察せられる部分がある。それでも、ソフィアの美貌なら殿下の心も「初恋」の女性とやらから移るかもしれない、とも思っていた。

――だが、予想は良い意味で裏切られたな。ナタリア様にいつの間にかご令嬢がお生まれになっていたとは。ミヒャエル様は“あの事”をお知りになっているのだろうか。

　モアナとの会話で、話していないことがまだあった。模様については全て告げたが、もう一つの――そう、ターシャの母方の血筋について、だ。ターシャの母、ナタリアが生きていた頃はまだザイクも若僧で知り得なかったが、今の自分は情報網を持っている。
――ミヒャエル様は、大変な”強運”を持っておられる。ターシャ様は予想外の「最強のカード」かもしれない。
　引き続き、今後の動向を見守ろうとザイクは固く決心した。

＊＊＊＊

「ルーク、またあの“筋肉バカ”にからかわれたんだって？」

　王宮内のルークの私室に、ルークの親友――ウィルはいた。不機嫌な表情を隠そうともしない。

「別に。ちょっとトールの悪戯がひどかっただけだ」
　その話を蒸し返されたくないルークもむすっとしていた。
「よかったら、僕が“お灸”を据えてあげてもいいよ？なんなら、今からでも」
「いや、いい」
　慌ててその提案を却下する。以前、うっかりこの提案に同意して、トールとウィルが決死覚悟の大戦をやらかしたことがある。連帯責任で、父帝にたっぷり説教された。あんなことはごめんだ。

　豪快な性格のトールと神経質なウィル。両極端な二人は犬猿の仲だ。牽制し合って、ルークの御前でも平気で牙をむき合う。

「それより、ルーク。そろそろ『候補』たちが全員揃うんだけど。このままだと勝手に決まっちゃうよ？」
　ルークはため息をつく。結局トールもウィルもこういう時は言うことは同じだ。

「いいんだ。たかが『中継ぎ』だ」
「ふーん……。あ、そうそう。ルークの探していた女性なんだけど」
「わかったのか！？」

　あの七歳の誕生日の時の少女の行方をずっと探し続けていた。ウィルとトールには詳しい特徴を伝えて、捜索させている。トールも本当は口の堅い男だ。騎士団連中にばらしたのは、信頼しているからだ。……とはいえ、重臣たちの強固な情報網において、ルークのささやかな秘密など大まかな部分はばれてしまっているが。

「情報源は、宰相のクマグス」
「……その情報源、信憑性は？」
　父と違い、あまりクマグスを信用していないルークは顔をしかめた。

「大丈夫。あいつが部下と話していることをこっそり聞いたんだから」
　ウィルもクマグスを快く思っていない。
「宰相あいつが貴族街で見かけたらしいよ。珍しい特徴を持っていたから、覚えていたらしい」
「珍しい特徴とは？」
　前傾姿勢のルークに気圧されながら、ウィルはこたえた。

「なんでも翡翠のような深緑の瞳を持ったご令嬢だったそうだ」
　ルークは思わず言葉を失った。

（つづく）

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