【創作大賞2026応募】中継ぎ婚約者　第5話　鷺沼新

2026年6月21日 18:09

#創作大賞2026 #ファンタジー小説部門

　時折、夢を見る。温かくて、張りつめた心を解きほぐすような、優しい夢。ただの夢ではない。幼い頃の記憶が再現されているのだ。

　七歳の時、自分の誕生会を宮廷で行った。長々とした儀式が次々と行われ、幼いルークにとって退屈極まりない日だった。ようやく夕食会だというときに、一人庭園に入って、貴族たちからの挨拶から逃れようとした。
　だが、あまりにも宮廷の庭園は広い。普段から入り慣れているルークは疲れ切っていたのか、道に迷ってしまった。
『――誰？』

　自分以外に誰もいないと思って、飛び上がった。自然と近くの植え込みにしゃがみこんだ。その時、うっかり小石を蹴り飛ばしてしまった。

『そこにいるのでしょう？出てきてちょうだい』
　あまりにもその声が深みのある温かな声だったから。つい植え込みの陰から出てきてしまった。

『――まあ。可愛らしい方』
　ルークは目を丸くしてしまった。“凛々しい”“将来は立派な跡継ぎになる”などという賛辞は受け取ったことがある。“可愛らしい”と言われたのは初めてだった。
　だが、その表現はしっくりときた。

『僕も、そう思う』
　鏡で見ても、皆が言う“凛々しさ”など感じたことがなかった。

　ルークの返答を聞いて、少女は――そう、年はルークよりちょっと上にしか見えなかった――にっこりと笑った。
『素直な方ですのね』
　急に恥ずかしくなってルークはそっぽを向いた。慌てて質問をする。
『あなたは、誰？庭園で何をしているの？』
　少女はすぐに言葉を発さなかった。

『…………そうですね。とても悲しい気持ちになったから、庭園で気を紛らそうと思って』

『何で、悲しいの？』

　その後がどうしてもおぼろげだった。記憶が霞んでしまうのだ。
『ねえ、可愛い方。いつかもし――に出会ったら、助けてくれますか？』
　夢はそこで終わる。

「なあ、ルーク。……いいのかよ」
「なんだ？」
　剣の稽古を終え、休憩していた時だった。隣に座っていた幼馴染のトールが話しかけてきた。
「こんなとこにいて。『中継ぎ婚約者』の件だよ。おまえ、猛反対していただろう？このままじゃ、決まっちゃうぞ。勝手に」

「どうでもいい。父上のご命令だ。嫌でも婚約するなら、父上の決めた方でいい」

　我ながらそっけないが、本心だ。

「ふーん。本当におまえって、女性に興味ないよなあ……『初恋の君』以外に」
「ぶっ」

　思わず水を吹いてしまう。
「……なんだ、それ」
　咳き込みながら、尋ねるとトールがニヤニヤと笑った。
「知っているぞぉ、おまえの〝純情〟ぶり。陛下はお知りにならないだろうが。騎士団連中には周知の事実だ。……俺がばらまいといたからな」
　ルークのこめかみにぴしりと青筋が浮かぶ。
「ふざけるなあああ！」
　快晴の空に絶叫が響き渡った。

「おはようございます、ターシャ様」

　モアナの声に一気に覚醒する。

「ええっと、……ここ……は」

　一瞬どこにいるかわからなくなった。
「帝都内のアッヘル伯爵邸です。長旅でお疲れだったのでしょう。馬車から降りられる際に、急に意識を失われたのですよ」
「……ええっ！？」

　慌てて起き上がる。枕元にある時計を見ると、正午すぎだった。

「ミヒャエル様は？」
「宮廷に向かわれましたわ。大丈夫です。ターシャ様が参られるのは三日後のご予定ですから」
　てきぱきとモアナがドレスを用意しつつこたえる。

「そう。では、今日の予定は？」
　ターシャの問いにモアナが少し笑った。

「ターシャ様のお好きなように、とミヒャエル様がおっしゃいました」

　好きなように、と言われたのが久方ぶりだ。ちょっと前までのターシャには召使い以下で、自由時間などなかった。

　ターシャは少し迷った。三日後にはターシャは皇宮にいる。『候補』たちの争いに入らなければならないのだ。なら、この自由時間を満喫するべきだ。しかし、同時にそれでいいのか……とも感じる。焼け石に水だが、候補者としてある程度の予習をした方がいいのかもしれない。

　黙り込んでしまったターシャにモアナが提案した。
「ターシャ様、もしよろしかったら、今日の午後はドレスを買いに行きませんか？」
　ターシャは、ミヒャエルがドレスの発注をすると話していたことを思い出した。

「都の雰囲気や市民の生活を知る良い機会ですし、ドレスは絶対に必要です」
　そして……とモアナは続けた。
「時間が余りましたら、ラトヴィア帝国騎士団をご見学なさると良いかもしれません。『候補』として、軍事の要を理解するのは大切ですわ」

　モアナの察しの良さにターシャは驚いた。ターシャの迷いに気づいたのだ。
「……モアナは、すごいわ。こんなに機転が利くなんて。同い年くらいに見えるのに、わたしよりもずっと『候補』らしいわ」
　最大級の褒め言葉にモアナの顔が赤くなった。

「もったいないお言葉です、ターシャ様」
　それに……と心の中でモアナは呟く。

――騎士団に所属するルーク殿下にお会いできるかもしれない。ターシャ様の良さを知っていただくには、他の候補者たちよりも、先手を。当主様もそうおっしゃっていたし、ね。

　ターシャにドレスを着せながら、モアナは次の「プラン」を考えていた。

（つづく）

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