【創作大賞2026応募】中継ぎ婚約者　第4話　鷺沼新

2026年6月21日 07:58

#創作大賞2026 #ファンタジー小説部門

　鏡に映る姿にターシャは言葉を失った。あの後、ドレスを身に着け、今までしたこともなかった化粧をした。髪型も今時だとモアナが言っていた緩く巻いた髪に変わった。侍女経験の豊富な彼女が丁寧に栗色の髪を編み込み、リボンで後ろに束ねたおかげでみすぼらしさが全くなくなったのだ。

「ターシャ、入っていいかね？」
　父の扉をノックする音にはい、とこたえた。部屋に入ってきたレギルは固まってしまった。

「……ターシャ、なのかい？」
「はい、お父様」
　ぎくしゃくと機械仕掛けのようにレギルは娘に近寄った。ターシャの正面に立って、頭のてっぺんからつま先まで見つめる。

「……とても、綺麗だよ。ナタリアがいたのかと思ったよ」
「お母様に？」
　実母のことはぼんやりとしか覚えていない。屋敷にある肖像画の顔がターシャの知る母だった。

「ターシャ」
「はい」
　急にレギルの口調が真剣になった。

「……本当に、いいのかい？」
「え？」
「マーガレットが君を心配しているよ」

　隣にいるモアナが渋面になった。継母の面の皮の厚さをミヒャエルから聞いているらしい。継母の裏の顔に気づかない父も父だが。

「それと、宮廷に入った時点で、候補者たちの黒い駆け引きが始まる」
「はい」
「それでも？マーガレットと一緒に暮らしていく方がいいのでは……？」
　ターシャは内心ため息をついた。父の心配は的を得ているようで外れている。宮廷内の〝黒い駆け引き〟ぐらい知っている。その対処法もターシャなりに考えがあった。今の自分にとってつらいのは、このままだと一生継母の飼い殺しだということだ。

「いいえ、お父様。もう決めたことですから」
　父の視線を受け止めながら、はっきり返事をした。
「……そうか」

　レギルはすっと懐に手をやった。中から出てきたのは、銀色のロケットペンダントだった。真ん中にサファイアが埋め込まれている。

「これは、ナタリアの形見だ。ターシャが年頃になったら、渡すように、と。『いつかきっとターシャの助けになる』と、生前言っていたよ。次に会うのがいつになるかわからないから、今渡そう」
　父に手渡され、ターシャはペンダントが温かいことに驚いた。生き物を持っているような感覚になった。

「ありがとうございます、お父様。大切にします」
　レギルは終始心配そうな表情で、部屋をあとにした。
――そういえば、お父様とこんな風に話したのも五年ぶりだわ。
　部屋を去ったあと、そう思った。

　帝都へ向かう夜明け。ターシャは屋敷の者に別れの挨拶をした。とはいえ、屋敷の侍女たちまでターシャにつらく当たっていたのだ。白々しくおめでとうございます、と祝福された時、笑みが引きつりそうになった。

「おめでとう、ターシャ。我が娘が〝候補〟に選ばれるなんて、うれしい限りだわ」

　一番白々しいのは、マーガレットに他ならないが。見目麗しい顔立ちもレギルの視線がそれている間は凶悪なものになっている。
「“しっかり”と候補としての義務に務め、殿下のご寵愛を得るのです。わたくしはもちろんミヒャエル様も望んでおられますわ」
　きちんとプレッシャーをかけてくる。ターシャにできるわけない、と言わんばかりだ。
　ターシャも不安に駆られた。ルーク殿下の愛を得ることはミヒャエルの発言からすると不可能だ。帝都にいる期間だけが自分に与えられたマーガレットから逃れ〝猶予〟。もし、この猶予の間、帝都で居場所を見つけられなかったら、もう帰る場所はここしかなくなる。

「ご心配ご無用ですわ、マーガレット様」
　隣から響いた凛とした声にはっとした。モアナだ。マーガレットの嫌味に反撃体勢に入っていた。
「ターシャ様なら、きっと殿下の信頼を得、愛情を賜ると確信しております」
「……あ、そう」
　マーガレットはぷいと屋敷の中へ戻っていった。

「そろそろ出立だ、ターシャ」
　ミヒャエルが傍に寄ってきて、ターシャをエスコートした。そのまま馬車に乗り込む。ターシャの専任の侍女となったモアナも違う馬車に乗り込んだ。小窓からレギルの顔が覗く。
　ピシり……と鞭の音が鳴り響き、ゆっくりと馬車が動き出した。外の景色がだんだん速く流れていった。

――さようなら。
　帰ってくるつもりはない。帝都にいる間に絶対に自分の立ち位置を掴みたい。
「さようなら……」
　今度は言葉にして、ターシャは呟いた。

　それから三日。宿屋に泊まっては、早朝には帝都へ向かう日々となった。最初は外の景色を眺めていたターシャも疲労が蓄積していった。帝都に着いた夕方、宮廷周辺のアッヘル邸に着いた頃、ターシャの意識は途切れてしまった。

（つづく）

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