【創作大賞2026応募】中継ぎ婚約者　第1話　鷺沼新

2026年6月20日 09:41

#創作大賞2026 #ファンタジー小説部門

【あらすじ】
　ラトヴィア帝国には、皇族に関する法律がある。それは、「中継ぎ」婚約者を十八になるまで、選定すること。アッヘル伯爵家からは、十六歳の少女ターシャが候補として選ばれる。
帝都に着き、ターシャに周囲、そしてターシャ自身にも不可思議な現象が起き始める。
――自分が「何者」なのか。わたくしは、知る必要がある。
　これは「候補」となったことで、少女が人生を切り開き、己の過去を知る物語。

＊＊＊＊

第一章　プロローグ

・ラトヴィア帝国の皇族は、齢十八までに、「中継ぎ婚約者」の選定をすることを義務付ける。
・前述に述べた者は、「中継ぎ婚約者」の力を借りながら、皇族としての資質向上に努めることを目的とする。
・「中継ぎ婚約者」は、あくまでも「中継ぎ」であり、仮の婚約である。皇族の婚約者が自立できる能力を獲得、もしくは別の異性と婚姻を結ぶ意向を示したとき、婚約はすぐに取り消される。
・「中継ぎ婚約者」は、皇族と婚約するため、相手と同等かそれ以上の知識、機転、作法を身につけている者に限られる。相手に皇族であるという自覚を芽生えさせることができる者こそ、最高の「中継ぎ」である。

～ラトヴィア帝国法第三条より～

　春だ。
　淡雪のような白い雲と間から覗く青空。降り注がれる日差しは今日もターシャの影を浮かび上がらせる。
　暖かい。だが、衣類をざぶざぶとバケツの中で洗う手は、寒さで震えている。そんな日。
「一枚、二枚…あと残り五枚か…」
　袖は濡らさないように、とっくに肩までまくり上げている。鏡のように水面に映る自分を見て、苦笑した。
　布と布をつなぎ合わせてできた不格好なドレス。上半身はかろうじて手持ちの絹を使うことができたが、下半身に至っては継母から得た布のつぎはぎだ。その布も決して上質ではなく、初めて着たときは肌荒れした。人はきっと、「没落した貴族の令嬢」、「貧乏貴族の令嬢」とでも推測するのではないか。
　実際のところ、ターシャは「没落」でも「貧乏」でもない。ターシャは――。
「ターシャ、随分と退屈そうね」
　背後から聞き覚えのある声がした。慌てて残りの洗濯物を水に浸す。
　振り返ると、やはりそこにはマーガレットが立っていた。腕に白くて小さく縮こまったものが抱えられていた。愛猫のチャーだ。
「そんなことはございませんわ、お母様」
「そう」
お小言を言われるのかと思ったら、違った。あまりのそっけなさに目を瞬かせる。どうしたのだろう。いつもなら追加で仕事を積まれるのに。失礼にならない程度に相手の顔をみつめる。
　きめ細やかな白い肌、艶やかな黒髪、朱を差しきれいに整った唇。父の再婚相手の美しさは、この地方ではすっかり評判だ。ただし、ターシャをこき使い、召使同然にしていることは誰も知らない。
　ターシャの視線に気づき、継母は背を向けて、さっさと元来た道を歩き出す。だから、それがターシャに対しての言葉だと気づいたのは数拍おいてのことだった。
「…夫が家に帰って来ました。あなたを呼んでいます。わたくしのドレスを貸しますから、そのみすぼらしい格好を何とかなさい」
　…お父様が？

　結局、身支度を整えるのに、一時間もかかった。風呂場で肌をきれいにし、金銀の糸で縫われた繊細なドレスに身体を通した。ご丁寧にもマーガレットは侍女を傍につかせ、化粧までさせた。要するに、ターシャを大切に扱っていることを父に示したいのだ。
　お父様が、なぜわたしを？
　最後に父に会ったのは、五年前だ。二人で食事をした。その次の年に、マーガレットと再婚したのだから、よく覚えている。以降は、父の仕事の忙しさと、マーガレットの妨害で会っていない。
「ターシャお嬢様、こちらへ」
　侍女に案内されながら、ドレスの裾につまずきそうになる。久しぶりに着た高品質のドレス。勘を取り戻すのに時間がかかる。
　長い廊下が三手に分かれる。侍女は左の通路を選んだ。
「あの、お父様の書斎は右の通路よ？」
「いいえ、旦那さまは会議室で待っておられます」
　ターシャの顔が強張った。昨日の晩餐会に使ったお皿を洗ったとき、量がいつもの倍はあった。そして、会議室は大勢の人が入れる。ということは――。
　お父様が屋敷に招待する者は大体が親戚一同…。では、昨日から一族会議が？
　ターシャの父の名は、正式にはレギル・アッヘル。アッヘル家は代々続く名門伯爵家で、父は本家に近い分家筋の人間だった。
　でも、なぜその一族会議にわたしが？
　急に心臓がばくばくする。思考に気を取られて、本当に転びそうになる。そうこうしているうちに、会議室の扉前に来ていた。案内を終えた侍女はさっさと帰っていく。
　息を整え、コンコンとノックする。
「お父様？ターシャです」
「…入りなさい」

　中に入ると、やはり親戚一同が集まっていた。
「久しぶりだね、ターシャ」
「お久しぶり」
「元気だったかい？」
　形式的な挨拶が四方八方から飛び出す。ターシャはぎこちない笑みを浮かべつつ、父の姿を探した。
「…ターシャ、こちらへ来なさい」
　一番奥の席の隣に、父が座っていた。五年ぶりに見たレギルの顔は、緊張で強張り、少し老けたように感じた。
「はい」
　レギルの方へ歩み寄り、一番奥の席――最も高位の人間が座る場所――を見て、はっとした。
　ミヒャエル。アッヘル伯爵。現アッヘル伯爵家当主だった。肖像画でのみしか拝見していなかったが、身に纏うオーラでわかる。
「君が、ターシャ・アッヘルか」
　会議室に響く低音の声。威圧するような言い方だった。
「お初にお目にかかります、ミヒャエル様」
　とっさに作法の辞書を頭の中で引っ張り出し、頭を下げる。ドレスの裾を扇形に開き、腰を折るようなお辞儀。実母に作法はきっちり叩き込まれた。先程まで洗濯していたとは、想像もつかない優雅さだ。
　ターシャの姿を見て、ミヒャエルは満足気な表情を浮かべた。
「なるほど。よく礼儀を学んだようだ。わたしの人選は間違ってなさそうだな」
　隣で父がとんでもないと言った。
「これだけでは、とてもじゃありませんが『候補』にすることはできません」
「いや、十分だ」
　何の話をしているのだろう？候補？
「しかし、娘をあんな恐ろしいところには…」
「我が一族の権力で守る」
「しかし――」
「レギル、これはもう決定事項だ。ターシャが一番ふさわしい」
　ターシャは黙って、二人の会話を聞いていた。どうやら、父は「反対」で、ミヒャエルは乗り気なようだ。そこに自分が関わっているらしい。
「レギル、そこまでだ」
　なおも食い下がろうとする父を年輩の男性が止めた。
「君の娘が困惑しているぞ」
　レギルがターシャの方を向いた。一瞬視線が交わって、すぐミヒャエルの方へと戻る。
「…ターシャが決めることです。この子に最後の決定権を」
　吐き出すような言い方で、ぽつりと言った。
　我が意を得たりとミヒャエルが笑う。
「もちろん。君の娘にも選択肢がある。――ターシャ」
「…はい」
　緊張でテンポが遅れる。若干声が上ずっていたかもしれない。
「三日前に、わたしのところに、ラトヴィア帝国皇帝からの使いが来た。用件は、『第一皇子の中継ぎ婚約者の候補をアッヘル家からも差し出すように』という命令だった。候補に選ばれるのは大変名誉なことだが、一族に未婚の娘が数名しかいなかった。その中でも、血筋が良く、皇族の前でも恥じぬ程度の作法を身につけている者が必要だ」
　そこまで聞いて、ターシャにも察しがついた。
　――まさか。
「そこで、我が一族からは、ターシャ、君を差し出すことにしようと思う」

（つづく）

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