ソーシャルネットオークション＜第一部＃001＞ "落札者"にご用心！見えない相手..【創作大賞2025】【ミステリー小説部門】

2025年5月19日 13:32

＜あらすじ＞

初めてオークションサイトに1500円で出品した灰皿が、なんと75万円で落札された！750円の木彫り土産は195万円！30万円のゴルフセットは7500万円！市価の何百倍もの額で次々と落札していくのは“マーズ”と名乗る得体の知れない相手だった。
第一部〈アルバート編〉では、ゴシップ専門の小さな通信社に勤める気弱な青年・アルバートが、何気なく出品を続けるうちに、マーズの“とんでもない取引”に巻き込まれていくーー。
そして第二部〈モニカ編〉は、17年後。防犯機器販売会社に勤める内気なOL・モニカが、ランジェリーを出品したのをきっかけにじわじわとマーズに追い詰められていく――。
ふたりの運命は？そして、マーズの最終目的とは？

＜本編＞

【第1話／第一部～アルバートの場合～＃001】

　アメリカ北東部、ソンフォート州ディアランドシティ。人口１０万人足らずの、この地方にはよく見かける古く地味な地方都市である。

　２月の寒い朝。この街の中心地から少し離れた場所。４〜５階建ての古ぼけた雑居ビルが建ち並ぶエリア。狭い歩道に植えられた街路樹はどれも葉を落とし、枝だけを曇った鉛色の空に向かって伸ばしていた。
　この辺りには古そうな小さなハンバーガーショップが１軒あるだけでほかにはこれといった店は何もない。
　朝という時間帯もあり、行き交う人は足を止めることもなくコートの襟を立てて、せかせかと歩くだけ。車の往来はままあるが、停車することもなくただ走り抜けて行く。

　くすんだレンガ作りの小さな４階建てのビルの前で青年は足を止めた。周辺同様、このビルもお世辞にもキレイとは程遠く、ただ歴史だけを感じさせるものだった。青年は狭く薄暗いエントランスに踏み入れて行った。
　すぐ左手の壁に鉄製の郵便受けが設置されていた。郵便受けも至るところの塗装が剥げ、そこが赤茶色に錆びていた。郵便受けの口は４つ。４階建てなので、すぐに１フロアに１テナントだとわかった。
　青年は郵便受けに『３Ｆエンジェル通信社』の名前を確認すると奥へ進んだ。郵便受けの先には四角張ったゴツイ自販機があり、缶コーヒーなどの飲料が売られていた。その奥に木製の階段があった。エレベーターはなかった。階段は自販機の上を越えて上階へと続いていた。
　青年は一瞬躊躇した表情を浮かべたが、すぐに自分を納得させるようにして階段を上って行った。

　階段は１２段上がると踊り場になり、そこから右回りに折り返して上の階へと続いていた。青年はそれを３階まで上がっていった。右手の階段はさらに４階へと続いていたが、青年は左に向かった。
　短い廊下の右の壁に黄土色をした木のドアがあった。ドアにはエンジェル通信社の名前はなく、３０１と明朝体の黒い文字だけが書かれていた。３０１と書かれてはいるが、このフロアにはこの部屋しかなかった。

　青年は緊張した面持ちでひとつ大きく深呼吸をしてからドアをノックした。すぐに中から「どうぞ」という聞き覚えのある男性の声が返ってきた。
　青年はノブに手を掛け、ドアを押し開けた。デスクが２つ向かい合わせに置かれただけの殺風景な部屋だった。
　片方のデスクにはパソコンが置かれ、そこに座った同い年くらいの男性がこちらを見ていた。青年は「やあ、ティム。ありがとう」と言い、ようやく笑顔を見せた。ティムと呼ばれた男も「こちらこそありがとう。よく来てくれたね」と立ち上がり笑顔で返してきた。ティムは青年を手招きし、部屋の奥へと促した。奥には、このビルには不釣合いな焦げ茶色の重厚なドアがあった。
　ティムはその重厚なドアをノックして「社長、来ましたよ」と中に向けて言った。

「どうぞ入って」

　ドアの向こうから重低音の濁声か戻って来た。その声に青年は再び緊張した面持ちに戻った。
　ティムがドアを開け、２人は奥の部屋に入っていった。
　奥の部屋は手前の部屋の２倍は広かった。入ってすぐに黒革の豪奢なソファセットが目に飛び込んできた。右奥のコーナーには高さ１ｍほどの大きな鉢植えの観葉植物が置いてあった。
　重低音の声の主は部屋の左側にある焦げ茶色の豪奢なデスク、肘掛け付きの高い背もたれの黒革の大きな椅子に腰掛けていた。白色人種のわりに顔は浅黒く、荒れた皮膚、垂れた頬、一見して強面の男がギョロっとした２つの目玉でこちらを見ていた。黒地に白のピンストライプのスーツ、襟の大きな白のカッターシャツ、赤地に白のドット柄のネクタイ、５０代後半を思わせる大柄で恰幅の良い男だった。
　蛇に睨まれた蛙というが、巨大なヒキガエルは小さな蛇を飲み込むとテレビで観たことがある。まさにこの男が巨大なヒキガエルで、青年は小さな蛇だった。

「ようこそエンジェル通信社へ。私が社長のマッド・ドブロックです。ええと、キミは…」

　ドブロック社長は外見とは反した穏やかな笑顔を見せた。青年はドブロックの笑顔を見て少しホッとした表情を浮かべて答えた。
「おはようございます。アルバート・スマイズと申します。僕はこれまで…」
「経歴はいいよ。キミはティムの紹介なんだから」
　ドブロックはアルバートの言葉を遮った。
「でも、ティムとはハイスクールを卒業して以来、６年振りで…」
　それでも説明をしようとするアルバートの言葉の途中でドブロックは再び、
「大丈夫。だいたいのことはティムから聞いているよ」
　そんな…。ティムとはハイスクール時代からそれほど仲が良かった訳でもない。ティムからは先週、突然電話を貰って、ここに誘われただけ。それまではティムと連絡を取り合ったことさえない。
　だいたいのことって、ティムはドブロックに何を語ったのだろう。今は仕事をしていないとは言った。でも大学を出たこの２年間で、３つの仕事をすべて見習いのうちにクビになったことは、ティムには告げていない。だから自分が不利になるような情報は、ドブロックは持っていないはずだ。

　そもそも３社をクビにされた理由もアルバートに落ち度はなかった。ただ、人との付き合いが苦手なアルバートは、いつも先輩たちのミスの濡れ衣を着せられた。臆病なアルバートはまともに反論もできず、結果責任を押し付けられてクビにされてしまうのだった。
　アルバートがそんなことを心の中で思っていると、
「じゃ、早速今日からお願いできるかな？」

　え？　それじゃ採用ってこと！？

　アルバートは話の展開があまりに急でついて行けなかった。しかし３社目をクビになって以来、どこに面接に行っても、これまで不採用続きで自信を失い掛けていたアルバートにとって、採用してもらえることはありがたかった。このまま採用して貰えるならわざわざ３社でクビになった経緯を話す必要はないだろう。そもそも不採用続きの理由も短期間に３社をクビになっていることが理由だったのだから。

「それって採用ってことですか？」
「もちろんだとも。よろしく頼むよ」
　するとティムは「じゃ僕はこれで」と言って、クルっと身体を翻すとドアから出て行った。ドブロックはドアが閉まるのを待ってから、
「アルバート・スマイズくんと言ったね。アルと呼んでいいかな？」
「はい、学生時代もそう呼ばれていました」
　ドブロックは立ち上がるとアルをソファに促した。アルがソファに腰を下ろすとドブロックも向かいに重たそうな巨体を沈み込ませた。
「ウチの業務内容はティムから聞いているよね」
「はい。ニュースを取材してマスコミに持ち込むことだと…」
「そう。マスコミは街の細かいニュースまでは集め切れないからね。でも街には、いいニュースで溢れている。それらをマスコミに代わって取材するのが、我がエンジェル通信社の生業なんだよ」

　街に溢れる細かいニュース。確かにマスメディアは政治経済や大事件などのニュースを追いがちで、市民の間のニュースにまで目が届いていないかも知れない。
　例えば、サンドイッチ店のアイスクリームが大人気だとか、子育てママの間で流行っているケータイの『着うた』だとか、さらには老婆が落としたカバンを女子校生が老婆の自宅まで届けた…といったような些細かも知れないが、心温まるニュースはたくさんあるだろう。
　そんなことを穏やかに語るドブロックの目の奥に、アルはティムから聞いていた以上にやりがいのある仕事かも知れないと思った。

「あのぅ…、それで僕はエンジェル通信社でどんな仕事をすればいいんでしょう？」
　ドブロックはグッと身を乗り出してきた。
「アルの頑張り次第では企画から取材、ネタの持ち込みなど、私のノウハウのすべてを教えてもいいと思っている」
　ティムは僕をどんな風にドブロック社長に売り込んだのだろう。でも社長には人を見る目があるのかも知れない。今までの僕は人に恵まれなかっただけなんだ。
　アルはドブロックから見込まれたように思うと嬉しくなった。俄然、この仕事に興味とやる気が湧いてきた。
「わかりました。頑張って社長みたいな人を目指します」
「おいおい、どこからはじめたらいいのか、まだアルにはわからんだろう」
　ドブロックはフォフォフォと声を出して笑った。アルは少し調子に乗り過ぎたと反省した。
「ス、スミマセン。ところでティムは今どんな仕事を任されているんですか？」
「ティムはまだ入社半年だから私のサポートだよ。アルにもまずは私のサポートからはじめて貰うつもりだ」
「わかりました。ではまずはティムから仕事のイロハを教わればいいですね」
「いや、ティムはもう来ないよ」
「え？どういうことですか？」
「ティムはたった今、ここを辞めたんだ」
「辞めた？」
「そう。だからアルには私が直々にイチから仕事を教えようと思っている」

　こうしてアルはドブロックと出会った。このとき、アルはまだこれから自分の身に降り掛かって来るおぞましく不思議な出来事について、まったく想像できるはずもなかった。

【第2話／第一部～アルバートの場合～＃002へ続く】　↓こちらから

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