ソーシャルネットオークション ＜第一部＃010＞ "落札者"にご用心！見えない相手..【創作大賞2025】【ミステリー小説部門】

【第10話／第一部 ～アルバートの場合～ ＃010】

　２日が経った。ゴルフセットをアルに渡して以来、ドブロックはオフィスにまったく姿を見せていない。５０万ドルの『大仕事』のあとだけに仕事らしい仕事はないのだろう。ひょっとするとドブロックはその金でどこかで遊んでいるのかも知れなかった。

　一方、アルの５０万ドルはというと、自宅のアパートのベッドの下に段ボール箱に入れたまま隠してあった。元はといえば、市長から強請り取ったゴルフセットなのだからやましいカネと言われればそうかも知れない。
　でも自分が市長を強請った訳ではなく、単に貰い物をオークションで換金したと考えればやましくなんかない。ドブロックの５０万ドルと自分のそれとは額は同じでも性質の違う金とアルは自分に言い聞かせていた。
　しかしそれでもアルはすぐに手をつけて良いものか迷っていた。それがベッドの下に隠しておく理由だった。

　今日もアルはいつものように出社をして、いつものように何の仕事をするでもなく、ただデスクでネットのニュースを読み漁っていた。

　そろそろお昼時。いつものようにあのハンバーガーショップが頭に浮かんできた。いつものセットは６ドル５０セント。財布を覗くと１ドル紙幣が２枚とコインが少々。先月の給料の残金である。

　そうだ！ 今日は給料日。銀行に行ってお金をおろさなきゃ！

　金の亡者のドブロックでも給料の振り込みは毎月きちんと行なっていた。わずか９７０ドルとはいえ、アルには貴重な定期収入だ。

　アルはビルを出た。朝からどんよりとした曇り空は、昼を過ぎても太陽の光を遮っていた。
　ハンバーガーショップの前を通り過ぎ、シティ中心街まで足を伸ばす。
　ディアイースト川の橋を渡ると街はいくらか賑やかになる。煤けたレンガ作りの３階建てのビルの１階に、コンビニ、洋品店、飲食店などが軒を連ねはじめた。アルは古い街並みの石畳の通りを歩き続けた。

　ようやく目的のディアランド中央銀行のＡＴＭコーナーに到着した。３台のキャッシュディスペンサーに対し、フォーク並びで５人が順番を待っていた。アルはその一番後ろに並んだ。
　５〜６分でアルは列の先頭まできた。左側の機械が空いたので一歩踏み出すと入ってきたばかりの男がス〜ッと機械の前に割り込んで来た。真っ赤に染められた髪はサグラダファミリアのようにツンツンと天を指し、黒いレザーのジャケットとスリムパンツには、上から下まで無数の銀色の鋲があしらわれていた。この鋲はきっと顔面にも無数に施されているのだろう。
　臆病で人付き合いを苦手とするアルは、この傍若無人な行為をする男の個性的な外見にたじろいでしまった。
　するとアルの後ろの方から女性の澄んだ美しい声がした。しかしそれはキッパリとしていて、キビキビした口調だった。

「ちゃんと順番を守ってください。みんな、並んでいるんですよ！」

　アルは声の主を振り返った。アルから３人後ろに並ぶ女性だった。温かそうなクリーム色のニット帽。黒いニットのハイネック。白いスキニーパンツ。ほっそりとした長い両足の先に黒のショートブーツを履き、ブラウンのチェスターコートを凛と着こなしたスリムで背の高い白人美女だった。
　しかし、真っ赤なサグラダファミリア頭は振り返りもせず、タッチパネルの操作をはじめ出した。女性はツカツカとサグラダファミリアのすぐ後ろまで歩み寄って、一段と大きな声で、

「聞こえないんですか！？ そこの赤い頭のアナタ！」

　真っ赤なサグラダファミリアはようやくゆっくりとこちらに振り返った。案の定、サグラダファミリアの下の顔面には何列にも並んだ銀色の鋲が打たれていた。

「あん！？ ネェちゃん、悪りぃな。オイラ急いでんの」
「急いでいるのはみんな同じです。でもみんなルールを守っているんだから」

　アルを含めて列に並ぶ人々はそれぞれに頷きながらサグラダを睨みつけた。サグラダは多勢に無勢のこの状態に気付いたのか「あっ、急用を思い出しちまった」とか何とか言って、サッサとＡＴＭコーナーから出て行った。
　美女はアルに「どうぞ」と空いたキャッシュディスペンサーを手のひらで示した。アルは作り笑いを浮かべ美女に会釈した。美女は何事もなかったように列に戻っていった。

　ＡＴＭから引き出した７００ドルを財布に入れると通りに出た。相変わらず太陽は顔を見せないが、曇り空は高く雨の心配はなさそうだった。それにしても寒い。暦はもう春を告げているというのに季節が逆行しているかのようだった。アルは襟を立てて、石畳の道を歩きはじめた。

　せっかく中心街まで来たのだから、今日はこの辺で昼食を済ませよう。

　２ブロックほど歩くと小洒落たイタリアンカフェを見つけた。日差しはないが歩道にシェードを張り出した木目調の外観。窓越しに覗く店内はカウンター席とテーブル席に分けられ、ファミレス風の作りをしていた。
　時刻は午後１時過ぎ。すでにお客は、まばらだった。いつものハンバーガーショップより高そうだか、それも当然。あそこより格下の店などあるはずもない。アルは入ってみることにした。

　緑色のエプロンをした可愛らしい黒人のウェイトレスにテーブル席まで案内された。アルはピッツァとコーヒーを注文した。
　窓の外の通行人をぼんやりと眺めて、料理を待った。老夫婦、ベビーカーを押す若いお母さん、ビジネスマンが、間隔を空けて往来していた。

「あらっ、あなたは？」

　澄んだ美しい女性の声がした。見ると先刻のＡＴＭコーナーにいたあのスリムで背の高い女性が立っていた。
「あっ、先程はどうも…」
　アルがそう答えると、彼女はテーブルに置かれた水の入ったコップがひとつなのを見て「おひとりですか？」と聞いてきた。
「あ、はい…」
「もしお邪魔じゃなかったらご一緒してもいいかしら？」
　この場合、嫌なら『考え事をしている』とか何とか言って適当に断るのだろうが、気の弱いアルは反射的に「どうぞ」と答えてしまった。
「よかった！」
　彼女はニッコリ微笑むとブラウンのチェスターコートを脱ぎ、空いた椅子の上に置くとアルの向かいに腰を下ろした。クリーム色のニット帽を取るとプラチナブロンドのロングヘアがフワッと広がった。
　年齢はアルと同じ２０代半ばくらいだろう。雪のように白い肌が大きなコバルトブルーの瞳を際立たせていた。
　アルは先刻も思ったが、見れば見るほど綺麗な人だと改めて思った。彼女はウェイトレスにパスタを注文するとアルに向き直った。

「さっきはごめんなさい」
「い、いえ。こちらこそ…」
「私、ああいうの見ると黙っていられなくて。でも気が強いと思わないでくださいね。ホントは気が強いんだけど、ウフフ」
　立て続けに話す彼女をアルはキョトンと見つめていた。
「あっ、ごめんなさい、一方的に話しちゃって。私、ステイシーっていいます。よろしくね！」
「あ、アルバートです…」

　空席はいくらでもあるのに、こんなにも素敵な女性とテーブルを挟んでいる。アルは嬉しさを必死で隠した。しかし喜ぶのも束の間、エレガントで屈託のないステイシーに対し、くたびれたスーツを着ておどおどする自分が恥ずかしく思えてきた。そんなアルの胸のうちを気にするでもないように、料理が運ばれてからもステイシーは会話を続けた。

　ステイシーは先週、隣の州から越してきたばかりで、すぐそこの郵便局に勤めているとのことだった。アルは生まれた時からここディアランドシティに住んでいるということは話したが、エンジェル通信社で働いていることだけは言えなかった。

　食事は１時間ほどで終わったが、アルにはあっという間に感じられた。別れ際、ステイシーは「今度会ったら、またこの街のことをいろいろ聞かせてね！」と言ってくれた。でも連絡先の交換はなかった。

　社交辞令？
　そう考えるとこちらからステイシーの連絡先を聞くこともできなかった。 

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この第1話が、すべての始まりでした。
【第1話／第一部 アルバート編 #001 】https://note.com/bigakudou_2025/n/n7dd8c2b260cb

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