ソーシャルネットオークション ＜第一部＃012＞ "落札者"にご用心！見えない相手..【創作大賞2025】【ミステリー小説部門】

【第12話／第一部 ～アルバートの場合～ ＃012】

　マーズと灰皿の『取引』をした次の日。アルがエンジェル通信社に出社すると社長室の灯が点いていた。５日振りにドブロックが出社しているようだった。
　社長室のドアが開き、ドブロックが出て来た。
「おはようございます」
アルはドブロックをチラと見ると挨拶をした。ドブロックはアルと目を合わせると何も言わずにまた社長室に戻っていった。アルは昨日のことを思い返した。

　マーズとは何者なんだろう？ 何故、市価で売られている額の何十倍から何百倍もの金額を注ぎ込んでまで落札したがるのだろう？ そもそもそんな大金をどこで手に入れ、どうやったら運べるんだ？ とにかくマーズとの接点はあの『ピープオークションサイト』しかない！ 再びサイトにアクセスすれば、マーズに関する何かしらの手掛かりが掴めるかもしれない。

　アルはピープオークションサイトにすぐにでもアクセスしたかった。しかし今日はドブロックが社内にいる。しかもドブロックは、せわしなく社長室から出たり入ったりを繰り返している。ドブロックが社内にいるので『ピープオークション』へのアクセスは我慢しているしかなかった。もちろん自宅のアパートからアクセスすることも考えた。しかしマーズは施錠されたこのオフィスにも侵入して来る。自宅に侵入されるのは薄気味悪いので、ドブロックがいなくなる時間を待つしかなかった。

　社長室のドアがいきなり開き、ドブロックが出て来た。汚い肌のヒキガエル顔は少し笑みを浮かべているように見えた。何か嫌な予感がした。
「おいアル、明日の夜は予定を開けておけ！」
「は、はい…」

　やっぱりだ。何か企んでいるのは間違いない。

　ドブロックは目玉をギョロつかせ、続けた。
「それから明日の出社は遅くて構わんぞ！」
「遅くって、何時ですか？」
「夕方５時に来い！」
「社長の出社予定は？」
「俺も５時過ぎに来る」
「はい、わかりました」
　あれこれ思うことはあっても結局は従うだけ。アルは自分が情けなかった。
　結局、この日はピープオークションサイトへのアクセスはできなかった。

　翌日。目を覚ますと、空にはどんよりと鉛色の雲が低く垂れ込める朝だった。このような天気はこの地方に長く住んでいれば、慣れっ子であるはずだった。にも関わらず今朝は特別に気分が重かった。いや天気ではなく、今日起こるであろうドブロックの何らかの悪だくみが原因なのはわかっていた。だから昨晩は今まで以上に寝付きが悪く、ろくに眠っていないまま朝を迎えていた。しかし眠気はなかった。午前中にやることがある。アルは支度を整えるとエンジェル通信社に向かった。

　会社に着いたのは朝９時。薄暗いオフィスの照明を点けてパソコンを起動させる。ドブロックが出社してくる午後５時まではたっぷり８時間ある。
　アルは２日ぶりに『ピープオークション』にアクセスしてみた。水色を基調にしたジオメタリックなデザインのトップページが画面に現れた。出品画面を表示させたところで、アルはオフィス内を見回した。ロッカーの上のブロンズメタリックの四角い壁掛け時計が目に止まった。

　あれだ！ あの時計なら、そこそこの値打ちがありそうだ。

　アルは時計を壁からはずし、自分のデスクの上に置いた。文字盤に『ＣＩＴＹＳ』のロゴが施されていた。アルはケータイで時計の写真を撮り、おもむろに出品登録をはじめた。スタート価格は１０ドル（約1,500円）。出品登録。

　さあマーズ、入札して来い！　

　登録を終えてわすが１分足らずで、１件目の入札があった。最初の入札者はアルカディアだった。そしてその３０秒ほど後に２件目が表示された。

　クリュセ。やはりあの２人だ。必ずマーズも入札してくる！

　１０分が過ぎた。アルカディアとクリュセの激しい競り合いは１５回に及んだ。現在の最高入札額はスタート価格の７５０倍、クリュセの７５００ドルに達していた。しかしその後、入札は沈黙を続け、５分ほどが過ぎた。

　マーズ、なぜ入札して来ないんだ？

　途方に暮れ掛けたその時、新たな入札が入った。

　１万５０００ドル、マーズ。
　来た！

　灰皿の時と同じだ。マーズは一気に倍額でいきなり入札に参加して来た。アルは急いで『落札通知』をクリックした。しかし、それより一瞬早く新しい入札があり、最高価格に新たな一行が加わった。

　１万５５００ドル（約232万5,000円）、クリュセ。
　しまった！

　アルはそれをクリックしてしまった。しかしもう後の祭り。競争入札である以上、落札の権利は現在最高額を提示したクリュセにしかない。そうでなければ、出品自体を白紙に戻すことも一般的なオークションではできなくもないかも知れない。しかしピープオークションのルールでは一度出品したら白紙キャンセルはできない。それにあの後、マーズが新たに入札して来たかは、今となってはわからない。
　何にせよ、クリュセで『落札通知』を押してしまったことに変わりはなかった。

　今度の相手、クリュセとはどんな人物だろう？

　マーズ同様、得体の知れない存在ということだけは想像が付いていた。
　アルはピープオークションのメーラーを立ち上げた。送信先アドレス欄には『クリュセ』とあるだけで実際のメアドはわからなかった。やはりマーズの時と同じである。

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【件名】落札通知
【本文】クリュセ様、はじめまして。アルと申します。この度はＣＩＴＹＳ社製ブロンズメタリック色壁掛け時計への入札、誠にありがとうございました。入札額１万５５００ドルであなたが落札者に決定いたしました。お支払い方法と品物のお引き渡しはどのようになさいますか。
アルより
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　間髪を入れず返信が来た。

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【件名】落札通知ありがとうございます。
【本文】はじめまして。アルさんですね。こちらこそ、ありがとうございます。どうしても欲しかった一品でしたので。さて１万５５００ドルはキャッシュで直接お届けします。受け取りはその際に商品と引き換えでお願い致します。
クリュセより
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　マーズとまったく同じニオイがする。アルは確信に近いものを直感した。マーズとクリュセは仲間だ。いや、ひょっとしたら同一人物かもしれない。きっとそうに違いない……、でもなぜ？

　とにかくクリュセは今日必ず来る。そして１万５５００ドルと引き換えに壁掛け時計を持って帰る。そのとき、取っ捕まえてすべてを問いただしてやる！

　２時間半が過ぎた。アルは椅子に腰掛けたまま、デスク上の壁掛け時計と睨めっこを続けていた。ときおり立ち上がって伸びをするが、やはり退屈だ。少し眠気も感じはじめた。
　実はアルはこの日のために準備をしていた。マーズの姿をこの目で目撃し、直接話をするための『秘密兵器』だ。もっとも今日、来るであろう人物はマーズではなくクリュセを名乗っているが…。

　さて秘密兵器の１つ目は小型防犯用警報器だ。まず警報機の電源スイッチをＯＮにしてデスクの上に置く。そして警報器の接触センサーを覆い隠すように壁掛け時計を乗せる。もし壁掛け時計が少しでも動いたり、持ち上げられたりすれば、センサーが反応して大音量のアラートが鳴る仕掛けだ。これなら万一、オフィスを出ても階下までアラートは聞こえる。階段はひとつだけなのでオフィスにいるクリュセは袋のネズミという訳だ。
　そして２つ目が興奮剤入りアンプルだ。鞄の中に６本持って来た。バーバラの一件以来、考えさせられることが多く、慢性的な睡眠不足が続いていた。昨晩もほとんど眠れていない。そして今、予想通り眠くなりつつある。

　アルは早速、アンプルの１本を開けた。一気に飲み干すと、効果はテキメン。すぐに眠気は吹っ飛んだ。ついでに小型防犯用警報器もセットしておくことにした。

　さらに１時間が過ぎた午後１時。依然、クリュセが現れる気配はなかった。昼食は出社前にコンビニで購入したサンドイッチで済ませた。その間も含め、片時もデスクの上の壁掛け時計からは目を離していない。ドブロックが出社してくるまで、あと４時間。クリュセとドブロックが鉢合わせするときっと厄介なことになるだろう。

　クリュセ、早く来い！　

　先刻、食べたサンドイッチでお腹が落ち着いたのか、アンプルの効き目が薄れてきたのか、徐々にまた眠気を催してきた。アルはこの日２本目の興奮剤を口にした。壁掛け時計との睨らめっこは、さらに２時間続いた。

　午後３時。依然として警報機の上の壁掛け時計は微動だにしない。２本目に飲んだアンプルの効き目も切れて来たのか、アルの意識はうつらうつらと薄れはじめていた。アンプルのラベルには『１日の使用量は２本まで』とあるが、眠気はさすがに限界だ。アルは薄れる意識の中で３本目のアンプルに手をのばした………。

　ふと気付くと意識が飛んでいた。しかし壁掛け時計は無事だ。どのくらい眠ってしまったのだろう。いや、ほんの一瞬のはずだ。足下には先刻飲もうとしたアンプルが転がっている。アルはゆっくりとそれを拾おうとした。頭を下げた途端、意識が再びほんの一瞬だけ睡魔の手の中に落ちた。

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【第1話／第一部 アルバート編 #001 】https://note.com/bigakudou_2025/n/n7dd8c2b260cb

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