ソーシャルネットオークション ＜第二部＃013＞ "落札者"にご用心！見えない相手..【創作大賞2025】【ミステリー小説部門】

【第30話／第二部 ～モニカの場合～ ＃013】

　モニカは走りながらその男を観察した。引き締まった体格に黒いハイネックのニットセーター、チャコールグレーのカーゴパンツに黒い軍用ブーツを履いていた。男の左肩には黒いバッグが掛けられていた。バッグは男の後頭部辺りから腿の裏側に達するほど大きく、しかも重たそうだった。しかし男はそれを感じさせないくらい猛烈なスピードで走っていた。モニカは着いて行くのがやっとだった。

　８０メートルも走ると通路は正面方向と左方向に別れていた。男は走りながらモニカに聞いた。
「どっちだ！？」
「左よ！」
　男はモニカの右手を引いたまま通路を左に曲がった。曲がったところで足を止め、男は叫んだ。
「バカヤロウ！！」
　通路の先は３０メートルほど先で行き止まりになっていた。突き当たりには高さ４メートルはありそうな縦断幕が天井から吊されていた。縦断幕にはカラフルで楽しそうな英字書体で『ハッピーニューイヤー』とプリントされていた。そういまからちょうど１０日後の１月１日にこの施設は新装オープンする予定になっているのだ。

　男が後方を振り返ると、すでに赤い光球も通路をこちらに左折している。もう戻れない。男は仕方なくモニカの手を引き、行き止まりの通路を縦断幕の下まで走った。追い詰められた。赤い光球は、もう２人には逃げ道がないのを確認したかのように、その場に停止した。２人までの距離は約２０メートルといったところか。

　光球は徐々に明るさと大きさを増しはじめた。すぐに明るさは眩しいくらいに達した。大きさは直径約１メートルほどに達していた。
　赤い光球に囚われれば、２人も先刻の子供型マネキン人形と同じ運命を辿るのは間違いない！
　赤い光球は再びこちらに向かってゆっくりと前進をはじめた。男はバッグからコルトパイソン（拳銃）を素早く取り出した。そして銃口を赤い光球に向けて構えた。

「こっちよ！」

　背後でモニカが叫んだ！ 男が声の方を振り返るとモニカは縦断幕の裏側に隠されていた従業員通用口のドアを開け、こちらに手招きをしていた。赤い光球はもう１０メートルまで迫っている。男とモニカは通用口に飛び込んだ。次の瞬間、縦断幕は急激に縮小を開始し、一瞬の内に消え失せた。
　モニカは通用口のドアを閉めた。しかし手が震えてカギが掛けられない。男は再びモニカの手を引き、構わず走り出した。
「何をするの！？ 内側からカギを掛ければ、もう追って来れないわ！」
　男は答えた。
「あんなドアは何の役にも立たない。アイツはコンクリートの壁だって自由自在だ」
　２人は従業員用の通路を一目散に走った。 

　どのくらい走り続けただろう。モニカは走るのをやめて、壁にもたれ掛かってしまった。荒い呼吸に合わせて両肩を大きく上下させていた。
「ハア、ハア…。もう走れない」
「おいっ、立て！ オマエもマネキンや縦断幕みたいになりたいのか！？」
「ハア、ハア…、それはイヤだけど、でも今は無理！ もう走れない」
　モニカは一方向を指して続けて言った。
「ハア、ハア…、とりあえずあそこに隠れましょ！」
　指差す方向にはシドニアという名前の開業前のバーがあった。モニカは残った力を振り絞り、男を先導するとバー・シドニアに転がり込んだ。

　テニスコート１面分くらいの店内にいるのはモニカと男の２人切り。店の中は静寂に包まれていた。男は突っ立ったまま店の壁面を見回した。
　ハーバー・ブリッジ、オペラハウス、コアラ、カンガルー…。
「ふふんっ、シドニアとは、随分と皮肉な名前だな」
　男は名も無い安葉巻に火を点けながら言った。モニカは男の言葉を気にも掛けずにテーブルの上にセットされた１台のノートパソコンと２台の６インチ小型ＴＶモニターのスイッチを手早く、順にオンにしていった。男はモニカに聞いた。
「何をしている？」
　キビキビと機材を操作するモニカとは対照的に男は椅子に腰を降ろし、テーブルに両足を投げ出していた。モニカは言った。
「施設内に仕掛けた感知機は、ここで全部モニター出来るのよ」
「だから？」
「だからって…？ いい、ここにいれば、あれがどこにいるかがわかる。ここに近づくのがわかれば、きっと何か準備も出来る。これは当社の最先端の感知システムなのよ！」
「ハッハッハッハッハッ…」
「何が可笑しいの？」
　男はパソコンの画面を眺めながら言った。
「お嬢ちゃん、見ただろアイツを。アイツはどんな感知システムにも引っ掛からない。アイツは俺達の棲む次元のものではないのさ」
　モニカは息を飲んだ。
「じゃあ、あれは何なの？ だいたいあなたは誰なの！？」
　モニカは叫ぶように言った。突如、男は眉間に皺を寄せ、テーブルの上のパソコンに被り着いた。男はパソコンのキーボードを猛烈な勢いで叩き始めた。そしてモニカに命令した。
「おいっ！ さっきの子供用品売場のデータを出せ！」
「何よ！ 私の質問に…」
「ツベコベ言わずに早くやれ！」
　男はモニカを罵倒した。
「はいはい。わかりましたよ」
　気の弱い性格の自分だが、何故かこの初対面の男にだけは素直になれるとモニカは思った。
　モニカはキーボードを操作し、先刻赤い光球に襲われた南館２階の子供用品店『チャイルド＆チルドレン』前の３種類の感知機のデータを画面に出した。そして「これが何か？」と訊き返した。男は画面に見入ったまま言った。
「これだ！」
　モニカには意味がわからなかった。男は続けた。
「見ろ！ これが超音波センサーのデータだ。この波形がお嬢ちゃんので、こっちは俺の波形、さらにこの波形はオマエの相棒……確か部長さんだったよな」
「ええ、そうよ」
「そして、こっちは赤外線センサー。やはり３つの波形が感知されている。でもな、レーザー感知機の波形には微かだが俺達３人以外にもうひとつピークがある！」
　モニカはハッとした。
「つまり、レーザーならアイツの位置を捉えることが出来るって訳ね」
　男はモニカの茶色の瞳を見て言った。
「ビンゴ！」
「そうとわかれば、他の２つは電源を落として、レーザー感知機の感度を最大にすればいいのね！」
　モニカは言い終わる前にすでにキーボードで操作を始めていた。男も例の大きなバッグから中の物を取り出しはじめた。
「セット完了！」
　モニカは叫んで男を見た。男はショットガンを抱え、ズボンのベルトにはコルトパイソンを差していた。そして刃渡り２５センチほどのサバイバルナイフをモニカの前に差し出した。
「大丈夫よ。私にはこれがあるわ」
　モニカはスタンガンの引き金を引いて見せた。スタンガンはバチバチと音を立て、青白いスパークを飛び散らせた。
「バカ。そんな物がアイツの何の役に立つって言うんだ？」
　男は一拍開けてから冷静な声で続けた。
「このナイフはな、俺が殺られた時、オマエが自分の喉を掻き切るのに使うんだ！」
　モニカは生唾をゴクリと飲んだ。
「いいな。もしその時が来たら躊躇せず思い切ってやるんだぞ！ さもなければ、オマエは恐らく地獄にも似た苦痛を味わうことになる」
　モニカはゆっくり頷き、ナイフを受け取った。時刻は１２月２３日。水曜の午前１時１０分を少し回っていた。 

　午前３時。『バー・シドニア』に立て篭もって２時間弱が過ぎていた。その間、２人は一言も口も聞かずにノートパソコンが映し出すレーザー感知機の波形に見入っていた。男はモニターだけでなく、時折周囲の様子にも五感を配っていた。しかし、さすがにモニカには睡魔の限界が迫っていた。

「ねぇ、おじさん。少し話さない？　私、もう眠くって…」
　モニカが緊張と静寂を破った。
「ほおぅっ。命懸けだって言うのに、随分と呑気だな？」
「うん。何かオジサンといると安心できて…」
　男はズボンのポケットから新しい安葉巻を取り出すと、先を歯で噛み切った。そして火を点けるとモニカの方に向き直った。モニカは言った。
「モリス部長はどうなったのかしら？　私、てっきりモリス部長がマーズだと思って…」
「大丈夫だ。朝には意識を取り戻しているだろう。そもそもアイツ…マーズの狙いは、お嬢ちゃん…アンタだからな！」
「じゃ、部長は無事なのね。良かった」
　モニカは自分が標的と聞かされたにも関わらず、胸を撫で下ろした。そして改めて男に言った。
「ところでオジサン！ さっきから私のこと、お嬢ちゃん、お嬢ちゃんって…。私には…」
「モニカだろ！」
　男はモニカより先に答えた。
「ええっ！？ 何故私の名前を…？」
「俺はアメリカ中のメールの会話をモニタリング出来るシステムとネットワークを持っているのさ。だから、モニカ…オマエと、マーズのやり取りもすべて知っている」
「何ですって！？ オジサンは何者なの？ せめて名前だけでも教えてくれませんか？」
　男は、ふーっと葉巻の煙を吐き出した。
「俺か…。俺の名はスマイズ。アルバート・スマイズだ」

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この第1話が、すべての始まりでした。
【第1話／第一部 アルバート編 #001 】https://note.com/bigakudou_2025/n/n7dd8c2b260cb

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