ソーシャルネットオークション ＜第二部＃005＞ "落札者"にご用心！見えない相手..【創作大賞2025】【ミステリー小説部門】

【第22話／第二部 ～モニカの場合～ ＃005】

　モニカの脇でライアンは電話口の相手と揉めているようだった。
「だから当社としては、本人から今日までの休暇届けが出ているのでそれ以上はわからないんだって！ ああ、どうぞ、警察でも何でも好きにすれば！」
　ライアンは電話を激しく切った。
「どうしたの？」とモニカが問い掛ける前に、もうライアンは愚痴り始めていた。
「聞いて下さいよ先輩！ 何だか知らない男なんスけどね、ジル先輩は出勤してるか？…だって」
　相槌を打つモニカ。ライアンは続けた。
「だから今日まで休暇だって言ったら、土曜の朝、空港で待ち合わせていたのに今だに音信不通だとか。こっちは会社ですよ。プライベートは知らないっつーの。だいたいジル先輩は普段から……」
　ライアンの愚痴は続いていたが、モニカは別のことを考えていた。

　土曜の朝、空港で待ち合わせ？…ということは恐らく電話の主はジルのイマカレの消防官だわ。そしてジルはその彼と土曜の朝の便でラスベガスへ行くはずだった。なのに…。

　モニカはジルのパソコンの『【件名】それじゃ今夜１０時に』のメールを開けてみることにした。

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【件名】それじゃ今夜１０時に
【本文】まだ会ったこともない私を買いたいだなんて…。マーズ、貴方って、大胆な人ね。でもきっと後悔させないわ。じゃ、今夜１０時にシドニアに伺います。私の目印は黄色のスカーフよ。
ジルより
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　モニカは驚愕した。確かにあの夜、ジルは黄色のスカーフを巻いてオフィスを出て行った。しかし、それよりモニカが驚いたのはジルのメールの相手の名前だった。マーズという名前は、緋色のランジェリーの落札者と同じだったのである。

　ちょうどそこへ、社長のマーキュリーが出勤して来た。ライアンはすぐさま、社長にも愚痴り出した。
「ボス、カンベンして下さいよ。またジル先輩が問題を起こしたみたいで…」
　社長のマーキュリーは眉をひそめてライアンを見た。しかし、マーキュリーが口を開くより先にモニカが言った。
「社長、スミマセン。今日これから私、有給休暇をいただきます！」
「……！？」
　マーキュリーは今度は目を真ん丸くしてモニカの方を見た。ライアンは空気も読まず巻くし立てた。
「ボス！ 聞いてるんスか？」
　マーキュリーが再びライアンに気を取られている内にモニカはオフィスを飛び出した。

　午前９時５０分。地下鉄の駅やバス停から流れる人の群に逆らいながらモニカは歩道を歩いていた。ちょうど頃合い良く、タクシーが来たのでモニカはそれを拾った。
　１０分ほど走った所でモニカはクルマを止めた。１０ドル札を払い、３５セントのおつりを貰ってモニカはタクシーを降りた。目の前がジルのアパートである。ジルは見栄っ張りな性格なので、身なりこそ派手にしているが、アパートはとても質素だった。
　モニカは５階建のアパートの２階に上がり、３号室のジルの部屋の呼鈴を鳴らした。しかし、いくら鳴らしても応答はなかった。モニカがジルの部屋の前で立往生していると背後から声がした。
「アンタは誰？」
　振り返えると背の低い中年のオバサンがそこにいた。
「いっ、いえ…別に…」
　モニカが応対に詰まっているとオバサンは、まくし立てた。
「まさかアンタ、ショーボーじゃないよね。今度は何さね？ あまりアンタ等にウロウロされると店子が不審がって困るんださ」
「ショーボー？ あの失礼ですが、あなたはここの大家さんですか？」
「いいや、管理を任されてるだけさね！」
　オバサンはスカートのポケットからマスターキーを取り出し、ジルの部屋のドアのカギ穴に突っ込んだ。
「つい、この間の土曜日も若い男の消防官が来てこの部屋を見ていったさ。別に火事でもないだろうに？ さあ、入りな！」

　若い男の消防官？ きっとジルのイマカレだわ！

　オバサンは身分証を求める訳でもなく、モニカをすっかり消防官と勘違いしているようだった。オバサンはドアを開けるとモニカをジルの部屋の中に意図も簡単に招き入れた。だが、ドアが閉まった途端、迷惑そうだったオバサンの表情がにわかに好奇心満々の顔に変わった。
「なあ、教えてくれさね。シェフィールドさんてば、何をしでかしたんだい。放火かい？ 焼身自殺かい？ しかしアンタ等、消防官も大変だね。火を消すだけが仕事じゃないんだね」
「いっ…いえ、こういうのも仕事の内ですから…」
　モニカは咄嗟に嘘を並べ、消防官を装った。オバサンはまたベラベラと喋りはじめたが、モニカは聞く耳を貸さずに室内を見回していた。
　ベッドの上にスーツケースが蓋を開けたまま置かれていた。まだ何も詰め込まれてはいない状態だった。スーツケースの脇にはラスベガスの観光ガイドブックと航空券が並べてある。

　やはり金曜の夜から帰っていないようだわ…。

　モニカは航空券の封筒に電話番号が手書きされているのを見つけた。ジルの字だった。モニカはそれを自分のケータイに控えた。

　オバサンはまだひとりで喋り続けていた。
「しかし、ここの住人のシェフィールドさんときたらエグい女だね。ちょくちょく違う男を連れ込んじゃ、毎回、猫撫で声で甘えてる。そのクセ、男が帰ると急にツンケンした表情でさ、アタシなんか無視さね。どうせ、アタシなんざ、下働きの管理人だよ。でも、だからって…」
「あのぅ…、もう結構なので失礼してもいいでしょうか？」
「えっ！？ もういいのかさ？」
　オバサンはキョトンとしてモニカを見詰めた。
「ところでアンタ、第一印象は地味で暗そうに見えたけど、近くでジックリ見ると結構美人さんじゃないかさ。カレシは、いるのかさ？ アタシの知り合いに若くていい男が…」
　モニカはこの後３０分以上、オバサンの話に付き合わされたのだった。 

　結局、ジルのアパートを出た頃には、午前１１時を回っていた。
　モニカは歩道を歩きながら、先刻ケータイにメモった電話番号にダイヤルしてみた。
『はい、誰？』
　相手は無愛想な男だった。
「もしもし、私はモニカ・パットナムと申します。ジル・シェフィールドの友人です」
『ジル？ ああ、アイツならもういいよ』
　男が電話を切ろうとしているのが伝わって来た。
「ちょっと待って下さい。貴方はジルとラスベガスに行くはずだったんですよね？」
「あぁん？ 何故そんなことを会ったこともないオマエに言う必要があるんだ？」
「私はジルの会社の同僚です。ジルのことが心配なんです。お願い！ ジルの居場所を教えて！」
「ふんっ！ こっちが聞きたいね。オレはあの日、空港で待ちぼうけを食わされたんだぜ。だいたいオマエ、会社の同僚でアイツの友人なら、アイツがどんな女か分かるだろ！？ どうせ前の夜、テキトーに男を引っ掛けて、そのまま今頃どこかでヨロシクやってんだよ」
「じゃ、貴方もジルについての情報は持っていないんですか？」
「別に！ あんな尻軽女、こっちからお払い箱だ。それよりアンタ、なかなかセクシーな声じゃねぇか。オレとこの後セックスでもしねぇか？」
「ごめんなさい。失礼します」
　モニカは通話を切った。

　消防官っていうからキリッとした人だと思ってたけど…。消防官にもいろいろいるのね。はぁ、でもサッパリ手掛かりが掴めないわ！

　モニカが途方に暮れているとケータイにメールが着信された。モニカは日差しを避け、パームツリーの街路樹の木陰に入り、メールを開いた。なんとジルからのメールだった。

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【件名】探さないで
【本文】モニカ、アタシの回りを探っているなら止めて。アタシは大丈夫。あの夜、会った男はサイコーよ。今、アタシは彼と遠くにいるので、もうロスには戻る気はないわ。だから社長には会社を辞めると伝えて！
ジルより
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　あの夜、会った男って…。やっぱりジルはマーズとかいう男と一緒なんだろうか？ でもジルが無事でそう言うのなら、もうどうでもいいわ！
　モニカは脱力感ですっかり消沈した。
　ああ、どうせ今日はもう休暇を取ってしまったのだから…。
　モニカは久し振りに師走のロス市内でウインドウショッピングをしたり、カフェでお茶をしたり、公園でゆっくり過ごしたりと、寄り道してから家路に着いた。

　モニカがアパートに帰って来たのは夕方４時を過ぎた頃だった。モニカは上着を脱ぎ、コーヒーを入れた。月曜のゆったりとした夕方。すっかりリラックスしていた。
　テレビのスイッチを入れるとイブニングニュースショーが流れていた。モニカは何の気なしにそれを眺めながら朝からのことを振り返った。
　今日は何だったんだろう…？ 
　いろいろ思うことがない訳ではないが、とにかくジルが無事なことはわかっていた。

　時刻は午後１０時を過ぎた頃。モニカはベッドの上でファッション雑誌を眺めていた。するとスマホからメール着信を告げる電子音がした。メールは会社パソコンから転送されたものだった。
　モニカは外出中でも急な仕事の対応がいつでも出来るように、会社パソコンに受けたメールは個人スマホに転送されるように設定しているのだ。

こんな夜遅くに誰？

モニカはメールを開封してみた。

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【件名】確認事項
【本文】モニカさん…でしたよね。先日売却頂いたランジェリーですが、本当にモニカさんの物だったのですか？ 万一、他人の物だとしたなら重大なルール違反です。至急確認をお願いします。
マーズより
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　意表を突かれたモニカは動転した。 

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この第1話が、すべての始まりでした。
【第1話／第一部 アルバート編 #001 】https://note.com/bigakudou_2025/n/n7dd8c2b260cb

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