狐の導き - 想像の国のゼンパンク《12》

目次

第12章　(空人)　最後の手紙

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　朝の空気はひんやりとしていた。ゼンパンクの寮の廊下を歩きながら、空人は何となく胸の奥がざわつくのを感じていた。
　食堂へ向かう前に、何気なくポストを覗く。そこに、一通の封筒が入っていた。
　空人は一瞬、息を呑んだ。
　慎重に封筒を取り出し、指先で確かめる。紙質は普通のものだが、送り主の名前はどこにも記されていなかった。だが、中身が何かは、もう分かっている気がした。
　封を切ると、中から青いワッペンがこぼれ落ちた。
「……！」
　息を呑む。間違いない。これは、帰るためのワッペンだ。
　手のひらの中で、その青い布の感触を確かめる。
　空人の脳裏に、海未の姿が浮かんだ。
（届けてくれたんだ……！）
　ワッペンだけを入れてくれたのか。手紙を書く余裕もなかったのかもしれない。そう思ったとき、封筒の中に、もう一枚何かが入っていることに気が付いた。小さな紙切れが折り畳まれたまま、封筒の底に残っていた。
　取り出して、広げる。
　そこには、たった一言。
『嵐山？』
　その文字を見た瞬間、空人の意識が遠のいた。

　竹林のざわめき――。
　風が葉を揺らす音――。
　修学旅行。
　ふと目を上げた先に、見知らぬ誰かの横顔があった。
　ほんの一言、交わしただけの記憶――。

（なぜ、これを……）
　頭の奥に眠っていた記憶が、断片となって浮かび上がる。はっきりと思い出せるわけではないが、心臓が強く脈打つのを感じた。
（海未……君は……）
　偶然か、それとも意図して書いたのかはまだ分からない。けれど、これが二人の間を繋ぐものだと確信した。
　彼女は、俺を信じて、この言葉を残したのだ。
　空人は、そのメモを見つめながら、深く息を吐いた。

　以前ステーションに視察に行ったとき、女性スタッフから言われた言葉を思い出す。
「ゼンジニアの方が青いワッペンをお持ちの場合は、あちらのプラットフォームから乗り物にご乗車いただければ、帰還できます」
　ワッペンがあれば、帰れる。
　そのために、ステーションまで辿り着くことさえできればいい――！
　空人はポケットにワッペンを押し込み、部屋を出る。
　心臓が、激しく脈打っていた。

　　38

　ゼンジニア研修が始まる前の早朝、空人は寮の廊下を静かに歩いた。ポケットの中のワッペンを強く握りしめる。
　できるだけ早くステーションに行かないと――。
　残された時間は少ない。
　何かが変わる前に、ここを脱出しなければならない。
　すぐに行動を起こすべきだ――そう思った。

　外に出ると、ゼンパンクの街は普段と変わらないように見えた。
　だが、すぐに違和感を覚えた。
　街の至るところに、監視ドローンが浮かんでいる。
　昨日まではこんなにいなかった。
　スーツ姿の政府関係者らしき男たちが、街をゆっくりと巡回しているのも見えた。
　さらに、ゼンパンクの警備員がいつもより多い。ステーションの入り口にも、複数の警備員が配置されている。
　これは明らかに異常だ。
　普段なら、ゼンジニアの研修生が普通に行き来しているはずの場所が、どこか不自然な空気に包まれている。
（まさか……もうバレているのか？）
　空人は心臓が高鳴るのを感じた。
　ワッペンがゼンパンク内に届いたことが、相手に知られている？
　いや、それはありえない。ポストに投函された手紙が、すぐに当局の監視対象になるとは考えにくい。
　でも――何かが、起きている。
　今、正面から行くのは……危険すぎる。
　空人はできるだけ自然に振る舞おうとしながら、歩くスピードを落とした。
　それでも、「監視が強化されていること」が、ひしひしと伝わってくる。　
（一旦、正面突破を試してみるか？）
　何も知らないフリをして、ステーションの正面から入る。
　普通に入場すれば、もしかしたら警戒をかいくぐれるかもしれない。
　何気ない顔で、ステーションの前に立ち、入り口に向かって歩く――。

「すみません、そちらには何の用ですか？」　
　突然、警備員に呼び止められた。
　空人の背中に冷たい汗が流れる。
（やっぱり……）
　この警備員は、前回視察に来たときにはいなかった。
　明らかに、新たに配置された警備員だ。
「えっと……トイレを借りようと思って……」
　空人はできるだけ自然な声を作って答える。
　警備員は冷静な目で空人を見つめ、無線機に手をかけた。
「お手洗いでしたら、あちら側に公衆トイレがあります。ステーションのトイレは利用しないでください」
　――監視が、確実に強化されている。
　これは偶然ではない。
「……分かりました、ありがとうございます」
　空人はすぐに引き返した。
　その場を離れるしかなかった。
　正面突破は……無理だ。
　監視が厳重すぎる。
　おそらく、「ワッペンを持つ者がいる」という情報は、すでに相手の知るところとなっている。
　下手に動けば、確実に捕まる。
　冷たい汗が背中を伝う。
（どうすればいい？）

　何も考えずに正面突破を試みたのは、完全に失敗だった。
　ワッペンを持っているのがバレれば、間違いなく捕まる。
　空人は、一旦ゼンジニア寮に戻ることにした。
　研修の時間が迫っている。
（……夜に動くしかない）
　暗くなれば、多少は身を隠すことができるかもしれない。
　とにかく今は、焦らず機をうかがうしかなかった。　
　空人はポケットのワッペンを握りしめた。
　次のチャンスが、最後だ。

　　39

　その夜。
　ゼンジニア寮の廊下を、静かに歩く。
　もう戻ることはない。
（これが最後だ）
　部屋の前で一瞬、立ち止まる。
　ドアの向こうには、大河内が眠っているはずだ。
　彼や、他のゼンジニアたちとも、もう会うことはない。
「ありがとう、みんな」
　心の中で呟き、空人は踵を返した。
　荷物は何もない。ポケットの中にあるのは、青いワッペンだけ。
　
　夜の闇が、ゼンパンクの街を包み込んでいる。
　街灯はあるが、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。
　この時間なら、監視が緩むかもしれない――そう考えていた。
　しかし――その考えは甘かった。　
　警備ドローンが、今も街のあちこちを巡回している。
　政府関係者らしきスーツの男たちも、深夜の街をゆっくりと歩き回っていた。
（……ここまで厳重だとは）
　この状況では、普通に歩けばすぐに見つかる。
　物陰に身を潜めながら、進むしかない。
　そんなときだった。　
「――キュン」　
　空人は足を止めた。
　暗闇の中で、小さな影が動いた。
　寮の前に、一匹の白い動物がいた。
（……犬？）
　違う。犬よりも目が細い。
　その長い尾が、ゆっくりと揺れる。
　――白い狐。
　このゼンパンクでは見たことがない生き物。
　
　空人と白狐の視線が交錯する。
　白狐は、静かに頷くような仕草を見せた。
（……ついてこい？）　
　白狐は踵を返し、ゆっくりと歩き出した。
　その後ろ姿は、まるで「ここを通れ」と導いているかのようだった。
　空人は一瞬、迷った。
（どうする……？）
　狐なんかについていくのは、正気の沙汰じゃない。
　でも、どうすればいい？
　このままでは、確実に監視に捕まる。
（……いや、もう悩んでいる時間はない）
　覚悟を決め、空人は白狐の後を追った。
　
　白狐が導く道は、不思議なほど「安全な道」だった。
　監視ドローンが巡回するタイミングを的確に避ける。
　政府関係者が歩いている道を、ぎりぎりのところで迂回する。
　まるで、すべてを計算したかのように。
（誰が……これを？）
　白狐は、迷いなく進んでいく。
　だが、この道は――。
（このままではステーションにたどり着かない……？）
　
　白狐は、突然足を止めた。
　そして、横を向く。
　その視線の先を、空人も追った。
　
　遠くのビルの屋上に、人影が立っていた。
　何をしているんだ？
　その男は、両手で何かを持ち――。
　風に揺れる紙が、街灯に照らされた。
　
　――『空人がんばれ！』
　
「……え？」
　空人は息を呑んだ。
　その瞬間、理解した。
（……お父さんだ）　
　遠すぎて、顔ははっきりと見えない。
　でも、あの筆跡は紛れもなく父のものだ。

　――父親は、ゼンパンクにいた。
　俺たちの前からいなくなったのは、何か理由があった。
　それが何なのか、まだわからない。
　でも、父親は、俺たちを捨てたわけじゃなかった。
　空人は、叫びたくなった。
「お父さん！」と、今すぐにでも。
　しかし――。

「ピピピピ――！」　
　警告音が鳴った。
　ドローンが近づいてきている！
（まずい！）
　空人は物陰に隠れようとした。
　だが、すでに逃げ場がなく間に合わない！
　
　その時だった。　
　白狐が、ふわりと光に包まれた。
　次の瞬間――。
　空人の目の前で、「石の祠」に姿を変えた。
（……!?）
　狐はいなくなった。
　代わりに、神社のような小さな祠が、道の真ん中に現れた。
　
　ドローンは、警戒音を鳴らしながら通り過ぎていく。
「そこに隠れている人間はいない」と判断したのだ。

　――空人は、助かった。　
　ドローンが完全に遠ざかったあと、空人はゆっくりと息を吐いた。
（……なんだったんだ、今のは）
　まさに狐につままれたような気分になった。
　
　そして、目の前の祠が、ふわりと光に包まれる。
　祠が消え、白狐が戻ってきた。
　それはまるで、「さあ、行くぞ」と言っているようだった。
　
　空人は、もう迷わなかった。
　白狐の後を追い、ゼンパンクの闇の中を、駆け抜けた。　
　――ステーションに、辿り着くまで。
　最後に振り返った時、白狐は、霧の中へと静かに消えていった。

　　40

　ステーションの入り口が見えた。
　ゼンパンクの灰色の街並みの中で、唯一「出口」の意味を持つ場所。
　そこへ続く道は、夜の静寂に包まれていた。
　白狐が導いたルートは、監視の目をかいくぐりながらも、まるで最初から決まっていたかのようにステーションへと辿り着くように設計されていた。
　空人は深呼吸し、ポケットの中の青いワッペンを握りしめる。
（これで帰れる）
　ステーションの改札のカウンターへ向かう足が、無意識に速まる。
　もう、ここまで来たら引き返せない――。
　　
　カウンターには、以前話をした女性スタッフがいた。
　静かに振り向いた彼女は、空人をじっと見つめると、ゆっくりと言葉を紡いだ。
「……松島空人様ですね？」
　喉が詰まる。
　だが、迷う時間はなかった。
「……はい」
　空人はポケットからワッペンを取り出し、カウンターに置いた。
　女性スタッフは、その小さなワッペンをじっと見つめた後、小さく息をつき、静かに言った。
「青いワッペンを確認しました。プラットフォームへどうぞ。今から扉を開きます」
　改札の扉はまだ閉じている。
　空人の目の前にあるのは、硬質なシルバーのゲート。
　彼女がボタンを押せば、扉は開く。
　ボタンに指を押しかけた――その瞬間。
　
「待て！　あのゼンジニアを止めろ！」
　怒号が響いた。
　ステーションの入り口に、数人のゼンパンクの警備員が駆け込んできた。
　反射的に振り返る。
（くそっ、見つかった……！）
　警備員の視線は、一斉に空人に向けられていた。
　――ここまでか。
　そう思ったその時。
　カウンターの女性スタッフが、ふっと目を伏せた。
　そして、ため息をつくように、小さく呟いた。
「……そうですか」
　彼女は、端末の画面をそっとタップする。
　カチリ――。
　無機質な電子音が鳴り、改札の扉が、ゆっくりと開いた。
（……え？）
　警備員たちが、ステーション内へと走り込んでくる。
　空人は、視線を女性スタッフに戻した。
　彼女は、ほんのわずかに微笑んでいた。
「早く行ってください」
　――ゼンパンクが、俺を逃がしてくれている？
　そんな考えが、一瞬、頭をよぎる。
（今は考えるな！）
　空人は、反射的に駆け出した。
　改札を越え、プラットフォームへと飛び込む。
　後方で警備員たちの怒号が響く。
　だが、もう止まるつもりはなかった。
　列車の扉が、開く。
　空人は、青いワッペンを握りしめたまま、その中へと駆け込んだ。
　乗り込んだ瞬間、扉が音もなく閉まる。
　ゴォォォォ……。
　低い振動とともに、列車がゆっくりと動き出す。
　ステーションの風景が、ゆっくりと流れていく。
　空人は振り返った。
　改札の向こうで、警備員たちが何かを叫んでいる。
　しかし、その声は、もう届かない。
　女性スタッフは、じっとこちらを見つめていた。
　――ありがとう。
　言葉にはしなかったが、彼女には伝わったような気がした。
　――ゼンパンクが、遠ざかる。
　振り返ってみると、街が歪んでいく。
　重力が変わるような感覚。
　まもなく暗闇に突入する。
　空人は、青いワッペンを握りしめたまま、目を閉じた。
（俺は、帰る）
　意識が、遠のく。
　ゼンパンクが、消えていく。
　――そして、現実が広がる。

作者あとがき

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

皆様の「スキ」が、創作活動の大きな励みになります。アカウントなしでも押せますので、よければハートを一押し残していってください。

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NEXT：
いよいよ次が物語の最後の章となります。
「第13章　(空人)　記憶と邂逅」の公開は、6月末ごろを予定しています。
お楽しみに！