最後の手紙 - 想像の国のゼンパンク《11》

目次

第11章　(海未)　最後の手紙

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　意識の奥底で、微かな笛の音が響いている。
『ぴぃぃ……ぴぃぃぃ……ふわあああん……』
　それはまるで、どこか遠い場所から届くような、かすかな旋律だった。
　柔らかく、けれど不思議なほど澄んだ音色。それが次第に、現実感を帯びてくる。音が遠ざかるのではなく、逆にこちらへと近づいてくる感覚。次第に輪郭をはっきりさせ、意識を覆うように膨らんでいく。
　――龍笛。
（……どうして？）
　現実では聞こえるはずのない音。なのに、確かにそれは耳の奥で響いていた。
　突然、音が一気に膨張する。
「――っ！」
　全身に衝撃が走った瞬間、意識が浮上した。
　目を開けると、目の前には無機質な白い壁があった。
（……ここは……？）
　ぼんやりとした視界が少しずつ明瞭になっていく。漂う消毒液のような匂い、ひんやりとした空気。そして、静寂。
　見覚えのある場所だった。
（また……ここ？）
　海未はゆっくりと身を起こした。まるでデジャヴのように、同じ場所から始まるこの感覚。
　そう、アーカイブ・タワーのトイレの個室。
　３回目のゼンパンク――そしてまた、ここから始まるのか。
　海未は震える指先で、壁にそっと手をついた。冷たい感触が、現実感を強める。
（なぜ私は、毎回この場所から始まるんだろう？）
　そう思いながらも、今は考えるべきことがある。
　深く息を吸い、そして吐いた。
（私は何をしに来たんだっけ？）
　頭の奥にある目的が、霧の向こうから浮かび上がる。
　――神社を見つける。青いワッペンを手に入れる。そして、それを空人に届ける。
　それを終えるまでは、私はここから目を覚まさない。
　改めて、心に誓う。

　海未は一つ息をつき、個室の扉をそっと押し開けた。
　外に出ると、静寂が広がっていた。
　ゼンジニアたちのざわめきが、遥か遠くでかすかに聞こえるだけ。
（……やっぱり、警戒態勢が敷かれてる？）
　前回、私はここで政府の極秘文書を読んだ。監視カメラに映っていた可能性もある。今、この建物には「侵入者がいた形跡がある」という警戒が敷かれているかもしれない。
　海未は心の中でカウントを取るようにして、深呼吸をした。
（すぐに動かないと……）
　気配を殺しながら、静かに廊下へと歩みを進めた。

　今回、目を覚ました場所は１階だった。
　静まり返ったアーカイブ・タワーの１階フロア。
　目立つ行動は避けるべきだが、まずは「情報」が必要だった。
　海未は、フロアの奥にあるインフォメーションブースへと足を向けた。
　モニターの前に立ち、「ゼンパンク市内の詳細地図」を検索する。
　画面に映し出された地図を丹念に確認していく。
（……ない）
　神社の表記は、どこにもない。
（本当に存在しないの？　それとも……）
　海未は画面を睨みつけるように見つめ、次に「都市計画データ」にアクセスした。
　検索バーに手を置き、入力を始める。
【検索ワード：「未登録の宗教施設」「歴史的建造物」「公共建築」】
　いくつかの検索結果が表示されるが、どれも関係のないものばかりだった。
　――しかし、その中に「神域未登録エリア」という項目があった。
（……神域未登録エリア？）
　クリックすると、警告文が表示される。
「このエリアの詳細情報には管理者権限が必要です」
（管理者権限……）
　一瞬、前回の侵入のことが脳裏をよぎる。
　３階で機密文書を読んだときの、あの緊張感。
（……無理にアクセスするのは危険すぎる）
　慎重にいかなければならない。
　代わりに、地図のデータや都市計画の概要を統合してみる。
　すると、「神域未登録エリア」が存在すると推測される方角が見えてきた。
（街の外れ……あの方向か）
　細かい位置まではわからないが、何となくの目星はついた。
　次の手がかりを探すために、ここを離れよう。
　海未はモニターを閉じ、辺りを見回した。
　――そのとき、背後の空間に微かな違和感を覚えた。
　気のせいかもしれないが、誰かの視線を感じる。
（……さっさと出よう）
　振り向かず、そのまま静かに足を進めた。

　　34

　アーカイブ・タワーを出ると、冷たい風が頬を撫でた。
　ゼンパンクの空は相変わらず鈍色の霞がかかり、都市全体にどこか人工的な閉塞感を漂わせている。
　その時、視界の端で何かが素早く動いた。
　ドローン――。
　いくつかの黒い機体が、静かに空中を旋回している。
（……前回来た時には、こんなものは飛んでいなかったはず）
　直感的に、何かが変わったことを悟る。
　もしかしたら、前回のアーカイブ・タワー侵入の件で警戒態勢が強化されているのかもしれない。
　海未は足を止めず、意識だけを周囲に張り巡らせた。
　目立たないように動かないと――。
　ドローンの視線を避けるように、近くのコンビニに入る。
　店内に入ると、ほのかに甘い香りのするパンの陳列が目に入ったが、それを気にしている余裕はなかった。
　海未は静かに店内を歩き回り、封筒、メモ用紙、ペンを手に取る。
　これは、ワッペンを手に入れた後、空人に届けるためのもの。
　どれも無料なので、ポケットの中に滑り込ませながら、外に出た。
（直接渡せれば一番いいけど……そんな都合のいい展開にはならないだろう）
　念のため、送る手段は確保しておく。

　コンビニを出た後、次に向かったのはカフェ〈IMAGINE〉。
　前回訪れた時に、気のいいバリスタの女性がいた場所。
　彼女なら、もしかしたら何か知っているかもしれない。
　そう考え、海未は慎重に足を進める。

　カフェのドアを押すと、カラン、と小さなベルの音が鳴った。
　店内は相変わらず落ち着いた雰囲気で、ゆったりとしたピアノの旋律が流れている。
　カウンターには、前回と同じバリスタの女性が立っていた。
（良かった……）
　海未は静かにカウンターへ向かい、椅子に腰を下ろした。
　バリスタは微笑みながら、「いらっしゃいませ。何にしますか？」と尋ねる。
「コーヒーをお願いします……あと、一つ聞きたいことがあるのですが」
　バリスタは手を止め、穏やかな声で言った。
「何かしら？」
　海未は少し躊躇しながら口を開いた。
「……この街のどこかに、神社はありますか？」
　その瞬間、バリスタの動きが一瞬止まった。
　たった数秒の沈黙だったが、それは十分すぎるほどの「違和感」として伝わってくる。
「……そうね、普通の観光案内には載ってないわね」
「でも、あるんですね？」
　バリスタは微笑を浮かべたまま、何も答えなかった。
　その代わりに、静かにラテアートを描き始める。
　ミルクフォームの上に、慎重にスチームミルクが流し込まれる。
　そして、カップの表面に浮かび上がった模様は――。
　パンダの顔。
「……パンダ？」
　海未は一瞬、理解が追いつかなかった。
「ありがとう……」
　バリスタは微笑みを浮かべたまま、「ごゆっくり」とだけ言った。

　海未は、コーヒーカップのパンダのラテアートを眺めながら考え込んでいた。
（パンダ……？　どういう意味？）
　ゼンパンクの市内地図を思い出すが、動物園やパンダに関連する施設なんてものはなかったはずだ。
　しかし――。
（もしかして、「竹」のこと……？）
　そう思った瞬間、直感的に「行くべき場所」がわかった気がした。
「神域未登録エリア」が推測された方向。
　あの方角には、確か森林が広がっていた。
（……やはり、そこに神社が？）
　海未は立ち上がり、カフェを後にした。

　ゼンパンクの市街地を抜け、都市の外縁へ向かう。
　次第に建物の数が減り、舗装された道が終わると、そこには鬱蒼とした森林が広がっていた。
（ここ……かもしれない）
　人の気配はほとんどない。
　道もなければ、案内板もない。
　普通なら通り過ぎてしまいそうな場所――だが、何かが「ここに来るべきだ」と告げているような気がした。
（……直感に従おう）
　海未は慎重に森の中へと足を踏み入れた。

　木々の間を進むうちに、不思議なものが視界に入った。
　一本の竹。
（やっぱり……！）
　その竹は、まるで何かを示すように、森の奥へと繋がっている。
　さらに進むと、竹が徐々に増え始めた。
　そして――。
　龍笛の音が、風に乗って微かすかに聞こえてくる。
「ぴぃぃ……ぴぃぃ……ふわあああん……」
　――これは。
　海未は息を呑んだ。
　トイレで目が覚める直前に聞こえた、あの音――。
（やっぱり、ここに神社がある……！）
　竹林の中に足を踏み入れると、風の流れが変わったように感じた。
　――遠くで、かすかに神楽鈴の音も混ざっている。
　まるで、神域に足を踏み入れたかのような感覚。
　竹の葉が揺れ、ざわざわと囁く。
　そして、視界が一気に開けた。

　　35

　竹林を抜けると、目の前に古びた神社が現れた。
　ゼンパンク市内の地図には載っていない神社。その存在感は、まるで別世界のもののようだった。
　風に乗って、どこからともなく龍笛の音が流れている。
　神社の佇まいは、一見すると伝統的な日本建築に見えた。しかし、よく見ると細部に違和感がある。
　柱に彫られた装飾は、どこかデジタル的な幾何学模様を帯びている。
（ゼンパンク内の「建造物」として、組み込まれているのか……？）
　違和感はさらに続く。
　鳥居をくぐった時、わずかに足元が揺れたような気がした。
　――ここは、現実の神社ではない。
　海未は、無意識に息を呑む。

　賽銭箱の前に立ち、周囲を見渡す。
　誰の気配もしない。
（……本当に、誰もいない？）
　念のため、周囲の建物や拝殿の周りを見て回る。
　――しかし、「青いワッペン」の手がかりは見つからない。
（ここじゃないの？　いや、そんなはずはない……）
　不安が胸を締めつける。
　あの言葉が、脳裏に浮かんだ。
『青き印、乙の神域にあり』
　長野の〈深岳神社〉。
　あの場所で、偶然見つけた一枚の古びた絵馬。
　何気なく手に取ったその裏側に、この文言が刻まれていた。
　最初は意味がわからなかった。
　けれど今なら、はっきりとわかる。
「青き印」――それは、青いワッペンのこと。
「乙の神域」――ここ、ゼンパンクの神社。
（だから、ここにあるはず……）
　そのことを思い出した海未は、ふと絵馬掛けに目を向けた。
　数えきれないほどの木製の絵馬がかけられている。
　近づいて、一枚一枚を確認する。
　視線が、必死に何かを探す。
　――だが、どこにもヒントらしきものは見つからない。
　焦燥感が、じわりと胸の奥に広がる。
（本当にここじゃないの？　そんなはずは……）
　海未は、唇をかみしめた。

　ふと、視線の端に社殿の扉がわずかに開いているのが目に入った。
（……開いてる？）
　本来、神社の拝殿や本殿の扉は閉じられているはず。
　しかし、その扉はほんのわずか、隙間を作るように開かれていた。
（まるで、私を誘っているみたい……）
　戸惑いながらも、そっと足を踏み出す。

　扉の前に立つと、微かな線香の香りが漂ってきた。
（誰かが……ここにいる？）
　中を覗くと、社殿内は暗がりに包まれている。
　しかし、わずかに灯された蝋燭の光が、神秘的な雰囲気を作り出していた。
（……入るべき？）
　しかし、もう迷っている時間はない。
　海未は、ゆっくりと社殿の中へ足を踏み入れた。

　社殿の中は、外の静けさとは違い、どこか圧迫感のある空間だった。
　木造の床が軋み、一歩進むたびにわずかに音を立てる。
　正面には祭壇。
　左右の壁には、巻物や古びた道具が並べられている。
（……どこかに、ワッペンがあるはず）
　慎重に周囲を見渡しながら、祭壇に近づく。
　――すると、奥の壁際に神棚のようなものが見えた。
　近づくと、そこには無数の青いワッペンが並べられていた。
（これだ……！）

　ワッペンは、まるで供え物のように慎重に並べられていた。
　それぞれには、何かの番号が刻印されている。
（ゼンジニアごとに割り振られた識別コード……？）
　海未は躊躇いながらも、そっとそのうちの一つを手に取った。
　その瞬間――。
　ゴォォォォォォォン……！
　突然、背後の扉が重々しい音を立てて閉じた。
　同時に、室内の空気が張り詰める。
（何……!?）
　どこからともなく、低く響く声が聞こえた。
「そこにいるのは誰だ」
　声の主は見えなかった。
　だが、確かに誰かがいる。
　背筋が凍るような感覚。
（まずい……！）
　海未は青いワッペンを握りしめ、後ろを振り返る。
　――そこには誰もいない。
（声は、確かに……すぐ近くで……）
　心臓が速く打ち始める。
「名を名乗れ」
　今度は、はっきりとした声が横から聞こえた。
　海未は恐る恐るそちらを振り向いた。

　そこに立っていたのは――。
　白い狐のお面をつけた男だった。
（誰……？）
　白い衣服をまとい、長い袖の中に手を隠している。

　海未は、男が付けている狐のお面をじっと見つめた。
（……この人は、敵？　それとも――）
　青いワッペンを握りしめたまま、海未は静かに息を整える。

　狐面の男は、そのままゆっくりと歩み出てきた。
　まるで空気を切り裂くような静けさが漂い、その存在感だけで場の空気を支配している。
　海未の心臓は、音が聞こえそうなほど激しく鼓動していた。
（終わった――）
　足がすくみそうになるのを必死でこらえる。
　男の身長は海未より頭一つ分ほど高い。白い装束に身を包み、その袖の中に手を隠している。
　その狐面の下で、どんな表情をしているのか――海未にはわからなかった。

「もう一度言う。名を名乗れ」
　男の声は低く、響くようだった。
　海未は一瞬、喉が詰まるような感覚を覚える。
（……名乗るべき？）
　しかし、何かを言おうとするたびに喉が渇いて、声が出なかった。
「なぜ言わない」
　男がさらに詰め寄る。
「……」
　足が一歩、無意識に後退した。
　だが、男はそれ以上近づかなかった。
「先に言っておこう」
　男は低く、しかし確信を持った声で続ける。
「私は、おそらく、あなたの敵ではない」
　海未はその言葉に、一瞬戸惑う。
（敵ではない……？）
「この神社周辺には特殊な結界が張られている」
　男の言葉が、さらに続く。
「私が把握している者しか、本来はここに入れない。だが、お前はその結界を突破して、今そこに立っている」
（結界……？）
　ゼンパンク内に、そんなものが？
「先ほどと質問を変えよう。カプセルでゼンパンクに来たのか？」
「……違います」
　海未は、ようやく声を絞り出した。
　狐面の男は、ゆっくりと首を傾けた。
「それなら、どうやって？」

　海未は、ここで一つの選択を迫られた。
　この男に、自分のことを話してもいいのか？
　しかし、彼の言葉には妙な説得力があった。
（……この人は、本当に敵ではないのかもしれない）
　そう感じた海未は、少しずつ口を開く。
「タイに古くからある『ナムッタハーン』と呼ばれる粉を使って、ここへ来ました」
「ナムッタハーン？」
　狐面の男が、わずかに声のトーンを変えた。
「ツインソウル同士を呼び寄せる、と言われているものです」
「ツインソウル……？」
　男はその言葉を口の中で転がすように繰り返す。

　海未は、占い師から聞いたツインソウルの概念を、できる限り正確に説明した。
　狐面の男は、じっと黙って聞いていた。
　まるで何かを確かめるように――。
　やがて、男は深く息をつきながら呟いた。
「なるほど……ナムッタハーン……ツインソウル……」
　彼は、まるで自分の思考を整理するように独り言をつぶやく。
「ツインソウルの粉か……なるほど……」
　さらに、男は呟きを続ける。
「そうか……その粉を使った時にアクセスする意識次元が、ゼンパンクの意識次元と近い場所にあるのかもしれないな……そうか……なるほど……」

　男は、しばし黙考した後、こう言った。
「勉強になった。ありがとう。私にもまだ、知らないことがたくさんあるのかもしれないな……」
　狐面の下で、彼がどんな表情をしているのかはわからなかった。
　だが、その声色こわいろには、どこかしらの納得と安堵が含まれているように聞こえた。
　男は、何かを思い出すように言葉を続けた。
「お前は、もしかして夢花か？」
　海未は、唐突に飛び出した名前に驚いた。
「……夢花？」
　狐面の男は、一瞬だけ息を呑んだような気がした。
　海未は、静かに首を振る。
「いえ、私は海未って言います」
「……そうか、違ったか」
　男は、少し落胆したような声を出した。
「それでは……ツインソウルの相手は？」
　海未は、ここでまた一瞬だけ躊躇ためらった。
　この男に、空人の名を明かしてもいいのか？
　言うべきではない。
　そう考える理性が、警告を発している。
　だが、それと同時に、胸の奥からこみ上げてくるものがあった。
　――ここで、言わなければならない気がする。
　自分の意思とは別の何かが、言葉を押し出そうとしている。
　呼吸を整え、静かに唇を開いた。
「空人です」
　その名前が響いた瞬間――。
　男の動きが、ぴたりと止まった。
「……空人……！」
　海未は、その反応に驚く。
（この人……空人のことを知っている？）

　狐面の男は、しばし言葉を失ったまま、佇んでいた。
　やがて、かすれた声で呟く。
「……父親には悪いことをしたな」
「……え？」
　海未は、その言葉の意味がわからなかった。
　男は、ふっと首を振った。
「いや、何でもない」
　狐面の奥の瞳が、一瞬だけ揺れたように見えた。
「空人か……わかった。私にできることは進めておく」

　そこから、男は唐突に、抽象的な話をし始めた。
「――生まれてくるものには、すべて役割がある。人間にも、植物にも、あらゆるものにも。そこには、善も悪もない。ただ、与えられた役割を果たしているに過ぎない」
　海未には、彼の言葉の意味がうまく理解できなかった。
「原爆でさえもそうだ。アインシュタインは望んでいなかったかもしれないが、原爆が生まれたのは人類にとって必然だった」
「……？」
「原爆には、原爆なりの役割があった。そして――ゼンパンクも、同じかもしれない……今の私は、そう思っている」

　その時だった。
「そっちだ！　逃がすな！」
　外から、甲高い叫び声が聞こえてきた。
　男は、その方向をちらりと見た。
「……お前を追っている者たちだろう」
　静かに言った後、男は海未の手元のワッペンに目を向けた。
「ワッペンをひとつ持って、出て行きなさい」
　海未は、彼の言葉に頷いた。
　男は、短く道を示す。
「神社の裏手の竹藪から、小さな道に繋がっている。そこを抜けると、反対側の街に出られる」
「……ありがとうございます」
「行け。時間がない」
　海未は、一度だけ彼を振り返った。
「あの……あなたの名前は？」
　男は、それには答えず、ただ静かに力を込めて言った。
「行け！」
　その声に背を押され、海未は神社の裏手へと走り出した。

　　36

　海未は、神社の裏手にある竹林へと駆け出した。
　足元には敷き詰められた落ち葉がふかふかと沈み、身体が宙に浮くような感覚を覚える。
　しかし、背後から聞こえる捜索の声が、その幻想を打ち消した。
「あっちだ！　神社の裏へ逃げたぞ！」
「待て！　捕らえろ！」
　気配が近づいてくる。
（急がないと――！）

　竹林の奥へ進むにつれ、海未の呼吸は荒くなる。
　しかし、それと同時に――。
　脳裏に、記憶の断片が蘇る。

　竹林の中――柔らかい光が差し込む静かな空間。
　揺れる緑の影の中、誰か顔がぼんやりと浮かんでくる。
　誰――？
　いや、違う。
　これは、知っている――どこかで―――。
　記憶の断片は、すぐに霧のように消えていった。

（考えている場合じゃない！）
　海未は無理やり意識を現実に戻し、足を止めることなく駆け続ける。
　竹林の隙間から、薄明るい空が見えてきた。
（出口……！）
　全力で走り抜け、竹林を飛び出す。

　目の前には、ゼンパンクの街の外れ――人工的な舗装が施された道路が広がっていた。
　そして、そのすぐそばに――。
　一つの赤いポストが佇んでいる。
「見つけた……！」
　海未は、ポケットから封筒を取り出す。
　その中には、青いワッペン。
　急いで封を閉じ、投函する寸前で、ふと手が止まった。
（このまま送って、本当に空人に届くの？）
　ほんの一瞬の逡巡。
　だが、後ろでは追手の足音が近づいている。

　海未は封筒を開き、急いでメモを取り出す。
　ボールペンを走らせ、短い言葉を書き加える。
　伝えなければいけないことは一つだけ。
　その一言をメモに書き足すと、海未は震える手で封筒を閉じた。
　そして、ポストに投函する。

　その瞬間――。
　身体がふっと軽くなる。
　意識が薄れていく。

　視界が暗転する寸前――。
　風に揺れる竹林の葉音が、微かに聞こえた。
　それはまるで、誰かが見守っているような、優しい音だった――。

作者あとがき

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

皆様の「スキ」が、創作活動の大きな励みになります。アカウントなしでも押せますので、よければハートを一押し残していってください。

──

NEXT：
海未編の最後の章が終わりました。残すは空人編の2章となります。
「第12章　(空人)　狐の導き」の公開は、6月ごろを予定しています。
お楽しみに！