侵入者 - 想像の国のゼンパンク《9》

目次

第9章　(空人)　侵入者

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　ゼンパンクの夜は、相変わらず静かで穏やかだった。ここに来てから、どれくらいの時間が経ったのだろう。空人はベッドの上で仰向けになり、天井を見つめた。ゼンパンク内の時間の流れが現実とは違うことを知っていても、感覚的にはもう何ヶ月も経ったように感じる。
　思考が自然と、一週間前の出来事へと遡る。
　アーカイブ・タワーを出た時、彼女――海未と出会った瞬間のこと。
　あの時の感覚は今でもはっきりと覚えている。全身に電流が走ったような衝撃。それは単なる驚きとは違っていた。もっと深く、本能的な何か。身体の奥底に眠っていた記憶が、不意に引きずり出されたような、そんな感覚だった。
（……彼女は、いったい誰なんだ？）
　ゼンパンクへは、通常「入口」となるカプセルを経由しなければアクセスできないはずだった。しかし、海未は違った。彼女はバンコクで占い師から渡された粉を使ってゼンパンクに来た、と言っていた。
　そんなことが本当にあり得るのか？
　普通なら荒唐無稽な話だと一蹴するところだが、空人はそれを否定できなかった。なぜなら、彼女は確かにここにいたのだから。
（じゃあ……なぜ、彼女は来れたんだ？）
　考えれば考えるほど謎が深まる。彼女自身も、自分がなぜここに来れたのか、完全には理解していないようだった。
　それだけではない。彼女の顔を見た時、どうしてか「知っている気がする」のだ。だが、それがどこで、いつだったのか、どうしても思い出せない。何かが、記憶の奥深くで引っかかっている。
　そこまで考えたところで、突然、ゼンジニア寮の館内放送が鳴った。
「ゼンジニアの皆さんへ。至急、中央ホールに集合してください」
　空人はゆっくりと起き上がり、窓の外を見た。深夜のゼンパンクの街は相変わらず静かで、変わった様子はない。それなのに、この突然の呼び出し。
（……何かあったな）
　嫌な予感がしたが、集会に出席しないわけにはいかない。空人は支度をして、中央ホールへ向かった。

　中央ホールに到着すると、すでに大勢のゼンジニアたちが集まっていた。ざわつく空気の中、壇上にはゼンジニアのコーチである佐々木が立っていた。
「静かに」
　佐々木の低く響く声が、ホールのざわめきを一瞬で鎮めた。彼はいつも冷静で、あまり感情を表に出さないタイプだった。
「いいか、皆。ここゼンパンクは政府が管理する極秘プロジェクトであり、外部の人間が勝手に侵入できる場所ではない……はずだった」
　その言葉に、空人の背筋がピンと張る。
「だが、先日、アーカイブ・タワーに何者かが侵入した形跡が見つかった」
　ホール内がざわめく。空人は表情を変えずにいたが、心臓の鼓動がわずかに早くなるのを感じた。
「侵入者は一体誰なのか、目的は何なのか、まだわかっていない。しかし、これが証拠だ」
　佐々木が手をかざすと、壇上のホログラムスクリーンに画像が映し出された。
　それは、アーカイブ・タワーのセキュリティカメラが捉えた映像だった。ぼやけてはいるが、確かに人影が映っている。長い黒髪の女性姿。後ろ姿だが、空人にはすぐにわかった。
　――海未だ。
　間違いない。彼女があの夜、アーカイブ・タワーに忍び込んだのだ。
「この人物を見かけた者がいたら、情報提供を頼む」
　佐々木の言葉に、空人は一瞬だけ迷った。しかし、手を挙げることはしなかった。
　なぜなら――。
（彼女は、何か重要なものを知っているはずだ）
　ゼンパンクに、そして自分に関わる何かを。

　緊急集会が終わり、空人は寮へ戻った。部屋の前のポストを何気なく開けた瞬間、そこに一通の封筒が入っていることに気づいた。
　差出人の名前はなかったが、封筒を手に取った瞬間、直感した。
（……海未だ）
　急いで部屋に戻り、封を開ける。
　中には、メモが入っていた。手紙というより、走り書きに近い。しかし、丁寧な筆跡からは彼女の性格がうかがえた。
　そこには、彼女が２回目の粉を使ってゼンパンクに来たこと、アーカイブ・タワーに侵入し、「プロジェクトＺ」の極秘資料を読んだこと――そして、その内容が殴り書きで記されていた。
　空人は息を呑んだ。
（……俺は、帰れないかもしれない）
　このままゼンパンクにいれば、いずれ現実の肉体は衰え、死ぬ。唯一の帰還手段は「青いワッペン」。それがあれば、ステーションのプラットフォームを通過し、現実に戻れる可能性がある、と書かれていた。
　最後の一行には、こう記されていた。
「私は、あなたを助ける。必ず」
　その下に、小さく署名があった。
　――「海未」。
　空人は、その名前を目で追った。
　音にならない声で、その名を呟く。
　何かが、胸の奥でかすかに震えた。

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　空人は慎重に行動しなければならなかった。
　緊急集会の直後、ゼンパンク全体の警戒レベルが上がっているのは明らかだった。ゼンジニアたちは表向きには普段通りの生活を送っているように見えたが、至るところで小さな変化があった。
　巡回する警備ドローンの数が微妙に増えた。
　ゼンジニア寮のエントランスには、普段は立っていない警備員が配置されていた。
　そして何より、ゼンパンクの監視システムが強化されているように感じた。
　下手に動けば、すぐに目をつけられる。
　空人は慎重に呼吸を整え、何気ない素振りを装いながら寮を出た。目的は、青いワッペンのありかを探ること。

　まずは、人の流れを観察する。
　ゼンパンクの街を歩く人々を注意深く見てみたが、ワッペンを付けている者は誰もいなかった。改めて確認してみると、ゼンパンク内にいる限り、ワッペンは不要なのだろう。あれはあくまで「現実世界からこちらへ来るためのもの」か「帰還のためのもの」であり、それを持っている人間はゼンパンクでは目立つ存在になってしまう。
（やっぱり、ワッペンはステーションで回収されるものなのか……）
　それならば、ワッペンがどこに保管されているのかを突き止める必要がある。
　空人は目立たないように路地裏を回り込み、慎重にステーションへと向かった。
　ゼンパンクの移動システムは、一見するとただのテーマパークのモノレールに似ていたが、実際には違った。ステーションは「入り口」であり、「出口」でもある。帰還のプラットフォームには、ゼンジニアや一部の要人しか近づけないようになっている。
　遠目から観察すると、確かにプラットフォームには帰りの方向へ向かう乗り物が停まっていた。
　それを見た瞬間、空人の心臓が少しだけ跳ねた。
（青いワッペンが手に入れば……本当に帰れるかもしれない）
　だが、そのためには、ワッペンをどこで入手するのかを知る必要があった。

　監視カメラの死角を使いながら、空人はできるだけ慎重にステーションに接近した。
　ターゲットは、ステーションの受付に立つ女性スタッフ。
　彼女は淡い水色の制服を着て、柔らかい微笑みを浮かべながら、時折タブレットを操作していた。
　このタイミングを逃すわけにはいかない。
　空人は、何気ない表情を作り、受付に近づいた。
「すみません、ちょっと聞きたいことがあるんですけど」
　スタッフは顔を上げ、空人を見つめた。
「松島空人様ですね。どうされましたか？」
　空人は瞬間的に警戒心を抱いた。
（俺の名前を、知っている……？）
　ここにいるゼンジニアたちは皆政府の管理下にあるとはいえ、スタッフが一人ひとりの名前を把握しているとは思えなかった。
（こいつは……ゼンジニアの個別データを持っているタイプのスタッフなのか？）
　だが、今は深く考えない方がいい。自然に振る舞うべきだ。
「いや、仮の話なんだけどさ」
　空人は少し冗談めかした口調で続けた。
「もし俺が青いワッペンを持っていたら、ここを通過できるのかな？」
　その瞬間、スタッフの表情がわずかに固まった。
（……やっぱり何かあるな）
　しかし、彼女はすぐに笑顔を取り戻した。
「ええ、青いワッペンがあれば通過できますよ」
「具体的には？」
「ゼンジニアの方が青いワッペンをお持ちの場合は、あちらのプラットフォームから乗り物にご乗車いただければ、帰還できます」
　スタッフは、さりげなくゼンジニア専用のゲートを指した。
　空人は軽く頷き、「ありがとう」とだけ言って、その場を去った。

　ステーションから離れながら、空人は冷静に思考を巡らせた。
（ワッペンさえ手に入れば、帰れる……）
　それが確定したのは大きい。だが、肝心のワッペンがどこにあるのかが依然として不明だった。
（アーカイブ・タワーで何か情報が見つかるかもしれない……）
　だが、前に調べた時、ゼンジニアの権限ではアクセスできない情報があったのも事実だ。
　そして、もうひとつ気になることがあった。
（……もし帰れたとして、その後はどうなる？）
　ワッペンを使って帰ることができたとしても、それは正規の帰還手順ではない。
　本来、ゼンジニアは「政府の許可」を得て帰還する。その際、報酬が支払われる――莫大な金額だ。
　それがなければ、妹・夢花の治療はどうなる？
　手元の青いワッペンが、もし「正式な帰還方法ではない」とみなされれば、報酬は一切支払われないかもしれない。
　いや、それどころか、政府に「無断で帰還した者」としてマークされる可能性すらある。
　最悪、帰れたとしてもこの世界の記憶を抹消されるといった処置を受ける可能性も……。
　それでも、帰るべきなのか？
　ポケットの中の手紙を指でなぞる。
　海未は、ゼンパンクからの脱出を必死に促していた。
（……それでも、帰ることが大事だろう）
　ワッペンを手に入れ、ここを脱出する。
　たとえ報酬がもらえなかったとしても、夢花を救う方法は他にあるかもしれない。
　少なくとも――ここで何もせずに終わるよりは、ずっといい。
（問題は、ワッペンの在処ありかだ……）
　頭の中に、いくつもの疑問が浮かんでは消える。
　答えを知るためには、もっと深く調査する必要があった。

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　空人はアーカイブ・タワーの静かな空間を歩きながら、淡い違和感を抱いていた。
　彼が求めている情報は、青いワッペンの在処。だが、今までの調査でその具体的なデータには一切アクセスできなかった。
　ワッペンの存在自体は、ゼンジニアなら誰でも知っているはずだ。
　不審な点が多すぎる。
　ゼンパンクには、他にも「知られたくない情報」が山ほどあるのだろう。
　ゼンジニア専用フロアに到着し、空人は慎重に端末を起動した。
　アクセス権限を持つ範囲で検索をかけるが、「ワッペン」「帰還」「ステーション通過」といったキーワードには、何のデータもヒットしなかった。
　まるで、最初からその情報が「隠されている」かのように。
（……おかしい）
　ゼンジニアの役割を考えれば、彼らがワッペンの詳細を知らされていてもおかしくはないはずだ。しかし、現実には「帰還」に関する情報は、何も存在しない。
（やっぱり、帰還できる人間は厳しく制限されている……）
　確信が徐々に強まる。
　これ以上、ここで情報を探しても時間の無駄だろう。
　そう判断した空人は、同期ブースへと向かった。

　アーカイブ・タワーの１階。
　このフロアの奥に設置された同期ブースは、ゼンパンク内で唯一「現実世界と完全に時間が同期する空間」だった。
　空人は小さな個室に入り、扉を静かに閉める。
　ホログラムパネルが淡く発光し、そこには『現実世界の日本時間：20XX年11月15日　19:42』と表示されていた。
（たしか、最後に電話をしたのは……）
　空人は一瞬、考え込んだ。ゼンパンク内では、もう一週間は経った感覚がある。
　だが、実際にどれほどの時間が過ぎたのかは分からない。
　少し躊躇しながらも、夢花の番号を入力し、発信ボタンを押した。
　コール音が数回鳴り、その後――。
「……お兄ちゃん？」
　電話の向こうから、妹の声が聞こえた。
　普段通りの、いつもの夢花の声だった。
「夢花、俺だけど」
「なんか、また電話してきたの？　昨日も話したばっかりじゃん」
「……昨日？」
「そうだけど？　何かあったの？」
　空人の喉が詰まった。
　昨日。
　ゼンパンク内では一週間は経っていると思っていた。
　だが、現実では――まだたった１日しか過ぎていなかったのか。
（……時間の流れが違う？）
　空人は思わず、ホログラムパネルの時刻表示を見返した。
『現実世界の日本時間：20XX年11月15日　19:42』
　空人はその時刻表示をじっと見つめた。
　佐々木が言っていた「ゼンパンクは現実よりも時間の進みが遅い」という言葉。
　それがただの比喩や感覚の問題ではなく、事実だったと、今ようやく理解した。
　ゼンパンク内で数日を過ごしたつもりが、現実ではまだ一日しか経っていない。
　つまり――俺の肉体もまだ生きている。
　もちろん、安心できる状況ではない。
　放っておけば、いずれ衰弱し、現実での死を迎えることになるだろう。
　けれど――まだ時間はある。
　完全に手遅れになったわけじゃない。
　生きて帰るチャンスが、まだ残されている。
（……やるしかない）
　空人はゆっくりと深呼吸をした。
　ゼンパンクの秘密を暴き、この世界から抜け出す。
　そのためにも、まずは――青いワッペンを見つけなければならない。

「お兄ちゃん、大丈夫？……なんか変だよ？」
　夢花の声が、少し不安げに揺れた。
　空人は、ホログラムパネルの向こう側にいる妹の顔を見つめながら、慎重に言葉を選んだ。
「なあ……もし、俺が突然いなくなったら……お前はどうする？」
　一瞬、沈黙が流れる。
「……どういう意味？」
　夢花の声が、少し低くなる。
「もしも、って話だよ」
「もしも、って……」
　彼女は戸惑ったように息を呑んだ。そして次の瞬間、苛立ちを隠せないような声音で言った。
「……バカじゃないの？」
　空人の胸に、ちくりと痛みが走る。
「そんなこと、考えなくていいでしょ……お兄ちゃん、私を置いてどこかに行くつもりなの？」
　夢花の声がわずかに震えていた。それは怒りだけではない、心の底からの不安が滲んだ声だった。
「そうじゃない。でも、もしそうなったらって……考えておいてほしいんだ」
「そんなの、考えたくないよ！」
　夢花の言葉が、空人の胸を鋭くえぐる。
「……本当に、人の気持ちがわからないんだね……！」
　その言葉が突き刺さると同時に、通話が切れた。
　ホログラムパネルに『通話終了』の文字が冷たく映し出される。
　空人は、深く息を吐き出した。
（……悪かったな）
　だが、それでも伝えなければならなかった。
　今の自分の状況は、決して安全とは言えない。もしもの時、彼女には心の準備をしておいてほしかった。だが、結局のところ、夢花の気持ちを無視して押しつけてしまっただけなのかもしれない。
　重たい静寂が、同期ブースの中に広がっていた。

　個室を出ると、ゼンパンクの夜の静寂が広がっていた。
　空人は、そっと空を仰ぐ。
（ワッペンの在処が、まだわからない……）
　焦りが生まれる。
　このままでは、帰還の道が見つからないまま、時間だけが過ぎていく。
　しかし、希望が一つだけ残されていた。
（……海未は、あと一度だけゼンパンクに来れるはずだ）
　彼女の持つ最後の粉。それを使えば、もう一度だけここに現れるだろう。
（その時までに、俺は何か手がかりを掴まないといけない……）
　夜風が静かに吹き抜ける。
　空人は、ただ一つの願いを込めて、遠くの街を見つめ続けた。

作者あとがき

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

皆様の「スキ」が、創作活動の大きな励みになります。アカウントなしでも押せますので、よければハートを一押し残していってください。

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ゴールデンウィークということで、明日から出かける予定です。わざわざ混んでいる時期に移動する必要性は全くないと思いつつ、緑が一番綺麗なこの季節は、やっぱりどこかへ行きたくなります。
皆さんも素敵な休日をお過ごしください。

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「第10章　(海未)　繋がる線」に続きます。