異国の粉 - 想像の国のゼンパンク《4》

目次

第４章　(海未)　異国の粉

　　11

　夜の東京は、昼間とは違う顔を見せる。街灯の明かりが路面に反射し、車のヘッドライトが途切れなく流れていく。オフィス街の喧騒を抜けた後も、歩道には同じように疲れた表情の会社員たちがちらほらと歩いていた。
　海未は、ふとスマホの画面を見た。時刻はすでに午後９時を回っている。仕事帰りにわざわざ立ち寄るには少し遅い時間だったが、どうしても顔を見ておきたかった。
　父のいる実家へと向かうのは、久しぶりだった。
　最寄り駅から実家へ続く道を歩く。夜の住宅街は静かで、遠くから犬の鳴き声が聞こえた。玄関の前で一度深呼吸をし、鍵を押すと、数秒後に扉がゆっくりと開いた。
「……おかえり」
　父の声がした。
　廊下を進むと、奥の居間からテレビの音が漏れていた。薄暗い部屋の中、父はソファに腰を下ろし、ニュース番組を無表情に眺めていた。老いた背中は、かつての官僚時代の威厳をすっかり失っていたが、それでもどこか張り詰めた空気を纏っている。
「ただいま」と海未が声をかけると、父はちらりと彼女に視線を向けた。
「おかえり」
　そう一言だけ返し、すぐにテレビへと目を戻した。
　海未は一瞬ためらったが、意を決してソファの隣に腰を下ろした。しばらくの間、二人の間に流れるのはニュースキャスターの声だけだった。
「……父さん」
　海未は低い声で切り出した。
「ちょっと相談があるんだけど」
　父は微かに眉をひそめたが、特に驚いた様子もなく頷いた。
「なんだ？」
　海未は深呼吸してから口を開いた。
「今、私が担当している経産省の補助金プロジェクトで、不正送金の痕跡を見つけたの。真田工務店——大手のゼネコンなんだけど、地方の建設会社や関連業者と組んで、かなりの額を不正に動かしている可能性がある。そして……その流れを見ていると、どうも政府自体が関与しているようにしか思えないの」
　自分で言いながら、言葉に重みが増していくのを感じた。
「まだ確証はない。でも、補助金の流れを追っていくと、不自然な点が多すぎる。ただのゼネコンの不正というより、もっと上のレベルで資金が操作されている気がする……」
　父はしばらく無言のままだった。
　テレビの音がやけに耳に刺さる。
　数秒後、彼はリモコンを手に取り、テレビの電源を切った。
　そして、海未の方をじっと見つめる。
　それは、いつもの父の表情ではなかった。
「……それで？」父は静かに問いかけた。
「私はこれを内部通報しようと思ってる。黙って見過ごすわけにはいかない」
　その瞬間、父の表情がわずかに強張った。

　小さくため息をつき、手元のコーヒーカップを軽く揺らした。

　だが、何かを言おうとして口を開きかけ、結局それを飲み込んだように見えた。
「海未、お前……」父はしばらく言葉を選んでいた。
「……これ以上、深入りするな」
　その言葉の重さに、海未は一瞬、息を呑む。
　ただの「心配」ではない。
　そこには、もっと強い、何か確信めいた警告が込められていた。
「どうして？」海未の声がわずかに震えた。「父さんも官僚だったでしょ？　正しいことを貫くために働いてきたんじゃないの？」
　父は乾いた笑みを浮かべた。
「正しいこと……？」
　彼は少しだけ首を振り、ソファにもたれかかった。
「正しいことを貫こうとした結果、何が起きたか、お前は知っているだろう」
　その瞬間、海未の脳裏にあの夜の光景がフラッシュバックした。
　家中に立ち込めた黒煙、壁を這う炎、母の悲鳴。
　父が必死に家族を外へ連れ出し、家が燃え尽きる様を呆然と見つめる姿。
「俺は……」父は静かに続けた。
「あのとき、財務省で政府の不正を暴こうとした。でも結果はどうだった？　家を燃やされ、家族を危険に晒し、結局何も変わらなかった。お前は無事だったが、俺は……もう戦えなかった」
　海未は黙って父の言葉を聞いていた。
　理解はできる。父が守りたかったものは家族だったのだろう。
　——でも、それでも。
「私は……父さんとは違う」
　海未は静かに言葉を紡いだ。
「私は、逃げない。たとえ怖くても、正しいことをしなきゃいけないと思う」
　父は目を閉じ、再びため息をついた。
　そして、ゆっくりと目を開き、淡々とした声で続けた。
「お前は、俺と同じ道を歩いている」
「——え？」
「深入りすれば、お前も……俺と同じことになるかもしれない」
　父の目は、まるで海未の未来を見透かしているようだった。
　だが、次の瞬間、彼は少し視線をそらし、小さく笑ったように見えた。
「でも、お前がそう思うなら……好きにすればいい」
　それは半ば諦めのような、優しさと投げやりがないまぜになった響きだった。
「お前の気持ちが、俺には分かる。だからお前を止めようとしたって、止めることはできないだろう——ただ、覚えておけ。正義を貫くことが、必ずしも正しい結果をもたらすわけじゃない。むしろ……痛みしか残らないこともある」
　その言葉に海未は何も返さず、立ち上がった。
　部屋の重い空気を振り払うように、自室へ向かい、ドアを閉めた。

　実家の自分の部屋に入ると、時間が止まったような感覚に襲われた。
　最後にここで夜を過ごしたのは、いつだっただろう。大学を卒業して一人暮らしを始めてから、たまに帰ることはあっても、ほとんどが短い滞在だった。部屋のレイアウトは昔とほとんど変わらない。ベッドの隅には大学時代に使っていたノートがそのまま積まれているし、本棚には高校時代の教科書まで残っていた。
　デスクに近づき、そっと椅子に腰を下ろす。デスクの上には、学生時代に使っていたものがいくつか置かれたままだったが、今ではすっかり違和感を覚える。実家の部屋は昔のままなのに、今の自分だけが、前へ進み続けているような気がした。
　海未はゆっくりと深く息を吸い込み、目を閉じた。
（父さんとは違う……私は逃げない）
　そう自分に言い聞かせながら、バッグからノートパソコンを取り出し、電源を入れる。画面が光を放ち、静まり返った部屋の中にかすかな電子音が響いた。
　内部通報のための資料を整理する必要があった。発見した不正送金のデータ、真田工務店と関連会社の関係図、バミューダ諸島のオフショア口座への送金履歴——これら全てをまとめて、適切な部署へ通報する準備を進める。
　しかし、作業を進める手はどこかぎこちない。心のどこかで、父の言葉が引っかかっていた。「正義を貫くことが必ずしも正しい結果をもたらすわけじゃない」——その言葉が、まるで呪いのように頭の中で響く。
（そんなことはない。私は大丈夫）
　自分にそう言い聞かせる。父のように折れるわけにはいかない。あの火事の夜に見た、燃え尽きた家と諦めた父の背中。それが彼女の中に強く焼き付いている。

　しばらくすると、スマホの画面が光った。瑞季からのメッセージだった。
瑞季：「やっぱり最近元気ないみたいだけど、大丈夫？　無理しすぎないでね」
　海未は一瞬返信をためらったが、短く打ち込んだ。
海未：「ありがとう。でも、大丈夫。少し大事なことに取り組んでるだけ。」
　スマホを置き、再び画面に向き合う。内部通報のフォームを開き、必要なファイルをアップロードしていく。一つ一つのファイルを添付するたびに、心臓の鼓動が早くなる。
（これでいい……これで、不正は暴かれる）
　送信ボタンを押す前に、深呼吸した。父の言葉が再び頭をよぎるが、それを振り払うように指を動かす。
　——クリック。
　送信完了の表示が画面に現れた。
　海未はしばらくその画面を見つめ続けた。全てが終わったわけではない。でも、少なくとも自分は一歩を踏み出したのだ。自分は父のように屈しない。それだけが、彼女の中の揺るぎない信念だった。
（私は正しいことをした……きっと）
　その夜、海未はなかなか眠れなかった。部屋の静けさがかえって不安を煽る。それでも、彼女は信じていた。この道が正しいと。

　12

　翌朝、海未は実家からいつも通りに出社した。しかし、オフィスの空気はどこか重苦しく感じられた。エレベーターを降り、ガラス張りのフロアを歩いていると、同僚たちが一瞬だけ視線を上げては、すぐに視線をそらす。その微かな違和感が、海未の胸にじわじわと広がっていく。
（……気のせい？）
　自分にそう言い聞かせながらデスクに向かうと、モニターに見慣れない通知が表示されていた。
「石原いしはらパートナーのオフィスまでお越しください」
　プロジェクトオーナーの石原直樹は、このプロジェクト全体の最終責任者であり、政府とも密接な関係を持つ人物だ。パートナーという肩書きは、クライアントとの契約や方針決定に関わる最上位の役職であり、現場のコンサルタントが直接呼び出されるのは異例だった。
　海未は一瞬戸惑ったが、深呼吸して立ち上がり、石原のオフィスルームへと向かった。

　石原のオフィスルームは、他の会議室とは異なり、簡素で冷たい雰囲気を漂わせていた。無駄のないデザインの中に、権威だけが静かに存在感を放っている。
　扉をノックすると、低い声が返ってきた。
「どうぞ」
　ドアを開けると、石原がデスクの向こう側で腕を組み、冷たい視線をこちらに向けていた。その隣には、プロジェクトマネージャーの三浦も立っていたが、彼は目を合わせようとしなかった。
「失礼します」
　海未は静かに頭を下げ、椅子に腰を下ろした。
　石原はしばらく海未を見つめていたが、やがてゆっくりと口を開いた。
「君が、内部通報の準備を進めていると聞いた」
　一瞬、心臓が止まったような気がした。
（どうして……？）
　確かに、通報の準備はしたが、それは社内のシステムを通じて行われたものであり、ここまで迅速に情報が漏れるはずがない。しかし、目の前の石原の冷静な表情が、その事実を容赦なく突きつけてきた。
「……はい」
　海未は隠すことなく答えた。ここで逃げるわけにはいかない。
　石原は小さく鼻で笑い、机の上に並べられた資料に目を落とした。
「君がどれだけ優秀な分析をしたかは認めよう。しかし、これは政治的に非常にデリケートな問題だ。君が何をしようと、それは無駄だ」
「無駄……ですか？」
「そうだ」石原は淡々と言葉を続けた。「政府案件には政府の意向がある。そして、それに逆らう者がどんな結末を迎えるか……君の父親が一番よく知っているはずだ」
　その言葉に、海未の全身が凍りついた。父の過去が知られていること——それ自体が、彼女に対する明確な警告だった。
「君のことは評価していた。だが、これ以上はプロジェクトにとってリスクだ」
　石原は書類を閉じ、冷たい笑みを浮かべた。
「君は本日付けでプロジェクトメンバーから外れる。異動先は追って連絡するが、もうこの件には一切関わらないことだ」
　その言葉は、海未の胸に突き刺さった。しかし、石原の言葉にはさらに追い打ちがあった。
「それから、内部通報の件だが……もう手遅れだ。君の提出したデータはすでに削除され、調査も行われない。何も変わらないんだよ」
　その瞬間、海未は全ての力が抜けるのを感じた。自分の努力が、正義の信念が、こんなにも簡単に潰されてしまうのかと。
「……わかりました」
　海未は震える声でそう答え、立ち上がった。部屋を出るとき、三浦と一瞬目が合ったが、彼は何も言わずに視線をそらした。
　石原は何の痛みも感じていない。
　三浦も、あんなに正義感が強かったはずなのに、今はただの傍観者だ。
　結局、彼らは何も変えられないし、変えようともしない。ただ上からの命令に従い、保身に走るだけだ。
　まるで、道化師だ——。
　海未は心の中で舌打ちをした。

　デスクに戻ると、海未はモニターを立ち上げた。こっそりと手元に残していたバックアップファイルを開こうとした瞬間、胸に嫌な予感が走る。クリックしたフォルダは、空っぽだった。
「……え？」
　目を疑い、何度もフォルダを開き直す。外付けドライブ、クラウドストレージ、念のため自宅のＶＰＮ経由で保存していたファイル——その全てが消えていた。
　それだけではない。二要素認証はいつの間にか無効化され、個人のＳＮＳアカウントさえも「存在しない」というエラーを吐き出した。権限がないのではない。まるで最初から彼女という人間がこの世に存在しなかったかのように、デジタルの足跡が徹底的に消し去られていた。
　これまで必死に積み上げてきた証拠が、煙のように消えた。あれほど慎重に保管したバックアップさえも跡形もない。
「……本当に、無駄だったんだ」
　小さく呟いたその声は、自分でも驚くほど弱々しかった。
　すべてが音を立てて崩れていく感覚。自分が信じてきたものが、簡単に踏みにじられる現実。
　その瞬間、海未は心の奥で何かが折れる音を聞いた。
　父の言葉が脳裏に浮かぶ。
『正義を貫くことが、必ずしも正しい結果をもたらすわけじゃない——』
　つい昨日、この言葉に反発した自分を思い出す。
　それでも、今は痛いほどその意味がわかる気がした。
　正しさだけでは、何も守れない。
　誰かを救うどころか、自分すらも救えない。
　自分は何のためにここにいたのか——その答えが、もう見えなかった。

　気づけば、海未は退職届のフォーマットをダウンロードしていた。
　まるで手が勝手に動いたかのように、何の迷いもなかった。
　もう何もかもが馬鹿らしくなったのだ。
　上司の三浦にメールで退職の意向を伝えた直後、オフィスの空気は一気に冷たくなった。
　数時間後、人事部から形式的な面談の案内メールが届き、淡々とした手続きの流れが始まる。
　翌日、人事担当者との面談で形式的な質疑応答を済ませると、「二週間後が最終出社日になります」と事務的に告げられた。その冷たさに、かえって心が楽になった気がした。
（もうここに未練なんてない……）
　最終出社日までの数日間、オフィスの同僚たちは海未に対して奇妙な距離を保った。
　瑞季も何かを言いたそうな顔をしていたが、結局、彼女の口から出たのは「……無理はしないでね」という一言だけだった。

　そして、最終出社日の午後。海未は必要最低限の引き継ぎ資料をまとめ、淡々とデスクの片付けを終えた。最後にオフィスを出るときも、誰からの見送りもなく、静まり返った廊下の蛍光灯だけが無機質に光っていた。
　帰宅途中、スマホを取り出して父にメッセージを送った。
海未：「今日、会社を辞めた。」
　数分後、父から返事が届いた。
父：「そうか。お疲れ様。」
　その短い言葉が、胸の奥にじんわりと広がる。
　結局自分は、父が言ったように「見て見ぬ振り」をしてしまったのかもしれない。
　しかし、今は不思議と怒りや悲しみはなかった。ただ、全てが空虚に感じられるだけだった。

　13

　数日後、海未は羽田空港に立っていた。何かに導かれるように、気づけばバンコク行きのチケットを手にしていた。心の整理をつけるためか、現実から逃げ出すためか——自分でもわからなかった。
　シートベルトサインが点灯し、機内モニターには国内ニュースが静かに流れていた。
「続いてのニュースです。昨日、都内で発生した金融機関への不正アクセス事件に関与した疑いで、佐久間さくま達也たつや（35）が指名手配されました。警視庁によりますと、佐久間容疑者は複数の企業の機密データを不正に取得した疑いが持たれており、依然として行方がわかっていません。視聴者の皆さま、こちらの顔に見覚えがある方は、最寄りの警察署までご連絡ください」
　画面に映し出されたのは、無精ひげを生やした男の写真だった。精悍な顔つきで、目つきの鋭さが印象に残る。海未は一瞬だけその顔に視線を止めたが、すぐに関心を失い、目を窓の外へと移した。
「次のニュースです。全国の行方不明者の数が昨年比で1.5倍近くに増加していることが警察庁の調べでわかりました。特に都市部での増加が顕著で、警視庁は失踪事件の関連性についても調査を進めています」
　ニュースキャスターの声が淡々と続く。画面には昨年と今年の行方不明者数のグラフが表示された。
「この増加傾向について、スタジオのコメンテーターの田村さんにお伺いします。昨年と比べて1.5倍近く増加していますが、何が原因と考えられますか？」
画面が切り替わり、スタジオにいるスーツ姿の男性が慎重な表情で口を開いた。
「一概に原因を特定するのは難しいですが、経済的な不安や社会的孤立が背景にある可能性が高いですね。特に都市部では、個人のつながりが希薄になりやすく、その結果として失踪や家出が増えているのかもしれません」
　海未はその言葉に少し眉をひそめた。社会問題としてはありふれた説明だったが、どこか釈然としない感覚が残った。しかし、今の自分にはそれを深く考える余裕はなかった。深呼吸をしてシートに背を預けると、心はバンコクで待つ何か未知の出会いへと向かっていた。
　窓の外には、雲の海が広がっている。その先に何が待っているのか、海未にはわからなかった。ただ、どこか遠くへ行きたかった。それだけだった。

　バンコクに降り立った瞬間、海未は空港の熱気に包まれて思わず眉をひそめた。重たく湿った空気が肌にまとわりつき、じわりと額に汗が滲む。東京の冷たい秋風を思い出し、まるで別世界に足を踏み入れたような感覚に圧倒される。
（……本当に来ちゃったんだ）
　心の奥でそう呟きながら、タクシー乗り場へと向かう。エンジン音が絶え間なく響く中、カラフルなトゥクトゥクやバイクが混然一体となって走り抜ける光景に、どこか非現実感を覚えた。
　タクシーに乗り込むと、ドライバーが陽気なタイ語で話しかけてくる。意味が分からないまま微笑み返し、車窓の外に視線を移した。高層ビルの間に古びた寺院が立ち並び、屋台の煙と香辛料の香りが街に溶け込んでいる。その混沌としたエネルギーは、東京の整然とした街並みとは対照的で、どこか心をざわつかせた。
　ホテルに到着し、無機質な部屋で一息つくと、これまでの出来事が一気に押し寄せてきた。退職の決断、父の冷たい言葉、そして空虚な自分自身。ここまで来たものの、何をすべきか分からないまま時間だけが過ぎていく。異国の地にいながらも、心はまだ東京の闇に囚われているようだった。

　翌日、大学時代の友人・恵理えりと再会するため、指定されたカフェへと向かった。恵理は大学のゼミ仲間で、いつも明るく、社交的なムードメーカーだった。卒業後は大手商社に就職した夫と結婚し、現在はその転勤でバンコクに駐在している。ＳＮＳで時々近況を知る程度だったが、過去に「バンコクに来るなら絶対に会おう！」という熱烈なメッセージをもらっていたこともあり、久しぶりに会うことにしたのだった。
　指定されたカフェは、バンコクの中心部にひっそりと佇むおしゃれなカフェだった。店の外には南国特有の鮮やかな花が咲き乱れ、緑に囲まれたテラス席からは、遠くに川沿いのボートが見える。現地の雑多な雰囲気とは一線を画す、洗練された空間だった。
　カフェのドアを開けると、恵理が大きく手を振っているのが見えた。相変わらずの明るい笑顔に、海未の頬が自然と緩む。恵理の肌は少し日焼けしており、南国の陽光がその笑顔を一層引き立てていた。
「海未！　久しぶり！」
「恵理、元気そうだね」
　二人は軽くハグを交わし、木製のテーブル席に腰を下ろした。店内はオープンエアの作りで、天井のファンがゆっくりと回り、異国の香辛料とコーヒーの香りが心地よく鼻をくすぐる。
「まさか海未がバンコクに来るなんて！　仕事の休暇？」
　恵理が目を輝かせて尋ねた。その問いに、海未は一瞬答えに詰まり、曖昧に微笑んで返した。
「まあ、そんなところかな」
　本当の理由を話す気にはなれなかった。政府の不正を暴こうとして失敗し、会社を辞めてここにいる——そんな話は、この明るい雰囲気には似つかわしくない。恵理もどう反応すればいいか困るだろうと思った。
「そっかそっか。でも、バンコクって最高でしょ？　美味しいものもいっぱいあるし、ショッピングも楽しいし」
　恵理は楽しそうに話し続け、海未も久々に肩の力を抜いて笑みを浮かべた。二人でパッタイやグリーンカレーを味わいながら、大学時代の思い出話に花を咲かせる。恵理の明るさは、海未にとって一時の逃避を与えてくれた。
　しばらくすると、恵理がふと思い出したように身を乗り出してきた。
「そうだ、海未、今ちょっと人生に迷ってたりする？」
「え？」
　唐突な質問に、海未は驚いて眉をひそめた。一瞬、彼女が自分の置かれた状況を見抜いたのかと錯覚した。
　恵理はいたずらっぽく笑いながら続けた。
「いや、実はね、すごい日本人の占い師がバンコクにいるんだよ。私も前に行ってみたんだけど、本当にびっくりするくらい当たるの」
「占い？」
　海未は思わず眉をひそめた。スピリチュアルなことには元々関心がなかったし、占いで何かが解決するとは到底思えなかった。
「そう！　ほら、海未って昔から理屈っぽいとこあったじゃん？　でも、こういうのもたまには悪くないと思うよ。人生に迷ったときって、理屈じゃ答えが出ないこともあるんだよ。私も最初は半信半疑だったけど、あの占い師に会ってから色々と考え方が変わった気がするんだ。まあ、海未にそんな悩みがあるのかは分からないんだけど」
　恵理の真剣な表情に、海未は少し心が動いた。
　人生に迷っているのかは判然としないが、確かに今の自分は、理屈だけでは割り切れない状況にいる。全てを失ったわけではないが、足元がぐらついている感覚は拭えなかった。父の言葉が耳の奥で反響する中、自分が本当に求めているものは何なのか、分からなくなっていた。
「……そんなに言うなら、行ってみようかな」
「ほんと？　ちょっと日本人価格でお高めだけど、絶対に損はしないと思う！」
　恵理は嬉しそうに微笑み、海未の手を軽く叩いた。その瞬間、海未の中で何かが静かに動き始めた。
　占いなんて信じない——そう思っていた自分が、今は何かに縋りたいと思っている。それが何であれ、次に進むための一歩になるかもしれないと。

　14

　数日後、海未は恵理に教えられた場所へと向かった。バンコクの喧騒を抜け、観光客の少ない裏通りへ足を踏み入れる。昼間でも薄暗いその路地には、異国の湿気とスパイスの混じった空気が漂い、どこか不穏な気配が漂っていた。
　目的地は、地図アプリの指示通りの場所にあったが、目の前の建物は想像していたものとはまるで違っていた。看板も表札もなく、色あせた木製の扉と、剥がれかけた漆喰の壁が目に入るだけだ。外観はまるで、長年放置された普通の古びた住宅のようだった。
（……本当にここ？）
　一歩引き返そうとしたが、恵理の「絶対に大丈夫！　あの人、当たるって評判なんだから！」という言葉が頭をよぎる。軽く息を吸い込んで、意を決して扉をノックした。
　数秒の沈黙の後、扉の向こうから穏やかだが、どこか不思議な響きのある声が返ってきた。
「どうぞ、お入りなさい」
　扉を押し開けると、海未は思わず息を呑んだ。
　室内は外観からは想像もできないほど整然としており、柔らかな照明の中で、香の煙が静かに揺れている。ジャスミンのような甘い香りと、どこか懐かしい木の香りが鼻をくすぐった。壁際には古びた仏像や和風の調度品が無造作に置かれ、異国と故郷が奇妙に混じり合った空間が広がっている。
　中央には低い木のテーブルが据えられ、その向かい側に、一人の中年の日本人女性が静かに座っていた。
　和装をまとい、落ち着いた微笑みを湛えたその姿には、どこか浮世離れした気品が漂っている。
　彼女の瞳は深い闇のように澄んでいて、まるで視線を交わしただけで心の奥を見透かされてしまうような感覚を覚えた。
「お待ちしていました、海未さん」
　穏やかな声が部屋に響く。
　事前に予約していたとはいえ、こうも自然に名前を口にされると、海未は思わず背筋を正した。
「どうぞ、座って」
　女性は静かに手を差し伸べ、海未をテーブルの向かい側に促す。海未はわずかに緊張しながらも、席に着いた。
「あなたのことは、少し前から見えていました」
　その言葉に、海未はふと眉をひそめた。
「……見えていた？　どういうことですか？」
　女性は微笑んだまま、直接は答えない。その表情は柔らかいが、どこか掴みどころがなく、静かに胸の奥をざわつかせる。
　部屋の静寂と香の煙が、まるで時間の流れを遅くしているかのようだった。
　しばらくの沈黙の後、女性はふと口を開く。
「あなたは、何をすべきかを見失っているのですね。でも……本当は、すでに答えを知っているはず」
　抽象的な言葉だったが、不思議と海未の胸に突き刺さった。彼女が知るはずのない自分の葛藤を、的確に突かれた気がした。
「……私には、何が正しいのか分からないんです」
　気づけば、海未は胸の内を少しずつ打ち明けていた。政府の不正を暴こうとして失敗したこと、会社を辞めたこと、父との確執——全てを話したわけではなかったが、女性の前では、心の中に渦巻く迷いや葛藤が次々と溢れ出していくようだった。
　女性は静かに頷きながら話を聞いていたが、ふと立ち上がると、奥の棚から小さな袋を取り出して戻ってきた。その動きは、まるで最初からそれが決まっていたかのような自然さだった。
「これはあなたの導き手。あなたが進むべき道を、見えない場所から照らしてくれるものです」
　彼女の手の中には、小さな麻袋があった。差し出されたそれを受け取ると、手のひらに収まるほどの小さな袋の中に、細かい白い粉が三回分に分けられて入っていることに気づいた。
　バンコクの、肌にまとわりつくような重く湿った空気の中で、その粉だけが、不気味なほどに冷たく、乾いた手触りをしていた。
「これはただの占い道具ではありません。この粉が導くのは、あなたの魂の記憶——遠くにいるはずの誰かが、あなたを待っています」
　海未の心が小さく震えた。誰かが待っている？　それは一体、誰のことを指しているのだろう。
「使うかどうかはあなた次第。でも、使えば、あなたは『本当に進むべき場所』へ辿り着くでしょう」
　海未は袋を見つめ、しばらく沈黙した。論理と数字で世界を解釈してきたコンサルタントとしての自分が、「そんなはずはない」と冷ややかに囁いている。本来の自分なら、こんな怪しげなものは鼻で笑って捨てていただろう。
　しかし、信じていた正義も論理もすべて踏みにじられ、デジタルの世界から自分の存在さえ消されかけた今の彼女にとって、この非論理的な粉の「重み」だけが、唯一の確かな重力を持っているように感じられた。
「……ありがとうございます」
　海未がそう呟いて立ち上がると、女性は再び静かに微笑んだ。
「焦らず、あなたのタイミングで使いなさい。きっと、その時が来るから」
　占い師の店を出ると、バンコクの喧騒が現実に引き戻してきた。手の中の袋が妙に重く感じられる。これが本当に自分の運命を変えるものなのか——答えはまだ分からなかった。しかし、何かが動き始めたことだけは確かだった。

作者あとがき

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東京と関西を行ったり来たり。そんな毎日です。忙しなく動いていたら、いつの間にか１月が終わっていました。それでも、この一ヶ月で色んなことができて、とても充実していたなぁと感じます。読者の皆さまのおかげです。

NEXT：「第５章　(空人)　隠された歴史」に続きます。
視点は再び、空人に戻ります。物語は、さらに奥深くへ。