隠された歴史 - 想像の国のゼンパンク《5》

目次

第５章　(空人)　隠された歴史

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　ゼンジニアリングの研修が始まってから、体感でおよそ一週間が過ぎた。実際にはどれだけの時間が経っているのか分からない。ゼンパンクの中では時間の進みが現実世界とは異なると説明されていたが、その感覚は曖昧だった。初日は戸惑いばかりだったが、次第にこの場所のルールにも慣れてきた。
　研修の内容はシンプルだが、奥が深かった。自分の思考を具現化する――頭の中で描いたものをそのまま物質として形にするというのがゼンジニアリングの基礎だった。しかし、これが思いのほか難しい。ただ「こうなってほしい」と思うだけでは不十分で、細部まで明確にイメージしなければならない。たとえば椅子を作ろうとするなら、その素材の感触、重さ、細かい傷や色のムラまでも思い浮かべる必要があった。
　そんな作業を繰り返すうちに、空人はふと過去の記憶を思い出した。
（……明晰夢だ）
　空人が高校生の頃、一度だけ見たことのある不思議な夢。あの時、彼は夢の中で自分の意思を持って自由に動くことができた。普通の夢なら流れるように展開するはずが、その夢の中では「自分が次に何をしたいか」を選ぶことができた。自転車に乗りたいと思えば、ふと振り返った瞬間にそこに自転車が現れていた。
　ゼンジニアリングの技術は、その明晰夢に似ている気がした。だが、違いもあった。夢の中では想像しただけで物が現れたが、ここではより高度な集中力と明確なイメージが必要だった。
　夢の世界を現実にする技術。そんなことが本当に可能なのかは、全く分からない。しかし、科学技術が進んだ現在でも、この世界には依然として未知の領域が多数存在している。「夢」もそのうちのひとつだと言えるだろう。政府が「空人の知らない新しい技術」を開発していたとしても、決してあり得ない話ではないはずだ。

　ある日の昼、研修の合間に食堂で大河内とランチを食べていた。食堂はゼンジニア専用の施設で、未来的なインテリアが施され、どこか非現実的な雰囲気が漂っていた。壁にはデジタルアートが流れ、テーブルは無重力に浮かぶ透明な球体として配置されている。食事もまた、驚くほどリアルな味と香りを持ちながらも、どこか現実離れしていた。
「いやぁ、今日のトレーニングもキツかったな……」
　大河内は笑いながらプレートのサンドイッチにかぶりついた。その表情は明るく、一見すると何も変わらないように見えた。しかし、空人はなんとなく違和感を覚えた。
「大河内……最近どうだ？　疲れてないか？」
　空人は何気なく尋ねた。
「ん？　全然！　むしろ快適すぎて。なんかここにいるとさ、現実のことなんかどうでもよくなってくるよなぁ」
　大河内は笑顔のまま言ったが、その言葉が空人の胸に引っかかった。以前の大河内なら、こんな発言はしなかったはずだ。彼は現実世界でも好奇心旺盛で、何かを成し遂げようという意欲に満ちていた。それが、今はまるでゼンパンクの一部に溶け込んでしまっているようだった。
「……現実のことがどうでもいい？」
　空人は眉をひそめた。
「ああ。だってさ、ここは最高だろ？　何でも手に入るし、苦労しなくても楽しいことがいっぱいある。正直、現実に戻る必要なんて感じないんだよな」
　大河内は無邪気な笑顔を浮かべていたが、その目の奥にはどこか虚ろな光が宿っているように見えた。
　空人の頭に、あの錠剤のことが浮かんだ。ゼンジニアリングに適応するために支給された錠剤。空人はそれを意図的に飲んでいなかったが、大河内を含めた他の同期たちは毎日欠かさず服用している。
（……もしかして、あの錠剤が影響しているのか？）
　大河内の変化が、ゼンパンクそのものの魅力だけで説明できるとは思えなかった。記憶が少しずつ薄れているような彼の態度――それは単なる適応ではなく、何か意図的なものを感じさせた。
「お前、家族のこととか……思い出したりしないのか？」
　空人は慎重に尋ねた。
「家族……？　ああ、そういや俺、兄貴がいたっけな。でも、別に気にならないよ。今はここで十分だし」
　大河内はケラケラと笑いながら答えた。しかし、その無邪気な声が空人の胸を冷たく締め付けた。
　食堂を出た後も、空人の頭の中には疑念が渦巻いていた。
（ゼンパンクはただの仮想空間なんかじゃない。ここには何かが隠されている――）

　ゼンジニアの研修が終わった後、空人は夜のゼンパンクの街を一人で歩いていた。ネオンがきらめく街並みは美しく、仮想空間だということを忘れさせるほどリアルだ。しかし、その美しさの奥に、言葉では説明できないわずかな違和感が心の隅に残っていた。
　気づけば足は自然と、あの夜に訪れた〈LUXURIA〉に向かっていた。あの女性――初めてゼンパンクの真実に触れたような気がした、あの不思議な言葉を残した女性が、何かを知っているかもしれないと考えたのだ。
　煌びやかな入り口をくぐり、受付に立つスタッフに声をかける。
「前にここで働いていた、黒髪の……あの、細身の女性を探してるんです。名前は忘れてしまったんですが……」
　スタッフは一瞬だけ空人を見たが、その表情には何の感情も浮かばなかった。まるで機械のような無機質な口調で答える。
「該当するキャストは既に退店しました」
「……え？　そんな、つい数日前に――」
「退店しました」
　ぴしゃりと遮るような口調に、それ以上何も言えなかった。スタッフの態度は冷たく、それ以上の情報を引き出せる雰囲気ではない。空人は仕方なく店を後にしたが、胸の中に妙な引っかかりが残った。
（あれは偶然なのか？　それとも……）
　ゼンパンクの街は、依然として魅力的で活気に満ちている。しかしその輝きの裏に、何か大切なものが隠されている気がしてならない。人々の笑顔も、活気ある声も、どこか作り物めいて見え始めた。
（何かがおかしい……大河内の変化も、錠剤も、全部繋がっている気がする）
　ふと、頭に浮かんだのはアーカイブ・タワーの存在だった。研修中に聞いた、ゼンパンクの全ての記録が保管されている場所だ。あそこなら、ゼンパンクの設立経緯や、この場所の本質に近づけるかもしれない。
（この世界には、何か隠された歴史があるはずだ）
　空人は深く息を吸い込み、アーカイブ・タワーへ向かう決意を固めた。

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　アーカイブ・タワーは、ゼンパンクの中心部にそびえる重厚な３階建ての建造物だった。高さこそ超高層ビルのような圧倒的なものではないが、その存在感は異質だった。低層ながらも広がる水平のラインと無機質なデザインが、まるでこの世界の知識と権力を凝縮したかのように佇んでいる。
　外壁は鏡面加工が施され、周囲の景色を淡く歪ませながら映し出している。まるでゼンパンクの歴史そのものを覆い隠すように、冷たい輝きを放ちながら、来訪者を静かに拒んでいるかのようだった。
　空人はタワーのエントランスに立ち、深呼吸を一つしてから中へと足を踏み入れた。エントランスホールは静まり返っており、まるで時間が止まっているかのような感覚を覚えた。広大な空間の中央には、青白い光を放つ円形の受付カウンターが浮かんでいる。その背後には、無機質なエレベーターが数基並んでいた。
　受付の前に立つと、無表情な女性型のアンドロイドが現れた。
「いらっしゃいませ。どちらへご案内いたしましょうか？」
　空人は少し躊躇しながら答えた。
「……ゼンジニア専用フロアに行きたい」
　アンドロイドは一瞬だけ空人を見つめたが、すぐに無言でエレベーターへと案内した。エレベーターの扉が静かに開き、空人は中へと乗り込む。
　エレベーターには「１」と「２」フロアのボタンしかなかった。３階はどうやってアクセスするのだろうか、と疑問に思った。

　２階のゼンジニア専用フロアは、一般フロアとは一線を画す雰囲気だった。床から天井まで透明なガラスで囲まれており、低層とはいえフロアの天井が高く設計されており、外の景色が一望できた。また、フロアには無数のホログラムスクリーンが宙に浮かび、各種のデータや文書が立体的に表示されていた。
　フロア全体には静寂が支配しており、わずかにデータが読み込まれる電子音だけが響いていた。空人は端末の一つに近づき、操作パネルに触れる。ホログラムが浮かび上がり、ゼンパンクに関する情報が表示され始めた。
（……ここに何かあるはずだ）
　空人は「ゼンパンクの設立経緯」と入力し、検索をかけた。すぐに複数の文書が表示され、その中の一つを選んで開く。

「ゼンパンク設立に関する概要」
　ゼンパンクは、政府のムーンショット目標の一環として発足したプロジェクトである。ムーンショット目標とは、「二〇五〇年までに、人が身体、脳、空間、時間の制約から解放された社会を実現する」という壮大なビジョンを掲げており、ゼンパンクはその実験的空間として設計された。仮想空間技術と最新の神経科学を駆使し、現実世界とは異なる法則で動作するこの空間は、超富裕層向けのテーマパークとしても機能している。

　ここまでは予想通りの内容だった。しかし、ページをめくるごとに空人は違和感を覚えた。重要な箇所が黒塗りされており、肝心な部分が読めないのだ。例えば、資金提供者の名前や技術開発に関わった企業の詳細、初期のプロジェクトリーダーの記録など、すべてが隠されていた。
（……黒塗りか）
　空人は眉をひそめた。現実世界でも、政府の機密文書が公開される際に、黒塗りにされた部分には必ず「隠したい事実」がある。ゼンパンクの背後にも、何か公にはできない真実が潜んでいるのは間違いなかった。
　さらに検索を続けると、空人は「ゼンジニアリング技術開発に関する報告書」というタイトルの文書を見つけた。開いてみると、そこにはある名前が記されていた。
『技術顧問：S.D.』
（S.D.……？）
　だが、S.D.についての情報はほとんど残されていなかった。その人物のフルネームも、経歴も、写真さえも一切存在しない。記録は全て黒塗り、もしくは削除されていた。
　なぜここまで徹底的に隠されているのだろう。
　ゼンジニアリングの技術はゼンパンクの根幹を成すものであり、その開発者はもっと誇示されてもおかしくないはずだ。それがここまで隠されているということは、S.D.という人物がゼンパンクの「不都合な真実」に深く関わっている証拠だと空人は直感した。
　次に空人は別の文書を開いた。
「ゼンパンク初期開発チーム名簿」
　そこには数名の技術者の名前が並んでいたが、その中の一人の名前に、空人の目が釘付けになった。
　松島まつしま悠人ゆうと――。
　その名前は、空人の父親の名前とまったく同じだった。しばらくの間、空人はその名前を見つめ続けた。頭の中で記憶が渦巻く。父は数年前に突然家族の前から姿を消した。何も言わずに、まるで影のように消えた父。
（まさか……父さんが？）
　一瞬、同姓同名の別人かもしれないと思った。しかし、直感はそれを否定していた。これは偶然なんかじゃない。
（父さん……本当に俺たちを捨てたわけじゃないのか？）
　空人の胸の奥で、疑念と希望が入り混じった複雑な感情が蠢いていた。

　アーカイブ・タワーのゼンジニア専用フロアに積み上げられたデータファイルやホログラム資料を一通り確認し終えた空人は、背もたれに深く寄りかかり、額に手を当てた。S.D.という謎の開発者、そして父・松島悠人の名前――情報は少しずつ繋がり始めたが、それでも全体像はまだ朧げなままだった。
（ここまでか……）
　彼はふと視線を上げ、フロアの高い天井を見つめる。資料はところどころ黒塗りにされ、意図的に情報が遮断されているのが明白だった。政府のムーンショット計画についての説明も、核心に迫る部分は曖昧にぼかされている。
（これが……このフロアで知れる限界か）
　空人はゆっくりと立ち上がり、アーカイブ・タワーの中央にそびえる螺旋階段に目を向けた。階段の先には、より高度なセキュリティが施されたフロアがあることを示す看板が掲げられている。「アクセス権限：管理者レベル以上」と冷たく表示されたその文字が、まるで無言の壁のように立ちはだかっていた。
（本当に重要なことは……あの上に隠されている）
　直感がそう告げていた。ゼンジニア専用フロアに置かれた情報は、あくまで表面的なものであり、核心に迫る真実はさらに上層の限られた者たちの目にしか触れないのだろう。
　空人は拳を握りしめた。父の名前が偶然そこにあるはずがない。そして、S.D.という存在――そのすべての答えは、このタワーの上にある。自分がこの場所に導かれた理由も含めて。

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　アーカイブ・タワーの静かな一角で、空人は立ちすくんでいた。父の名前がゼンパンクの設立初期に関わっていたという事実が頭から離れない。黒塗りされたページの向こう側に隠された真実――それがただの偶然なのか、それとも自分と妹に直接関わる問題なのか、確かめずにはいられなかった。
（……もしかしたら夢花に、何か異変が起きているかもしれない）
　ゼンパンクの時間は現実世界の数倍遅く進んでいる。ここでの一週間が現実ではわずか数日しか経っていない。しかし、タワー内にある「同期ブース」と呼ばれる場所だけは例外だった。先ほどゼンパンクについて調べていた際に見つけたその情報が、今の空人の頭に鮮明に浮かび上がる。
「ゼンパンク内の『同期ブース』は、現実世界と同じ時間の流れで会話が可能です。外部との連絡はここからのみ許可されています」
　妹に直接確認できる唯一の手段――空人はすぐにアーカイブ・タワーの１階にあるそのブースへと足を向けた。
　アーカイブ・タワーの奥まった一角に、その電話システム専用のブースは存在していた。周囲の静寂の中に浮かび上がるその扉は、まるでこの仮想空間と現実世界を繋ぐ唯一の「出入り口」のようだった。
「現実世界と完全同期中」と表示された小さなサインが、ブースの入口脇に光っている。その冷たい光に導かれるように、空人は扉を静かに押し開けた。
　内部は簡素で無機質だった。壁には何の装飾もなく、ただ一つのホログラムパネルが中央に浮かび上がっている。空間はわずかに冷たく、ゼンパンク特有の夢のような空気感が、この小部屋だけは妙に現実的な緊張感に置き換わっていた。
　空人は扉を静かに閉め、深呼吸を一つ。「何も起きていない」と信じたい気持ちと、「何かが起きているはずだ」という直感が交錯する。
　ホログラムパネルに手をかざすと、現実世界の時間が浮かび上がった。東京はちょうど夜の８時を回ったところだった。たったこれだけの情報でも、現実と再び繋がる感覚に空人はわずかに安堵した。
　妹、松島夢花の番号を入力する。数字が並ぶたびに心拍数が上がり、パネルの静かな光が部屋の中を不気味に照らしていた。
　数秒間の無音――この静寂の空間が、やけに長く感じられる。ゼンパンク内の喧騒や光の洪水とはまるで異なる、現実そのものの冷たさが肌に染み込んできた。
　コール音が鳴り始める。空人の胸の鼓動が自然と速くなる。まるで、長い夢から目覚めた瞬間のような、ざわめく感覚。数回目のコールの後、ついに夢花の声がスピーカーから聞こえた。
「……もしもし？」
　その声は、思ったよりも元気そうだった。しかし、空人の耳にはどこか遠く感じられる。現実と仮想の距離感が、こうして直接声を聞くことで一層際立つのだった。
「夢花、俺だ。空人だよ」
　一瞬の間――受話器越しの沈黙が、空人の胸をわずかに締め付けた。しかしすぐに、妹の声が少し明るくなって戻ってきた。
「お兄ちゃん？　どうしたの？　こんな時間に……」
　空人はホッとしながらも、慎重に言葉を選び始めた。
「いや、ちょっと気になってさ。……そっちは大丈夫か？　何か変わったことはない？」
　夢花は少し考えるように沈黙した後、軽く笑いながら答えた。
「うーん、別に何もないよ。私は普通に過ごしてるし。お兄ちゃんこそ大丈夫？　新しい仕事、大変なんでしょ？」
　その言葉に、空人は一瞬戸惑った。（ああ、そうだ――夢花には「新しい仕事を始めた」とだけ伝えてたんだっけ……）
　ゼンパンクに来る直前、妹に直接会えない期間が続く可能性があったので、「新しいフリーランスの案件も始まったから、しばらくは忙しくて連絡が減るかもしれない」とだけメッセージを送っていた。
「……ああ、仕事は大丈夫だよ」
「そっか」夢花は短く返した。
　その声を聞きながらも、空人の胸の奥には引っかかるものがあった。夢花の無邪気な返答が、逆に不自然に感じる。ゼンパンクで見つけた父の名前、大河内の変化、そしてこの仮想空間自体の違和感――それらが頭の中で複雑に絡み合っていく。
「夢花が特に異常ないならよかった。でも、もし何か変だなって思うことがあったら、すぐに教えてくれ」
　空人の声が少し真剣味を帯びると、夢花も少しだけトーンを変えた。
「うん、わかった。でも……お兄ちゃん、あんまり無理しないでね。声がちょっと疲れてる気がするよ」
　その言葉に、空人は思わず苦笑した。現実世界と仮想世界の狭間で過ごしている自分の変化を、夢花は敏感に感じ取っている。家族ならではの直感なのか、それとも――。
「ああ、大丈夫だよ。ありがとう、夢花」
　短い会話だったが、現実と繋がる唯一のこの瞬間は、空人にとって何よりの救いだった。

作者あとがき

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

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少し暖かくなった日に外を歩いてみると、近所の椿が咲いていました。長く続いた冬ももうすぐ終わるのでしょうか。春の気配を感じました。

冷たい冬は、創作が捗るので好きです。そして、冬に創作が捗ると、そのあと訪れるさくら色の季節で、いつも幸せな気持ちになります。

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異なる歩みを進めてきた二人の物語が、ついに小さく重なっていきます。