繋がる線 - 想像の国のゼンパンク《10》

目次

第10章　(海未)　繋がる線

　　29

　バンコクのホテルの一室で、海未はベッドに腰を下ろし、ノートパソコンの画面を見つめていた。二回目のゼンパンク訪問から戻ってきたものの、頭の中は整理しきれないままだった。
　残された粉は、あと一回分。慎重に使わなければならない。
　でも「青いワッペン」さえ見つかれば、空人を助ける手立てができるはずだ。
　アーカイブ・タワーで読んだ「プロジェクトＺ概要書」には、「青いワッペンがあれば帰還できる可能性がある」と示唆されていた。だが、今の段階ではそれをどこで入手できるのか、見当もつかない。
　何か手掛かりはないか……。
　ふと、空人から聞いた「ギャラクシーマウンテン」という言葉が、脳裏をよぎった。あのテーマパークのアトラクションに、何か関係があるのでは――そんな直感が働く。
　試しにインターネットで検索すると、テーマパークの公式サイトが表示された。
　――製造元：真田工務店
　その瞬間、海未は息をのんだ。
　繋がった。すべてが。
　コンサル時代に調査した、経産省から真田工務店への不正送金。
　アーカイブ・タワーで目にした、プロジェクトＺ概要書。
　空人が乗ってきたギャラクシーマウンテン――。
　全ての点が線になった。
「……真田工務店が、政府のプロジェクトＺを受託していた。そして、ギャラクシーマウンテンの裏で、秘密裏にゼンパンクを開発していた……？」
　海未は手のひらで額を押さえた。今の時点では仮説に過ぎないが、直感的に確信できるものがあった。だが、それでも青いワッペンに関する情報は何もない。
（もっと何か情報が必要……）
　海未は、真田工務店について調べていたときに、技術部門に〈特別管理区画〉という文言があったことを思い出す。
　もしかしたら特別管理区画というのは、ゼンパンクを開発するチームそのものなのではないか。
　調べてみる価値はある。
　その時、ふと頭に浮かんだのは、瑞季の顔だった。
（瑞季なら……何かわかるかもしれない）
　海未はスマホを手に取り、通話アプリを開く。
　――呼び出し音が三回鳴った後、瑞季の声が聞こえた。
「もしもし？　海未？　久しぶりだね。元気にしてる？」
「瑞季、急にごめん。ちょっと、お願いがあるの」
「なになに？　いきなりだね」
　海未は、できるだけ冷静に説明した。
「今、ある企業のプロジェクトを調べたいんだけど……真田工務店って、過去にコンサルの案件で扱ったことある？」
「真田工務店？　ちょっと待って……あ、そうだ、元彼が関わってたわ」
「元彼って……ヒロ君？」
「そうそう、彼、前にインフラ開発系のプロジェクトで真田工務店とやり取りしてたの。どうして？」
「……特別管理区画に関わった技術者のリストが知りたいの」
「えっ？」
　一瞬、瑞季の声が驚きで上ずる。
「できれば、一人でもいい。直接連絡を取れる人がいたら、もっと助かる」
「……海未、コンプラ厳しいの、わかってるよね？」
「わかってる。でも、瑞季にしか頼めない」
　スマホの向こうで、瑞季がため息をつく音がした。
「……はぁ。もう、ほんとに海未って人は……。わかった、やってみる。でもこれ、マジでやばい案件だったら、私知らないからね？」
「ありがとう。絶対に誰にも言わない」
「で、元彼にどう話をつけるかだけど……まぁ、私から頼めば、どんな無茶振りでも100％の仕事してくれるから大丈夫」
「……すごい関係性だね」
「まぁ、色々あったのよ……今度ちゃんと話すから」
　瑞季の軽い口調に、海未は少しだけ救われた気がした。
「ほんとにありがとう、瑞季」
「いいよ、でも……お礼はちゃんと考えてね。そうだなぁ、今度は一緒にバンコク行こ？」
「……うん、絶対」
　通話を切ると、海未はスマホを握りしめたまま、深く息をついた。
　これで、何か情報が得られるかもしれない。
　瑞季が動いてくれる――それだけで、ほっとする自分がいた。
　思えば、ここまでの道のりはすべて直感の連続だった。
　バンコクへの旅立ち。
　恵理との再会。
　あの時、恵理と会わなかったら、バンコクの占い師との出会いもなかったはずで、私はまだこの粉の存在すら知らなかったかもしれない。
　あの不思議な粉を手にした瞬間、全てが動き始めたのだ。
　その占い師との対話。
「ツインソウル」とは何なのかも知らなかった私に、彼女はまるで確信があるかのように言った。
「あなたが助けにいかないといけない」
　その言葉が、今でも耳の奥に残っている。
　ゼンパンクへの到達。
　初めて粉を使った時の感覚――あの瞬間、私はもう「戻れない」場所へと足を踏み入れていたのだろう。
　ゼンパンクで空人と出会った瞬間、胸の奥に雷のような衝撃が走った。
　そして、二回目の訪問で、政府の極秘計画を知ってしまった。
　ここまでのすべては、偶然ではない。
　もし、あの時、直感に従わずに何かの行動を止めていたら、今頃私は何も知らないままだった。
　今まで生きてきた中で、これほどまでに「自分の感覚を信じてよかった」と思えたことはなかった。
　――もう、迷うことはない。
　海未は小さく呟いた。
「……頼むよ、瑞季」
　残された時間は少ない。次に日本に戻ったら、一気に動くしかない。

　　30

　飛行機が高度を落とし、眼下に広がる東京の街並みが朝の光に包まれていく。
　バンコクの喧騒とは違う、整然とした街の景色。
　それが視界に入った瞬間、ようやく帰国した実感が湧いてきた。
　日本行きの飛行機が、羽田空港の滑走路に降り立つ。
　長いフライトのせいで身体は重かったが、海未の頭は冴えていた。
　時間がない。今すぐに動かなければ――。
　スマホを開くと、瑞季からメッセージが届いていた。
「海未、もう着いた？　羽田の到着ロビーにいるよ！」
　驚いた。
　瑞季がわざわざ羽田まで来てくれるとは思っていなかった。
　しかもこの時間……時計を見ると、まだ午前７時を少し過ぎたところだ。
（どれだけ早く調査を終えたの……？）
　海未はスーツケースのハンドルを握りしめ、空港の到着ロビーへと足を踏み出した。
（瑞季……本当にありがとう）
　荷物をピックアップし、到着ゲートを出ると、瑞季が手を振っていた。
「海未！」
　彼女は笑顔だった。
「瑞季……こんな朝早くから……」
「まあね。海未のお願いだし、直接話したほうがいいと思って」
　そう言って、瑞季は海未のスーツケースをひょいと引き取った。
「とりあえず、カフェ行こ。飛行機の中で何も食べてないでしょ？」
　その気遣いに、海未は言葉が出なかった。
　――こんなにも、私は人に助けられているんだな。
　そう思うと、胸の奥がじんわりと熱くなった。

　二人は空港内のカフェに入り、静かな窓際の席に腰を下ろした。
　コーヒーの香りが漂う中、瑞季がバッグから封筒を取り出した。
「でね、元彼に頼んで、真田工務店の過去のプロジェクト関係者を調べてもらったの」
　そう言って、封筒の中から数枚の資料を取り出す。
「……これが、『プロジェクトに関わっていたことがあって、退職した技術者たちのリスト』」
　海未は食い入るように資料を見つめた。
　紙には十数人の名前が並んでいる。
「こんなに……」
　瑞季が指で一人の名前を示した。
「その中でも、特に気になる人がいるの。柳沢和彦やなぎさわかずひこって技術者なんだけど……『突然退職し、その後消息を絶った』っていう記録になってる」
　海未は思わず顔を上げた。
「えっ……？　消息を絶った？」
「うん。でもね、これは元彼が元社員から直接聞き出した話なんだけど……柳沢は、会社を辞めた後、実は長野に帰っていたらしいの」
　海未の心臓が高鳴る。
「長野……」
　瑞季は小さく頷く。
「しかもね、ただ帰省したわけじゃなくて、何かに怯えて身を潜めるようにしていたんだって。でも、数ヶ月前までしか長野にはいなかったみたいで、それ以降の行方は誰も知らないらしい」
（……やっぱり、柳沢はゼンジニアだった……！）
　海未は、プロジェクトＺのことを知ってしまった人間が、政府に狙われる可能性を考えていた。もし柳沢がゼンパンクに一度入った経験があり、そこから逃げてきたのだとしたら……。
「それでね、柳沢が長野でよく通ってたっていう喫茶店があるの」
　瑞季は一枚のメモを海未に差し出した。
「長野駅からそう遠くない場所にある〈カフェ・アルペジオ〉。ここに行けば、彼の足取りがわかるかも」
　海未はメモを受け取り、強く頷いた。
「ありがとう、瑞季……本当に……」
「気にしないで。でもさ、本当にお礼はちゃんと考えてね」
「……どうすればいい？」
　瑞季は上を向いて、少し考える表情を浮かべた。
「うーん……そうだなぁ……今度は私と一緒にバンコク行こ」
「……うん、絶対行く」
　二人は笑い合った。

　カフェを出た海未は、羽田空港から東京駅へと向かい、迷った末に重たいスーツケースはコインロッカーに預け、そのまま新幹線に乗り込んだ。
　新幹線の窓から流れる景色をぼんやりと見ながら、頭の中で考えを巡らせる。
　――おそらく、柳沢はゼンジニアの一人だった。
　――しかし、彼は何かを知り、ゼンパンクから逃げてきた。
　――そして、長野に隠れたが、最終的にはそこからも姿を消した。
　もし柳沢が本当にゼンパンクから戻ってきたのなら、青いワッペンのことを知っているはずだ。
　彼が今どこにいるのかはわからない。だが、彼の痕跡が残っている可能性はある。
（長野に行けば、何かがわかる――）
　新幹線は、冬の澄んだ空の下を走り続けた。

　31

　新幹線は長野駅に滑り込んだ。
　ホームに降り立った瞬間、ひやりとした空気が頬を撫でる。澄んだ冷気が肺の奥まで染み渡り、バンコクの湿気を帯びた熱気とは対極の世界に来たのだと実感する。
　空を見上げると、遠くの山々の稜線には、うっすらと雪が積もっていた。冬はもうすぐそこまで来ている――そんな気配が、街の空気にも漂っていた。
（柳沢の足取りを追わなきゃ……）
　改札を出ると海未はタクシー乗り場へ向かった。スマホのメモを確認する。瑞季から聞いた喫茶店――〈カフェ・アルペジオ〉。そこに向かえば、柳沢の足跡が少しでも残っているはずだ。
　タクシーの運転手に住所を伝え、車は静かな街を走り出した。

〈カフェ・アルペジオ〉は、駅から少し離れた落ち着いた住宅街の一角にあった。外観は木の温もりが感じられるレトロなデザインで、入口のドアには手書きの「OPEN」の札がかかっている。
　扉を押すと、小さなベルが鳴った。
　店内にはカウンター席といくつかのテーブルが並び、柔らかなジャズが流れている。朝の静かな時間帯なのか、客はほとんどいなかった。
「いらっしゃいませ」
　カウンターの奥にいた店主――白髪交じりの穏やかな男性が顔を上げた。
　海未は一瞬ためらったが、意を決してカウンター席に座った。
「すみません……コーヒーをお願いします。それと、少しお話を伺いたいんですけど」
　店主は少しだけ眉をひそめた。
「お話？」
「……柳沢和彦さんのことです」
　その名前を口にすると、店主の表情が一瞬だけ変わった。
　警戒している――。
　海未は急いで付け加えた。
「私は、彼の昔の仕事関係の者です。最近になって、彼の消息を知りたくて……。もし、ご迷惑でなければ、お話を伺えませんか？」
　店主は海未をじっと見つめた後、静かにコーヒーを淹れ始めた。
　やがて、湯気の立つカップが目の前に置かれる。
「柳沢さんね……」
　店主は、低く静かな声で語り始めた。
「彼は昔から、この店によく来ていました。学生の頃からね。いつも黙ってコーヒーを飲んで、帰る。話しかけても、あまり多くは語らなかったな」
「そうだったんですね……」
　店主はカップを拭きながら、視線を落とした。
「でも、一年ほど前に突然帰ってきた時は……まるで別人のようだったよ」
「……どういう意味ですか？」
「何かに怯えていた。誰かに監視されているような、そんな目をしていた。落ち着きなく周囲を見回して、ちょっとした物音にすら驚いていた。最初は冗談のつもりで、『何か悪いことでもしたのかい？』って聞いたんだけど……」
　店主は一瞬言葉を詰まらせた。
「……彼は笑わなかった。ただ、『全部遅かった』って、小さく呟いたんだ」
　海未の背筋に、冷たいものが走った。
（全部遅かった……？）
「それからしばらくして、ぱったりと姿を見せなくなった。まるで、最初からいなかったみたいにね」
「彼が最後にいた場所……何か心当たりはありますか？」
　店主は少し考え込んだ後、ふっと思い出したように顔を上げた。
「……〈深岳神社みたけじんじゃ〉だよ」
「神社……？」
「柳沢さんは、何かを悔いているようだった。時々この店に来ていたけど、長い時間を過ごしていたのは、あの神社だと思う。ずっと何かを祈るように、手を合わせていたよ」
　海未は息を呑んだ。
（柳沢は、神社に何かを残しているかもしれない……）
「……ありがとうございます。行ってみます」
　コーヒー代を支払い、店を後にした。

〈深岳神社〉――それが、柳沢が通っていた神社の名前だった。
　長野駅からローカル線に乗り、さらにバスで数十分。
　車窓から見えるのは、冬の冷たさを纏った静かな田園風景。
　やがて、バスが目的地に着くと、海未は深く息をついて外に出た。
　深岳神社は、町の外れにひっそりと佇んでいた。
　観光地として整備されたような華やかさはなく、どこか厳かで、地元の人々の信仰が息づいているような雰囲気があった。
　鳥居の奥に続く石段は、長い年月をかけて削られたのか、ところどころが滑らかに磨かれている。
　踏みしめるたびに、小さな石が靴の下でこすれる音が響いた。
　鳥居をくぐった瞬間、冷たい風が頬を撫でた。
　まるで、ここが現世とは少し違う場所であることを告げるかのように――。
　境内は静まり返っていた。
　社殿の前に佇みながら、海未は目を閉じる。
（柳沢さん……あなたはここで、何を祈っていたの？）
　彼の心境を想像しようとしたが、何も浮かばなかった。
　ただ、ひとつだけ確信していることがある。
　彼はゼンパンクにいた。
　そして、そこから帰ってきた――それが何を意味するのかは、まだわからない。
　――手がかりは、ここにあるはずだ。
　ふと、視界の端にある絵馬掛けが目に入った。
　社殿の横に設置されたその場所には、無数の木の板が掛けられている。
　願い事、健康祈願、家族の幸福……人々の想いが綴られた絵馬が、長い時間をかけて積み重なっていた。
　その中に、一枚だけ、時間の経過を感じさせる色褪せた絵馬があった。
　――なぜか、それだけが異質に見えた。
　海未はゆっくりと近づき、指先でそっと触れた。
　乾いた木の感触。そして、描かれていたのは――。
　ゼンパンクのロゴ。
　それは間違いなく、アーカイブ・タワーの正面に描かれていたものと同じデザイン。
　円相と、その周囲を囲む回路のような紋様。
　ゼンパンクの象徴ともいえるマークだった。
（どうして、こんな場所に……）
　戸惑いながら、絵馬を裏返した。
　そこには、たった一文だけが刻まれていた。
『青き印、乙の神域にあり』
　青き印――青いワッペンのこと？
　乙の神域――ゼンパンク内のどこかの神社？
　海未は息を呑んだ。
　次にゼンパンクへ行ったときの目的が、はっきりと定まった。
（ゼンパンク内の神社を探して、青いワッペンを見つける――！）
　今度こそ、確実に空人を助けるために。
　この最後の機会を、無駄にはできない。
　海未は拳を強く握りしめた。

　　32

　神社の境内を後にし、海未は石段を降りた。
　すでに日は傾き、空は茜色に染まっている。
　――あの絵馬に書かれた言葉。
「青き印、乙の神域にあり」
　これは間違いなく、ゼンパンク内のどこかにある神社を指している。
　次にゼンパンクへ行くときの目的ははっきりした。
（神社を探して、ワッペンを見つける……）
　新幹線に乗り、長野駅から東京へと戻る車内で、海未は何度もその言葉を反芻した。

　夜、東京駅に到着すると、コインロッカーに預けたスーツケースを取り出してから在来線に乗り換え、最寄りの駅で降りた。
　外に出ると、深まった秋の夜風が冷たく肌を刺す。
　改札を出て、駅前のコンビニで飲み物を買い、マンションへ向かって歩き始めた。
　――その時だった。
　何か、背後に気配を感じた。
　ほんの微かな違和感。人通りの少ない住宅街を歩く海未の後ろに、一定の距離を保って誰かがついてきているような感覚があった。
（……気のせい？）
　ふと足を止め、振り返る。
　誰もいない。
　街灯がぼんやりと光り、風がアスファルトの上を吹き抜けていく。
　しかし、この違和感は、決して気のせいではなかった。
　海未はさりげなくスマホの画面を開き、駅前のマップを表示する。
　このまま自宅に戻るのは危険だ。
　もし、本当に誰かが尾行しているのなら――。
　自宅の場所を知られるわけにはいかない。
　海未は、道を一本曲がり、近くのコンビニへと足早に入った。

　店内に入り、陳列棚の陰からさりげなく外を覗く。
　……やはり、誰もいない。
（何かの気のせい……だった？）
　しかし、違和感は消えなかった。
　海未はレジで適当にガムを買い、店を出た。そして、そのまま駅へと戻り、タクシー乗り場へと向かう。
　マンションの前で降りるのは危険だ。
　少し手前の通りでタクシーを降り、慎重に周囲を確認しながら歩く。
　――誰も、いない。
　それでも、息を詰め、細心の注意を払いながらマンションのエントランスに入った。
　エレベーターに乗り、部屋へと向かう。
　玄関の鍵を閉めた途端、全身の力が抜けるようだった。
（何だったんだろう……）
　尾行されていたという確証はない。
　だが、ゼンパンクのアーカイブ・タワーに監視カメラがあったことを考えると――。
（もしかして、私の顔を撮られていた？）
　だとすれば、私が誰なのか、向こうは特定しているのかもしれない。
　現実世界で監視されている可能性――。
　そう考えるだけで、背筋が凍るような感覚に襲われた。

　――ピンポーン。
　インターホンが鳴った。
　海未の心臓が跳ね上がる。
　時刻は深夜近い。こんな時間に訪ねてくる人などいるはずがない。
　海未は足音を立てないように、そろそろとドアに近づいた。喉が渇いていくのを感じながら、震える手でドアスコープを覗き込む。
　そこに映っていたのは――。
　見知らぬ老婆だった。
　白髪を後ろで束ねた老婆が、スコープ越しにこちらをじっと見つめていた。皺の刻まれた口元が、笑っているのか、それとも……歪んでいるのか。静かな微笑みなのに、なぜか寒気がした。
　海未は息を飲んだ。
（……誰？）
　そもそもこのマンションのエントランスはオートロックのはずだ。どうやって入ってきた？
　不気味な静寂が流れる。
　海未はそっと後ずさる。
　妙な胸騒ぎがする。今すぐにでも逃げ出したいのに、足が動かない。
　意を決して、インターホンの応答ボタンを押した。
「……どなたですか？」
　しばしの沈黙。
　そして、スピーカーから静かな声が返ってきた。
「――菊の花は、いりませんか？」
　海未の喉が詰まった。
　……菊の花？
「……いりません」
　震える声でそう答え、海未はインターホンを切った。

　しばらくして、そっとドアを開け、外の様子を確認する。
　老婆の姿は、もうなかった。
　しかし――。
　玄関の前には、大量の菊の花が置かれていた。
　菊の花。
　葬儀で飾られる花。死者に手向ける花。
　まるで、「お前はもう死ぬ運命だ」と言われているような――。

　その瞬間、直感した。
　――これは、相手からの脅しだ。
　その相手がどんな組織なのかも、今はよくわからない。
　そしてあの老婆自体は、その相手と無関係かもしれない。
　でも彼らは、彼女を「使った」。
　不気味な偶然に見せかけて、私にプレッシャーをかけるために。
（……私の存在は、確実にバレてる）
　膝が震えるのを必死にこらえた。
　空人の命も、危ないのではないか？
　向こうが私を特定できたなら、空人だって――。
（助けに行かないと……）
　時間がない。
　もう、迷っている場合じゃない。

　海未はバッグを開け、粉の入った小袋を取り出した。
　これが、最後の一回分。
（やることは、決まってる）
　――ゼンパンクの神社で、ワッペンを見つける。
　――それを、空人に届ける。
　深く息を吸い込み、粉を口に含んだ。

作者あとがき

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

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「第11章　(海未)　最後の手紙」に続きます。