夢かうつつか - 想像の国のゼンパンク《6》

目次

第６章　(海未)　夢かうつつか

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　バンコクの昼下がり、湿気を含んだ空気が肌にまとわりつく。ホテルの部屋に戻った海未は、冷房の効いた室内にもかかわらず、薄い汗を額に浮かべていた。手の中には、占い師から渡された小さな袋があった。中に入っているのは、不思議な粉――それが何なのか、未だに正体は分からない。
（こんなもの、本当に使うつもりなの……？）
　袋を開けることすら躊躇してしまう。これまでの人生で、タバコさえ一度も吸ったことがない。健康志向というわけではなかったが、身体に悪影響を与えるものを避けるのは、ごく自然な選択だった。それなのに今、目の前には得体の知れない粉がある。
　占い師の言葉は確かに心に刺さった。けれど、それだけで一歩を踏み出す勇気にはならなかった。
　夕方になり、海未は再び恵理と会うことにした。彼女の明るさと無邪気なエネルギーに触れることで、少しでも自分の迷いを和らげたかったのかもしれない。
　待ち合わせたのは、観光客が滅多に足を踏み入れないローカルな屋台街だった。頭上にぶら下がる裸電球が、不規則に瞬きながら照らす中、道端にはプラスチック製の簡素なテーブルと椅子が並べられていた。油の匂いと香辛料の刺激的な香りが漂い、どこか懐かしいような、異国の空気に包まれている。
「ここのトムヤムクン、めっちゃ美味しいんだよ！」
　恵理が嬉しそうに言いながら、二人分の料理を注文した。手際よく調理される音と、屋台のざわめきが心地よいＢＧＭのように耳に入ってくる。
　二人はテーブルに運ばれた料理を前に、冷えたシンハービールで乾杯した。琥珀色の液体が喉を通るたびに、海未の緊張が少しずつほぐれていく。
「で？　あの占い師、どうだった？」
　恵理が好奇心いっぱいの目で尋ねた。海未は一瞬言葉に詰まりながらも、なるべく平静を装って答える。
「……まあ、面白かったよ。ちょっと不思議な感じはあったけど」
　曖昧に笑いながら、話を続けた。占い師が自分の名前を呼んだことや、心の内を見透かされたような感覚には触れず、当たり障りのない会話に終始する。けれど、どうしても気になることがあった。
「あの人って……占い以外にも何かやってるのかな？　例えば、グッズを売ってるとか……」
　自然を装いながら探りを入れると、恵理は首をかしげた。
「グッズ？　うーん、そういうのは聞いたことないな。あの人、そういう商売っ気はなさそうだけど？」
　その答えに、海未はさらに混乱した。もし、あの粉が単なる商売の一環だったとしたら、多少は気が楽だったかもしれない。しかし、恵理の反応を見る限り、占い師はそういった活動をしていないようだった。
（じゃあ……なんで、私にだけ？）
　ビールを飲み干す頃には、空はすっかり暗くなっていた。恵理と別れを告げ、ホテルへと戻る途中も、海未の頭の中は考えが堂々巡りを続けていた。

　ホテルの部屋に戻ると、窓際のカーテンを少しだけ開けた。バンコクの夜景が眼下に広がり、遠くの高層ビル群がネオンに照らされている。車のクラクションやバイクのエンジン音がかすかに聞こえ、街はまだ眠る気配を見せない。
　海未はベッドの端に腰を下ろし、再びあの小さな袋を手に取った。手のひらの中で袋を揉みながら、これまでの出来事を思い返す。
　政府の不正に気づいたこと。それを告発しようとしたが、上司に握り潰され、データも全て削除されたこと。感情的に退職届を書き、父からも冷たい言葉を浴びせられた。そして、衝動的にバンコク行きのチケットを取って――今、ここにいる。
（全部……直感で動いてきた）
　これまでの自分は、論理的に物事を判断し、リスクを避けながら生きてきた。正解を導き出すために、数字やデータに頼ってきた。しかし、あの火事の日から、心のどこかで「正しい選択」が必ずしも守られるわけではないことを知っていた。
　もしかしたら、私は左脳に頼りすぎていたのかもしれない――。
　一度くらい、直感に身を任せてもいいのかもしれない。そう思うと、不思議なほど心が軽くなった。
　海未は深呼吸をし、決意を固めた。袋の封を開けると、中には細かく砕かれた白い粉が三回分に分けて入っている。光を反射して、微かに輝いているようにも見えた。
（どうなっても、もういい……）
　そう心の中で呟くと、海未は一回分の粉を指先に取り、口に含んだ。最初は無味無臭だったが、次第に舌の上でじんわりとした温かさが広がり、頭の奥がぼんやりと痺れる感覚が訪れた。
　視界が少しずつ歪んでいく。ホテルの天井が波打つように揺れ、身体がベッドに沈み込むような感覚に包まれる。呼吸はゆっくりと深くなり、心拍数が耳の奥で反響している。
（これは……何？）
　目を閉じた瞬間、意識が深い闇の中へと引きずり込まれていった――。

　　19

　意識が深い闇に沈んでいく中で、海未は自分が夢を見ているのか、現実を漂っているのか、次第に区別がつかなくなっていった。身体がふわりと宙に浮かび、重力という感覚が遠のいていく。そして突然、視界の奥で何かが煌きらめいた。
　目を開けると、そこには見知らぬ光景が広がっていた。
　――竹藪たけやぶ？
　海未は思わず息を呑んだ。周囲には緑の竹が天高く伸び、静寂の中に微かに風の音が響いている。足元には細かい砂利が敷き詰められ、竹の葉が舞い落ちていた。その光景はどこか既視感を伴い、まるで自分の記憶の奥底に触れているような錯覚を覚える。
（こんな場所、どこかで……？）
　思い出そうとしても、記憶は霧の中に隠れてしまっている。竹の葉がそよぐ音だけが、海未の耳に静かに残った。
　数歩歩き出すと、景色がふっと切り替わった。
　次の瞬間、目の前には広大な草原が広がっていた。青々とした草が風に揺れ、遠くの地平線には異様なまでに近未来的な街並みが見える。高層ビルが空に向かって突き刺さるようにそびえ立ち、その間を滑空するような乗り物が行き交っているのが遠目にもわかった。
　海未は立ち尽くしたまま、しばらくその光景を眺めた。
（これは……夢？　それとも……？）
　自分の頬を軽くつねってみる。痛みは確かにあった。足元の草を指で摘むと、その冷たく湿った感触が指先に伝わってくる。これは単なる幻覚ではない。五感すべてが、この場所の存在を現実として認識していた。
（いったい、ここはどこ……？）
　戸惑いながらも、海未は草原を抜けて街の方へ歩き出した。道は自然に舗装された道路へと繋がり、気づけば彼女は広々とした街の通りに立っていた。街は清潔で整然としていたが、どこか非現実的な静けさが漂っている。通りを歩く人々は、どこか無表情で、まるでプログラムされたように同じリズムで歩いているように感じられた。だが、それはあくまで海未の感覚の問題で、実際には普通の都市のようにも見える。
（ここは、どこかの近未来都市……？　でも、こんな場所、日本にはないはず……）
　ふと、小さなコンビニが目に入った。普通なら見過ごしてしまいそうなごくありふれた店構え。しかし、何かを確かめたい気持ちに駆られ、海未は足を踏み入れた。
　店内は明るく、冷房が効いていた。棚にはカラフルなパッケージの商品がずらりと並び、どれも見覚えのないブランドばかりだった。それでも、チョコレートバーやスナックの形はどこか親しみやすい。レジには若い店員が立っていたが、彼はにこやかに微笑むだけで特に声をかけてくることはなかった。
　海未は棚から小さなチョコレートを手に取り、レジに向かう。財布を取り出そうとすると、店員は首を振って言った。
「お支払いは結構です。こちらでは、すべて無料ですので」
「……無料？」
　驚きと戸惑いが混じった声を出すと、店員は変わらず穏やかな笑顔を浮かべたままだった。
「はい。どうぞ、ご自由にお楽しみください」
　海未は恐る恐るチョコレートを開け、口に運んだ。甘さが舌に広がり、カカオの濃厚な香りが鼻を抜ける。その味は、現実のどんなチョコレートとも遜色ない――いや、むしろそれ以上に美味しいとさえ思えた。
（これ、本当に夢じゃないの……？）

　コンビニを出ると、今度は〈IMAGINE〉と書かれたカフェが目に入った。ジョン・レノンの曲のタイトルだったはずだが、今はメロディが思い出せない。けれど、不思議とその場所に引き寄せられるように、海未はドアを開けた。
　カフェの中は落ち着いた雰囲気で、モダンなインテリアが並ぶ中、穏やかなジャズが静かに流れていた。窓際のカウンターには数人の客が座っていたが、どこか空気が静止しているような感覚を覚える。バリスタの女性がカウンター越しに微笑みながら近づいてきた。彼女は端正な顔立ちをしていて、その瞳には不思議な光が宿っていた。
「こんにちは。ご注文はお決まりですか？」
　その柔らかな声に、海未は少し戸惑いながらも答えた。
「……あ、ええと、コーヒーをお願いします」
　注文を受けたバリスタは手際よくコーヒーを淹れながら、海未に視線を向けた。
「初めてお越しですか？」
「ええ……」
　返答しながら、海未はふと疑問が湧き上がった。この街がどこにあるのか、はっきりとした手がかりが何もない。
「この辺りって、どの地域なんですか？　東京の近く？」
　何気ない質問のつもりだった。しかし、その瞬間、バリスタの表情が微かに固まったのを見逃さなかった。
「……東京？」
　一瞬、彼女の瞳が遠くを見つめるように揺れた。
「あぁ……聞いたことがある気もするわ。でも、ここは素敵な場所でしょう？」
　その曖昧な返答に、海未の胸に小さな違和感が生まれた。言葉の端々に、何かを隠しているような気配がある。海未はその違和感を押さえきれず、さらに踏み込んだ。
「最近、日本で行方不明者が増えてるってニュースを見たんですけど……」
　バリスタの目が一瞬だけ泳いだ。その瞬間の微妙な動きは、訓練された観察眼が捉えたもので、見逃すことはなかった。
　しかし、次の瞬間には再び穏やかな微笑みが戻っていた。
「ここでは、みんな幸せに暮らしてますよ」
　その言葉は優しく響いたが、海未の胸に広がった違和感は消えなかった。何かが隠されている――それは間違いない。

　奥のテーブル席に腰を下ろした海未は、受け取ったコーヒーのカップを両手で包み込んだ。店内は静まり返っており、聞こえてくるのは微かに流れるアンビエントミュージックと、カップ同士が触れ合う小さな音だけだった。窓の外には整然とした街並みが広がり、人工的な夕焼けが空を染め始めていた。
　バリスタとの奇妙な会話が頭の中で何度も反芻される。
（ここでは、みんな幸せに暮らしてますよ――）
　あの微笑み。言葉そのものよりも、そこに込められた微かな違和感が、じわじわと心に広がっていく。コーヒーは驚くほど美味しく、香り高かった。それがかえって不自然に思えた。まるでこの完璧な空間が、何かを隠そうとしているかのように。
　カップの中のコーヒーが少しずつ減っていくのを眺めながら、海未はふと窓の外の景色に目を向けた。空の色がゆっくりと赤みを帯び、建物の輪郭が夜の闇に溶け込んでいく。店内の照明が少しずつ暖色に変わり、外のネオンが次々と灯り始めた。
　最後の一口を飲み干すと、海未はゆっくりと立ち上がった。バリスタは相変わらず穏やかな笑みを浮かべたまま、カウンターの奥でカップを磨いている。何かを問いただしたい気持ちもあったが、それが無意味だという直感が海未を制した。
　カフェを後にすると、街はすでに夜の装いを纏っていた。ネオンの光が建物の壁面を鮮やかに彩り、空には無数の人工的な星が瞬いている。通りを行き交う人々は皆、どこか恍惚とした表情を浮かべ、現実離れした世界に完全に溶け込んでいるようだった。
（私は……一体どこにいるんだろう？）
　その疑問は、バリスタの言葉と共に心に深く沈み込んでいた。だが、考えれば考えるほど、その答えは霧の中に消えていく。

　そんな時、ふと目に入ったのは、〈THEジ OASISオアシス〉と書かれたシンプルな看板だった。柔らかいオレンジ色のネオンがぼんやりと灯るそのバーは、他の華美な店舗とは一線を画しているように見えた。吸い寄せられるようにその扉を押し開けると、内部は落ち着いた照明とジャズの音色に満たされていた。
　カウンター席に腰を下ろすと、ふと視界に入ったバーテンダーの顔に、海未は奇妙な違和感を覚えた。精悍な顔立ち、短く刈り込まれた髪、そしてどこか鋭さを残した目つき。それはどこかで見たことがある気がした。しかし、思い出そうとすると霧がかかったように曖昧な感覚だけが残る。
「いらっしゃいませ。何をお作りしましょうか？」
　低く穏やかな声が耳に届いた。海未はその声にもどこか既視感を覚えつつも、微笑み返して注文を告げた。
「……ジントニックをお願いします」
　バーテンダーは無言で頷くと、手際よくボトルを取り出し、グラスに注ぎ始めた。氷がグラスの中で軽く跳ねる音と、トニックウォーターが注がれる微かな泡の音が静寂の中に響く。
「初めてのご来店ですか？」
　カクテルを差し出しながら、バーテンダーが穏やかに問いかけてきた。海未はグラスを手に取り、軽く頷いた。
「ええ……この街も、初めてなんです」
　バーテンダーは微笑みながら、カウンターの端をクロスで磨き続けていた。その無駄のない動作は、まるで何百回も繰り返してきたかのような自然さだった。しばらくの間、二人の間には静かな時間が流れた。
　海未はグラスの中の氷が溶ける様子を見つめながら、先ほどから胸に引っかかる違和感の正体を探ろうとした。ふと、思い立ったように口を開く。
「……なんだか、あなたの顔、どこかで見たことがある気がするんです」
　その言葉に、バーテンダーは一瞬だけ動きを止めた。しかしすぐに、柔らかな笑みを浮かべて答えた。
「そう言われること、たまにありますよ。ここにはたくさんの人が来ますから」
　その返答は自然だったが、どこか表面的な響きがあった。海未はその曖昧さに納得できないまま、再びグラスに口をつけた。アルコールの刺激が喉を滑り落ちていくが、心の中のもやもやは晴れなかった。
　バーの空気は心地よく、それでいてどこか作り物めいていた。客たちは静かにグラスを傾け、誰もがこの場所の一部として完璧に溶け込んでいる。しかし、その完璧さこそが、海未の中にある違和感をより際立たせていた。
　もう一度バーテンダーの顔を見つめ直した瞬間、胸の奥で何かがざわめいた。しかし、その感覚の正体はまだ霧の中だった。
「またお越しください」
　店を出る際、バーテンダーは変わらぬ笑顔でそう言った。その声が背後から聞こえる中、海未は扉を押し開け、再び夜の街へと足を踏み出した。
（あの顔……どこで見たんだろう？）
　心の奥に芽生えたその疑問は、まだ答えの見えないパズルのピースのように、海未の意識の片隅にしっかりと残り続けた。

　　20

　街は、深夜に差し掛かるとその表情をさらに変えていった。ネオンの光は徐々に弱まり、通りには人影もまばらになっていく。ビルの窓に反射していた華やかな光も、今はどこか遠く霞んで見えた。街の喧騒は静まり返り、代わりに冷たい夜風が路地を吹き抜ける音だけが耳に残る。
　その静寂の中で、海未の心には拭いきれない違和感がじわじわと広がっていた。
　――これは現実なのか、それとも幻覚なのか。
　どちらにしても、この場所には何かが隠されている。そう確信できる微かな感覚が、彼女の胸の奥で静かに脈打っていた。
　ふと、身体の奥から得体の知れない引力のようなものを感じた。心臓の鼓動とは異なる、もっと深いところから湧き上がる「違和感」。それは彼女の足を自然と動かし、薄暗い通りの奥へと導いていく。
（……何なの、この感じ）
　足元を照らす街灯の光もどこか頼りなく、遠くに見えるビルのシルエットが不気味に揺れているように見えた。この街の夜は、ただの美しい幻想では終わらない――そんな予感が、海未の背筋をひんやりと冷やしていた。
　自分の意思で歩いているはずなのに、どこか見えない力に操られているような感覚があった。
　気づけば、海未は街の中心部にある巨大な建物の前に立っていた。
　アーカイブ・タワー――近未来的なガラスと金属で構成されたその建物は、夜の光を反射して静かに輝いている。
　正面には巨大なエンブレムが掲げられていた。黒曜石のように艶やかなパネルの中央に、ひとつの円相が浮かび、その周囲を囲むように精密な回路のような紋様が広がっている。まるで意識の流れを可視化したかのようなデザインだった。
　その紋様は、どこか脳神経の構造にも似ているように見える。無機質なはずのデザインが、まるで生き物のように脈打っているように感じられた。
　無意識のうちにここまで来てしまったことに驚きながらも、足は止まらなかった。
　その時、タワーの自動ドアが音もなく開き、中から一人の男性が現れた。

　彼を見た瞬間、海未の全身に電撃のような衝撃が走った。
　――誰？
　見覚えがあるわけではない。しかし、どこかで確かにこの人を知っている。そんな錯覚にも似た感覚が、彼女の心を強く揺さぶった。
　男性は二十代半ばくらいで、ラフな服装をしていたが、どこか神経質そうな目をしていた。短く切り揃えられた黒髪に、シャープな輪郭。だが、その鋭さの中にどこか影のようなものを宿していた。
　彼もまた、海未に気づいた様子だった。立ち止まり、じっと彼女を見つめる。
　数秒の静寂が流れた後、彼が口を開いた。
「……あなたは、誰ですか？」
　その声は思ったよりも穏やかで、どこか懐かしさすら感じさせる響きだった。
　海未はしばらく言葉が出なかったが、やがて小さな声で答えた。
「……海未と言います。宝田海未です」
　自分の名前を口にした瞬間、少しだけ現実に引き戻された気がした。しかし、この場所が現実かどうかは、依然として曖昧なままだった。
　男性は少し驚いたように目を見開き、次いで小さく頷いた。
「……僕は松島空人。……あなたは、どうやってここに来たんですか？」
　その問いに、海未はどう答えればいいのかわからなかった。粉のことを話していいのか、それとも黙っているべきか――しかし、空人の目には偽りのない誠実さが宿っていた。それが彼女の警戒心を少しだけ緩めた。
「……バンコクで、占い師から粉をもらって。それを使ったら、ここに……気づいたら、この場所にいたんです」
　言葉にしながら、自分でもその説明の荒唐無稽さに気づいていた。だが、空人は驚きもせず、むしろ何かを理解したように深く頷いた。
「……やっぱり。あなたは普通の方法ではここに来ていないと思いました」
「普通の方法……？」
　海未が問い返すと、空人は少し歩を進めてきた。その表情には真剣さと、どこか焦りのようなものが混じっていた。
「ここはゼンパンク。政府のプロジェクトで作られた仮想空間です。でも、ただの仮想空間じゃない。僕たちゼンジニアは、この場所で特別な訓練を受けています。でも……あなたは、カプセルで来たわけではないんですね？」
　海未は小さく首を振った。カプセル？　そんなものは見たこともない。
「……では、その粉があなたをここに連れてきた、ということですね」
　二人はしばらく無言のまま見つめ合った。海未は空人の言葉を頭の中で繰り返し、ようやく理解し始めていた。この場所がただの夢や幻覚ではなく、実在する――少なくとも、この男性はそれを現実として認識している。
「ねえ、空人さん」
　海未はゆっくりと口を開いた。
「ここって……本当に現実なの？」
　空人はその問いに少しだけ微笑んだ。しかし、その笑みの奥には答えられない複雑な感情が見え隠れしていた。
「現実かどうかは、自分で決めることかもしれません。ですが、一つだけ確かなのは、ここで起こることはすべて本物だ、ということです」

　二人はしばらく歩きながら話を続けた。
　空人は自分がなぜここにいるのかを語った。彼は舞浜のギャラクシーマウンテンの裏手にある、隠された部屋からここにアクセスしたらしく、それが一般的なゼンジニアのアクセス方法だと語った。舞浜以外にもカプセルは幾つか存在するものの、他のカプセルの存在場所については、空人は把握していないと言う。
　また彼は、アーカイブ・タワーの階層ごとのシステムや、青いワッペンの存在についてなど、ゼンパンクの様々なことを教えてくれた。海未はそういった話を聞きながら、自分が改めてとんでもない場所に迷い込んでしまったことを実感していった。
　そして、空人がふと立ち止まり、真剣な表情で海未を見つめた。
「海未さん、あなたは現実世界とここを繋ぐ、唯一の存在かもしれません。あなたが持っているその粉……それを使えば、もっと多くのことが分かるかもしれない」
　海未はその言葉に戸惑いを隠せなかった。自分がそんな重要な役割を担うなんて、考えたこともなかった。
　空人はポケットから紙を取り出し、海未に手渡した。そこには「ゼンジニア寮　松島空人宛」と書かれた住所が記されていた。
「もし何かわかったことがあったら、この住所に手紙を出してください。それが、僕たちを繋ぐ手段になります。ゼンパンクにある赤いポストに投函すれば、届くはずです」
　海未はその紙をじっと見つめ、ゆっくりと頷いた。

　次の瞬間、視界が揺らぎ、すべてが白い光に包まれた。気がつけば、海未はホテルのベッドに横たわっていた。身体は汗で濡れ、心臓の鼓動が激しく鳴り響いている。
　時計を見ると、ほんの10分しか経っていなかった。しかし、彼女の中では何時間も、いや、何日も過ごしたかのような感覚が残っていた。
　震える手で枕元のメモ帳を掴み、空人の名前と住所を書き留める。
　――これは夢なんかじゃない。
　そう確信しながら、海未は深く息を吐いた。何かが動き始めたことを、彼女は本能的に理解していた。

作者あとがき

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

皆様の「スキ」が、創作活動の大きな励みになります。アカウントなしでも押せますので、よければハートを一押し残していってください。

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こうして小説や音楽を作り、それを楽しんでくれる人がいることは、決して当たり前ではなく、恵まれたことなのだと噛み締めています。

平和な世界が続いてほしいな、と思います。この物語やエッセイを通じて、皆さんの心が少しでも温かいものになれば幸いです。

NEXT：「第７章　(海未)　真の計画」に続きます。
物語は折り返し地点を迎えました。次章ではさらに加速していきます。