林檎男の誘い - 想像の国のゼンパンク《1》

目次

プロローグ

　
　その紫色の塊かたまりは、宇宙の闇を漂っていた。
　どこから来たのかも、どこへ向かうのかもわからない。
　ただ、気が遠くなるほど長い時間、無限の空間の中を流れ続けていた。

「それ」は、たくさんのことを経験した。
　無の中で揺蕩たゆたうだけではなく、地球という惑星で生を味わったこともあった。
　ある時は青い空の下で笑い、ある時は果てのない銀河のどこかで一生を終えた。
　幸せも悲しみも、何も感じない静寂すらも、そのすべてを知っていた。

　もう、満ち足りているのかもしれない。
　そう思った瞬間だった。

　静寂の中で、「それ」はふと揺らぎ、音もなく分かれた。
　まるで、自らの意思であるかのように。
　まるで、決められていた運命であるかのように。

　紫の塊は、赤と青のふたつに分かれた。

　生まれたばかりの二つの光は、まっさらな心で宇宙に目を開いた。
　過去の記憶も、数えきれない旅の記憶も、もう何も持たない。
　ただ、おぼろげに感じるものがある。

　いつか、どこかで、また巡り逢うのだろう――。

　そう確信するように、二つの塊は、静かに宇宙の波に流されていった。

第１章　(空人)　林檎男の誘いざない　　

　　１

　松島空人まつしまそらとは、その日の朝、妹・夢花ゆめかの病室を訪れていた。白いカーテンと白い壁、薄い青のベッドカバーが広がる病院の一室。夢花の顔は少しやつれているものの、空人が来ると、いつも笑顔を見せる。
「お兄ちゃん、おはよう」微かに顔を上げ、弱々しい声でそう言う夢花の姿を見ると、空人の胸は締め付けられた。ここ数日の治療の影響か、頬が少しだけ、こけて見える。
　彼がベッド脇の椅子に腰を下ろすと、夢花はふと空を見上げるように天井に視線を移した。
「ねえ、お兄ちゃん……宇宙の始まりって、何があったと思う？」
　不意の問いに、空人は一瞬返事に詰まる。小さい頃から、夢花はふとしたときに哲学じみた質問を投げかけてくる癖があった。
「宇宙の始まり？　そうだな……ビッグバンとか、そういう科学的な話が定説なんじゃないか？」
「うん。ビッグバンは聞いたことあるよ。でも、そうじゃなくて、もっと本当の本当の最初に宇宙が始まった時って、どんな感じだったと思う？」
「……なんだろう。わからないなぁ」
「そっか。私ね、なんとなく『最初は一つだったものが、二つに分かれた』ってイメージがあるんだ。宇宙も、そうやって始まったのかなって……」
　そう言って微笑む夢花の表情は寂しげで、けれどどこか儚い美しさがあった。空人は胸が締め付けられるような感覚を覚える。
　部屋にノックの音が響いた。ドアに目を向けると、看護師と目が合った。
「松島さん、少しお時間よろしいですか？　先生がお話したいそうです」
「わかりました」小さく返事をして、空人は病室を出た。

　相談室で主治医が待っていた。空人が椅子に座ると、主治医は深刻そうな顔で切り出した。
「夢花さんの病状ですが、今の治療だけでは根治が難しいかもしれません。最先端の治療はアメリカで行われていますが……」空人は思わず奥歯を噛んだ。海外での治療なんて、莫大なお金がかかるに決まっている。主治医は続ける。
「かなりの費用が必要になります。金額的には、今の日本での治療費とは比べ物にならないほどです」
　そう言って主治医は、その金額が書かれた紙を机の上に置いた。一瞬、全ての思考が飛んだ。まさに天文学的と言っていいほどの桁違いの金額だった。
「もしその治療が難しければ、正直なところ……寿命は数年程度かもしれません」
　廊下の白い蛍光灯の光が、かえって冷たく感じられた。空人は感情の波が押し寄せるのを必死に抑える。母が死んだときもそうだった――医師から告げられる事実の重み。「……分かりました」それだけ言うと、声を失った。

　病室に戻ると、夢花がベッドから少し起き上がったところだった。
「大丈夫……？　先生と話してきたんだよね」小さな声でも、空人にはその響きが痛いほど伝わる。夢花は薄々、自分の病気に関する状況を理解しているのだろう。
「うん、ちょっと話をしてただけ。気にしないで」空人が取り繕うように言うと、夢花はかすかに笑う。
「お兄ちゃん、いつも苦しそう。ごめんね、私のせいで。私、知ってるよ。本当はもっとお金が必要なんでしょ？」
　その言葉に空人はハッとする。妹に悟られないようにしていたつもりだったが、夢花にとっては自分の病気のせいで兄が苦しんでいることくらい、想像がつくのだろう。
「謝らないで。夢花は何も悪くない。俺が何とかするから。必ず……」そう言いかけて、言葉が詰まる。金策の当てもなく、ただ空元気を出すしかない状況だと分かっているからこそ、空人は自分に苛立ちを覚える。
「お金のことは気にしないで。お兄ちゃんがいてくれたら、私は幸せだよ」
　夢花はそう言って、屈託のない笑顔を見せた。空人は、妹の純粋さと、自分の不甲斐なさで、胸が苦しくなった。

　病院のエントランスを出ると、シャツの襟元を緩め、深く息を吐く。
（……どうすればいいんだろう）
　まだ朝の涼しさが残る秋の空気の中、空人は大きく深呼吸をした。
　身体が強くなかった母親は、空人が中学生の時に亡くなった。当時空人は、一生分と言っていいほどの涙を流した。
　それから程なくして、父親は二人の子どもを置いて失踪した。
　銀行口座に残っていたお金を大事に使いながら、そして様々なアルバイトを経験しながら、空人は妹と二人きりで生きてきた。若い頃からお金を稼がないといけなかったので、効率的にたくさんのお金を稼ぐため、独学でソフトウェアエンジニアリングの勉強をした。結果としてパソコン一台で稼げる能力が身に付き、それは今のフリーランスエンジニアという仕事に活きている。
　父親の失踪について、当時は事態をすぐに飲み込めなかったが、大人になってから、「あの時の父親は逃げたのだ」ということを理解した。最愛の妻を亡くし、二人の子供を一人で育てることに疲れ果て、どこか遠くへ逃げたのだ、と。
　今となっては、父親に会いたい気持ちさえなかった。そんな機会がもし得られるくらいなら、母親を生き返らせて欲しいと思った。
　とにかく、残されたのは夢花と自分だけ。だから夢花を支えられるのは、自分しかいないのだ。しかし、どれだけ唯一の家族を守りたい気持ちが強くても、目の前の金銭的困窮は、切り抜けようがないほど大きな壁として立ちはだかる。
　遠くで救急車のサイレンが鳴る。空人はその音を聞きながら、改めて自分の無力さに唇を噛んだ。
（アメリカでの治療費なんて、本当に支払えるのか？　フリーランスのエンジニアでやってきたけど、この先の大きな案件だって、すぐには望めない……）
　夢花の「宇宙の始まり」の問いが頭の中をよぎる。「最初は一つだったものが、二つに分かれた」――それはどこか不思議なイメージだが、今の空人には自分と妹が切り離されてしまう悪夢のようにも感じられた。
「……絶対にそんなの嫌だ。妹と離れ離れになるなんて……」思わず呟く声がかすれて、自分でも驚く。
　今の自分にできることは何だろう？　それを思いつくことができないまま、秋の冷たい空気だけが妙に肺に突き刺さるように感じられた。

　　２

　病院を出てから、空人は近くの公園へ向かった。彼は新しいコードのアイデアや仕事の悩みを整理するとき、決まって公園の片隅で瞑想をする。深呼吸をして頭を空にすることで、迷いや不安を一時的に封じ込めることができるからだ。
　大きな木の下のベンチ。そこに座り、目を閉じる。ゆっくり吸って、ゆっくり吐く。頭の中には夢花の顔、そして高額な治療費の数値がちらつくが、それを無理やり追い払うように息を整えた。
　――だが、その日はいつもと違った。
「……いい天気ですね」
　知らない男の声に、空人は思わず目を開いた。そこには、ネイビーのスーツを着てネクタイをきちんと締めた男が立っていた。不思議なのは、男が右手に赤く熟した林檎を持っていることだった。まるでどこかの童話から飛び出してきたような場違いな感じだ。その顔には底知れぬ笑みが浮かんでいる。
「あなたは……？」空人は一瞬警戒したが、男はにこやかに微笑み、すっと林檎を差し出した。
「食べますか？　お腹が空いているならどうぞ。とはいえ、お代は結構ですよ。……ふふ、冗談です。実は、あなたに興味がありましてね」
　最初は何のことだか分からなかった。怪しい勧誘か、あるいはネットワークビジネスの類だろうか？　
　空人は警戒しながらも、適当に相槌を打ち、会話を切り上げるタイミングを図る。
「ゼンパンク――仮想空間のようなもの、といえば伝わりやすいでしょうか」
　男は澄ました表情で、空人に説明を始めた。ゼンパンクには、ゼンジニアと呼ばれる人々がいて、彼らは仮想空間を構築・拡張する仕事をしている。ゼンジニアリングと呼ばれるイメージや思考がそのまま形になる技術を扱うのだそうだ。そして男は、自分こそがそのゼンジニアをスカウトする係、いわば「ゼンジニアのスカウター」であるという。ある程度のプログラムスキルや瞑想習慣を持つ人間を探しているのだと言った。

　男の話を聞くうちに、空人は言葉を失っていった。
「……信じられないでしょうが、あなたには素質がありますよ」男は微笑み、林檎をくるりと回した。「正直、報酬も破格です。仮想空間の構築に協力し、成果を出せば、あなたが求めている金額などすぐに稼げるでしょう」
　男が口にした金額は、ちょうど空人が必要としていた金額を少し上回るほどの金額だった。
　空人は半信半疑だった。しかし同時に、病院での現実が頭をよぎる。妹の治療費をなんとかしなくてはならない――その焦りが、男の言葉をまるで甘い蜜のように感じさせた。
「いや、だけど……仮想空間って。そんなのファンタジーでしょう？　ＶＲか何かの話ですか？」空人が戸惑いながら尋ねると、男はやんわりと首を振る。
「ＶＲなんてものではありません。ゼンジニアリングで作り出されるのは、もっと直接的で、もっとリアルな空間です。名刺代わりにこれをどうぞ」
　男はポケットから青いワッペンを取り出した。名刺ではなかったが、胸につけられるような形状で、不思議な模様が描かれている。中心に円相が描かれ、そこから回路のような紋様が広がっていた。
「舞浜にあるテーマパークに『ギャラクシーマウンテン』というアトラクションがあります。そのアトラクションに、この青いワッペンを装着したまま乗れば、あなたはゼンパンクへ行けます。行きたくないのなら、行かなくても結構ですが……」男は林檎をかじってみせる。その歯触りが、リアルな音を伴って空人に迫ってくる。
「あ、間違ってもテーマパークのスタッフに質問したりしないでくださいね。ギャラクシーマウンテンが入り口ではありますが、ゼンパンクはテーマパークとは無縁のプロジェクトなんです。まあその辺りの事情については複雑なので、ゼンパンクに行った際に調べてみてください」　
　男は淡々と続けた。
「お金がなければ、あなたが本当に守りたい人に愛を注ぐこともできませんよ。例えば……妹さんの治療費とかね」

　その言葉に、空人はビクリと肩を震わせた。なぜ妹のことを知っているのか？　そもそも妹の話はまだ何もしていない。
　空人は男の顔を改めて見返す。その表情からは、彼の真意は読み取れなかった。
　不審な気持ちも膨らんだが、それ以上に、この話に心が惹かれている自分がいるのも事実だった。もしこれが本当なら、空人には願ってもない話ではないか。
「どうします？　行きますか？　それとも、行かずに妹さんを放っておきますか？」
　その男の問いかけに、空人は答えられなかった。
「もし行くと決めた場合は、今の仕事は辞める必要があるのでしょうか？」
「いえ、仕事を辞める必要はありません。ただ最初の訪問であれば、長くて一週間ほどを見込んでいただくのがいいでしょう。なので案件の合間に、一週間ほど確保してください」
　男の言葉を聞いても、空人はあまりイメージが湧かなかった。たったの一週間で何ができる？　ソフトウェアであれば、一週間でできる実装なんて高が知れている。
　しかし、現実ではありえないと否定しつつも、「もし本当なら」という希望は消えない。何よりアトラクションに乗るだけであれば、ノーリスクでできると感じた。
　空人がワッペンを受け取ると、男は再び微笑んだ。
「よい判断を期待しています。――ああ、そうそう。僕の名前は……そうですね、林檎男とでも覚えておいてください。ふふ」
　そう言うとスッと身を翻し、男はまるで風のように去っていった。空人が振り返った時には、もう公園のどこにもその姿はなかった。

　林檎男――あの奇妙なスーツ姿の男と公園で会話してから、空人は自分でも驚くほど疲れていた。家に着く頃には夜になっていて、街灯のオレンジ色の明かりが静かな住宅街を照らしている。
　家の鍵を開け、玄関の電気をつけると、急に現実が迫ってくるように感じた。公園で受け取った青いワッペンを胸ポケットから出し、改めてまじまじと見る。そこには筆で描いたような円相の模様と、そこから回路のような紋様が広がっている。まるで禅とテクノロジーが融合した不思議な意匠だ。
「……本当にこれで行けるのか？」つぶやきながら、ワッペンをキッチンのテーブルに置く。
　林檎男は言った。「舞浜にあるテーマパークの『ギャラクシーマウンテン』に、そのワッペンを付けたまま乗れば、ゼンパンクへ行ける」——空人は心のどこかで鼻で笑っていたが、妹の治療費が嵩むこの状況では、ひとかけらの希望にもすがりたい思いがある。
　冷蔵庫を開けるが食べる気力が湧かず、そのままシャワーを浴びて部屋着に着替えた。妹は入院中でこの家には空人しかいない。静まり返ったリビングはやけに広く感じられ、頭の中で、林檎男の言葉がリフレインする。
　ゼンパンクへ行けば、多額の報酬が得られる。妹を救うお金が手に入るかもしれない……。
　甘い誘惑だが、それでも現実離れしている。耳に残るのは、「禅とエンジニアリングの融合」「仮想空間」「ゼンジニアとして働け」など、まるでＳＦじみた単語ばかりだ。
　机の上に放り出したワッペンを見つめていると、空人の胸には妙な熱が灯っていく。こんな荒唐無稽な話に乗るなんて馬鹿げている――理性はそう警告する。しかし、妹の苦悶の顔が脳裏をかすめる度、「やるしかないのか」と気持ちが揺れるのだった。

　ベッドに横になっても寝つけず、スマホで「ギャラクシーマウンテン」を検索する。舞浜のテーマパークの人気アトラクションの一つとして紹介され、公式サイトにはキラキラした写真が載っている。でも、そんな場所に行けば「ゼンパンク」なる謎の仮想空間へ行けるという話は一切ない。
　まさかこのワッペンを付けて乗り込めば、リアルに仮想空間へ飛べる……？　俺はそれを本気で信じているのか？
　自問自答が止まらない。だがもし妹の治療費が必要な今、これが唯一の救いになるかもしれないのなら、挑戦する価値はあるのか。
（妹はまだあの病院にいるし……俺以外に頼れる人間はいない……）
　目を閉じると、妹の顔が浮かぶ。医療費の額は膨大で、フリーランスエンジニアとしての稼ぎでは全く追いつかない。空人には両親がいないも同然、母は亡くなり、父もどこかへ逃げてしまった。結局、妹を守るのは自分しかいないのだ。
　午前２時を回っても眠気が来ず、ついに空人は決断する。
（明日、舞浜へ行こう）
　どうせデタラメかもしれないが、やってみるしかない。
　スーツ姿の林檎男が「これを使えば報酬が得られる」と語った言葉を、今だけは信じてみよう。仮にそれが嘘だったとしても、イタズラだったと分かるだけで、それ以上のリスクはないはずだ。

　　３

　翌朝、空人はいつもより早く起きて身支度を整えた。ワッペンをシャツのポケットに忍ばせ、鞄には念のため着替えを一枚。もしかすると何かあるかもしれないという漠然とした不安だ。
　電車を乗り継いで、舞浜駅に到着すると、平日にもかかわらず多くの家族連れやカップルで賑わっている。
　テーマパークの入り口へ向かう人々は皆、楽しそうだが、空人は胸に一抹の焦りを抱く。この人混みの中、どこを探せば「ゼンパンクへの入口」があるのか。
　先にチケットを購入し、ゲートをくぐる。そこには華やかな装飾やキャラクターの着ぐるみがあふれ、いかにも夢の国の雰囲気が漂っている。しかし空人の心は浮き立つどころか、不安に押し潰されそうだ。改めて「本当にこんなところに『ゼンパンク』なんてあるのか？」と自問する。
　パークのマップで「ギャラクシーマウンテン」の場所を探し、空人は人波を縫うように歩く。それはコースター系の人気アトラクションで、入り口前には待ち列が伸びている。「相変わらず人気があるのは確かみたいだけど……」と呟きながら空人は並ぶ。
　順番が近づくとスタッフの女性が「お一人ですか？　ではこちらへどうぞ」と笑顔で案内する。青いワッペンはまだシャツの内ポケットに入れているが、とりあえずこれを胸につけないと意味がないのだろうか。
　アトラクションの乗り場に着く直前、空人はポケットからそっとワッペンを取り出し、シャツの胸ポケットあたりに貼り付けてみる。「これでいいのかな……」と思いながらシートに座り、安全バーを下ろす。
　車両がガコンと動き出し、暗いトンネルへ突入する。期待とは裏腹に、何も特別なことは起きない。背中にはコースターの振動だけが伝わり、スピードが増して天井のライトや惑星を模した飾りが流れていく。
（……特別なことは起きそうにもない。でも、当たり前か……）
　空人は心の中で苦笑する。コースが曲がり、急下降し、宇宙を模したトンネルをくぐるが、何の異変も起こらない。やがてアトラクションは無事にゴールし、ホームに到着してしまった。
　シートから降りて通路を出ると、他の客たちが「楽しかったね」と言い合い、笑顔で進んでいる。空人はぽつんと一人で出口を抜けながら、落胆を隠せない。
（……以前に乗った時と何も変わらないな。林檎男に騙されたか？）
　ワッペンも外して手のひらに握りしめる。あれほど壮大な話を聞かされて期待した自分が馬鹿らしく思えてきた。街の公園で怪しい男に声をかけられ、こんな遠路まで足を運んだのに何の収穫もない。
　アトラクションの出口を出ると、そこは雑踏の中。土産物屋やレストランが並んでいて、楽しげなＢＧＭが遠くから流れてくる。空人は肩を落としながら、「帰るか」と思わず口にした。

　そのとき、突然スーツ姿の男が空人に近づいてきた。片手にはバナナを持っている。妙に場違いな印象を与える姿で、空人は思わず「え？」と声を漏らす。
　男はにこやかに微笑み、小声で言った。「空人さんですね？　私がご案内します。……すみません、林檎じゃなくバナナで」
　空人は驚きで一瞬言葉を失う。林檎男と同じ怪しさを感じるが、今度はバナナ？　どういうことだ、と戸惑いながら、「あ、はい……」とだけ返す。
　周囲の客に聞かれないよう、男は首をかしげてニコッとする。「こちらへどうぞ」
　そのままテーマパークのスタッフエリアへ続く細い通路を歩き出し、空人は状況が分からないままついていく。警備員に止められるかと思ったが、男が何かカードを見せるとあっさり通過できる様子だ。
「さっきアトラクションに乗られてましたね？　ワッペンを付けて。残念ながらそれを付けても『表のシステム』では何も起きません。ただ、正式にご案内を差し上げるのは私の役目でして」
　男は軽くバナナの皮をむき、一口かじりながら歩く。「林檎男から話は聞いてますよ。ぜひよろしくお願いしますね」
　空人は言葉にならず、ただ後を追う。先日公園で出会った『林檎男』と似た雰囲気を感じる。顔は一切違うけれど、まるで双子の兄弟のようでさえある。

　スタッフエリアの細い通路をさらに進むと、「関係者以外立ち入り禁止」の看板がいくつも目に入った。
　黄色のラインが引かれた床は冷たく、二人の足音だけが静寂に響く。男は無言のまま歩みを進め、途中で振り返ると「どうぞ、こちらへ」と柔らかく促した。
　やがて、「危険！」と赤字で大きく書かれたゲートが姿を現す。その異様な存在感に、空人は無意識に足を止めた。
　パークのスタッフであっても容易に近づかないであろう、その圧迫感のあるゲートは、まるでこれから先に待つ何かを警告しているかのようだった。
「ここを……通るのか？」
　空人が戸惑いの声を漏らすと、男はあくまで落ち着いた微笑みを浮かべた。
「安心してください。この少し先に『ゼンパンクの入り口』があります。林檎男が伝えていなかったかもしれませんが、ゼンパンクへ行く道はアトラクションの一部ではなく、ここにあるんです」
　男はそう言うと、胸ポケットから黒いカードキーを取り出し、付け加えた。
「ただし、カードキーが必要なんですよ」
　ゲートを通過すると、視界の先に現れたのは無機質なコンクリートの壁だった。サビついた鉄骨がむき出しとなり、どこか湿った倉庫のような臭いが漂っている。
「……ここに入り口なんて、本当にあるのか？」
　空人の言葉に、男は黙ったまま壁へ近づいた。そして、何の変哲もないコンクリート壁にカードをかざす。
　カチリ。
　小さな機械音とともに、壁の一部が音もなく横にスライドしていく。空人は思わず息を呑んだ。開いた先に現れたのは、意外なほど普通の一室だった。

　その部屋は、無機質な会議室のようだった。
　白い壁、金属製のテーブル、無人の椅子が数脚。部屋の隅には観葉植物が置かれているものの、その葉はどこか人工的で、妙に完璧な形をしている。
「ここ……は？」
　空人が訝しむと、男は少し笑いながら答えた。
「ここはカモフラージュのための部屋です。万が一、パークのスタッフが入ってきたとしても、『管理用の監視室』と言い訳できる作りになっています」
　男はそう言いながら、部屋の隅に設置された壁掛けのモニターを指差した。モニターには、パーク内の監視カメラ映像が映し出されている。
「でも――」
　男は一歩前に出ると、壁にかけられた無骨な時計を手に取った。その背面に隠されていたのは、さらに小さなスキャナーだった。
「本当のゼンパンクへの入り口は、こちらです」
　男がカードキーを再度スキャナーにかざすと、部屋の一角――まるでただの壁に見えた部分が、まるで溶けるようにゆっくりと開き始めた。
　薄暗い通路の奥から、冷たい空気とほのかな機械の音が漏れ出してくる。
　壁の奥へ足を踏み入れると、淡い蛍光灯の光が一面に広がり、そこには簡素なカプセルホテルのような構造が並んでいた。
　合計20ほどのカプセルブースが上下二段で行儀良く整列している。各ブースには扉が付いていて、中の様子はよく分からない。
「ここがゼンパンクへの入り口ですか？　まるでカプセルホテルみたいだけど……」
　男はバナナの実を最後まで食べ、皮をすばやくビニール袋にしまうと、手を叩いて軽く笑う。「その通り、こちらが『ゼンパンクへの本当の入口』ですよ。あなたの身体をここで一時保管して、意識を仮想空間へ送るというシステムなんです」
　空人は驚きと疑念が入り混じる。身体を保管？　意識を送る？　何を言っているのか理解が追いつかないが、男の言葉はどこか落ち着きと自信に満ちている。
「ゼンパンクは仮想空間ですが、一般的な仮想空間とは異なります。空想のエネルギーを多く必要とする場所なのです。ギャラクシーマウンテンに乗ってもらったのは、言わば最初のステップですね。その身体と意識の状態のまま、ワッペンを付けてカプセルに入っていただくことで、ゼンパンクへアクセスできます」
　男がカプセルの一つを指差した。
「乗り込めば、本当に『ゼンパンク』へ行けるのか……」
　空人は思わずつぶやいた。男は大きく頷き、「ええ、ゼンパンクの運営スタッフがあなたを歓迎しますよ。成果を出せば、報酬も用意されているとか」と微笑む。
　胸が高鳴る。パークの客たちは、まさかパークの裏に、そんな秘密の空間が広がっているとは夢にも思わないだろう。だが、それと同時に疑念も湧く。「こんな怪しい施設に、本当に足を踏み入れていいのか？　何か危険なことに巻き込まれたりしないのか？」――心の中で警鐘が鳴る。
　男はスーツのポケットから小さなカードを取り出し、「このブースを使ってください。ワッペンはつけたままで」と促す。扉が自動で開くと、中には薄いベッドのようなクッションが敷かれており、頭部にヘッドギアらしき装置が付いている。
「さあ、空人さん。どうぞ。時間がありませんから」
　空人はカプセルの前で深呼吸した。妹の顔が頭に浮かぶ。もしこれが本当なら、膨大な報酬を得て妹を救えるかもしれない。騙されたとしても、やってみなきゃ分からない。
（俺がやらなきゃ誰が妹を助けるんだ）
　そう心に言い聞かせ、「どうなるか分からないけど……やるしかないか」と低く呟いた。
　男は微笑んで「大丈夫ですよ。ゼンジニアとして働くのは大変ですが、あなたならできるかもしれない」と手を差し出す。
　空人はその手を軽く握り、「わかった」とだけ答えた。

　カプセル内に足を踏み入れる。中は清潔感があり、ベッドのクッションに横たわる形を取ると、わずかにシートが身体を包むように沈む。天井部分にモニターや細かなランプが配置され、ヘッドギアらしき装置が上から下りてきそうだ。
（……そういえば、この状態でどうやって生活するんだ？　トイレとか、飯とか）
　ふと疑問が浮かび、空人はカプセルの内壁を見渡した。まるで病院のＩＣＵのような精密さがあるが、食事設備もトイレのようなものも見当たらない。
　そんな空人の様子を察したのか、男が淡々と説明する。
「ご安心を。カプセル内では最低限の水分と栄養が点滴のような形で補給されます。排泄についても、自動処理システムが機能しますので、何も気にする必要はありません」
「……それは助かるけど、ちょっと不安になるな」
「快適とは言えませんが、ゼンジニアの皆さんは問題なく過ごされていますよ」
　空人は半ば納得しつつ、今さらやめる理由もなかった。
「では、おやすみなさい――というわけでもないのですが、意識が移行されるプロセス中、少し寝ている感覚になるかもしれません」
　男が言い終わると、空人の頭上に機械アームが伸びてきて、ヘッドギアを合わせる位置へガチャッと固定する。少し重いが不快ではない。胸につけたワッペンが微かに青く光るような錯覚を覚え、空人は不安と期待の入り混じった想いに囚われる。
（ゼンパンク……本当に存在するのか？　俺はどうなるんだ？）
　その疑問を抱えたまま、カプセルの扉がゆっくりと閉じ、視界が薄暗い光だけになる。呼吸が急に深くなり、心拍数が上昇していくのを感じた。
「それでは、行ってらっしゃいませ。いい旅を」
　外から男の声が届く。カプセルが完全にロックされた。まるでＳＦの小説に出てくるコールドスリープ装置にでも入ったようだ。心臓がドクドクと音を立て、その音が耳を圧する。
（俺は今、何をしているんだ……）と一瞬の後悔が頭をもたげるが、それもすぐに消える。妹の顔、林檎男の言葉、バナナ男の導き――全てがこの瞬間に集約されている気がした。
　意識がぼんやりと遠のき、何か暖かい液体に包まれるような感覚が広がる。視界の端で、円相と回路紋様の描かれたワッペンが青く発光している錯覚を見た気がした。やがて頭が静かになり、体が宙に浮くような不思議な浮遊感に襲われる。
　舞浜のテーマパークのごく一角で、誰も知らない「カプセルブース」に閉じ込められ、その意識がまるで異世界へ飛び立つかのように移行していく。その先に何が待つのか、どんな世界が広がっているのか――空人自身、全く想像もつかないまま、胸の奥に広がる期待感と歪いびつな高揚感に、全身を委ねていった。

作者あとがき

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物語は視点が変わって、「第２章　(海未)　消された送金」へと続きます。