創作大賞2026【AI小説】『最後ノ爪⑰』第17話：十三番目の者

　最初に動いたのは、矢代だった。

　扉の外にいた鑑識員と、施設側の設備担当者が、ほとんど同時に身を乗り出した。

　鑑識員はライトを扉の隙間に向け、そこで動きを止めた。扉は古い支持金具に斜めに噛み、腕一本ほどの隙間を残して止まっている。無理に戻せば、さらに噛むかもしれない。

　設備担当者だけが、そのまま扉へ手を伸ばした。戻そうとしたのか、開けようとしたのか、本人にも判断がついていないように見えた。

　矢代は、その腕を横から押さえた。

「触らないでください」
　声は荒くなかった。

　だからこそ、相手は動きを止めた。

「中に人が」

「わかっています。だから、触らないでください」

　鑑識員も低く言った。
「いま動かすと、噛み込みが深くなる可能性があります。状態を見ます」

　矢代は、扉の隙間に顔を寄せ、その先の暗がりへ向かって呼びかけた。「三枝さん、聞こえますか」

　返事は、すぐには来なかった。

　金属の向こうで、冷却音だけが低く続いている。人の声は、その中に削られていた。さっきまで目の前にいたはずの怜奈が、もう別の場所に移されたように感じられる。

　篠宮は、設備担当者のタブレットを覗き込んだ。
「管理画面、出してください」

「ここは管理対象外です」

「出してください。管理対象外と表示される画面を」

　設備担当者は言葉を詰まらせた。

　桐野が横から言った。
「出せ」

　それで、設備担当者は操作した。

　画面には、C17の環境監視図が表示された。温度、湿度、風量、電源状態。すべてが、緑色だった。

〈異常なし。〉

　篠宮は、その文字を見て、念を押すように言った。
「ないんですね」

「異常は検出されていません」

「違う。場所がないんです」
　篠宮は、画面を指して繰り返した。
「わかりますか、A17-Bがないんです」

　設備担当者は黙った。

「現行図面にないから、管理画面にもない。管理画面にないから、異常も出ない。異常が出ないから、人が閉じ込められても、システム上は何も起きていない」

　篠宮の声は、冷たかった。
「最悪ですね」

　桐野が短く言った。
「旧図面を出せ」

　篠宮は、自分の端末に向かった。
「すぐ出します」

　　　　　＊

　怜奈は、まず扉へ戻ろうとした。

　腕一本ほどの隙間がある。光も、声も、そこから来ている。そこへ行けば、外に手が届くかもしれない。

　そう思って膝を動かした瞬間、靴先が配管の支持金具に当たった。金属が小さく鳴り、床に積もっていた埃が舞い上がる。怜奈は咳をこらえた。

　奥は、ほとんど真っ暗だった。

　扉の隙間から鑑識のライトが細く差し込んでいる。だが、その光は怜奈の足元までは届かない。届いているのは、壁の一部だけだった。

　もう一度、体をひねる。

　だが、扉までの間には古い枝管が低く走っていた。手をつける場所も、膝を置く場所も限られている。無理に進めば、配管に体重をかけることになる。そこがまだ生きているのか、死んでいるのかも分からない。

　それに、ここは現場だ。私が荒らす訳にはいかない。怜奈は、歯を食いしばって、動くのをやめた。

　声を出そうとすると、喉がざらついた。古い断熱材の粉なのか、乾いた埃なのか分からない。吸い込むたびに、喉の奥が痛む。

「私は、A17-Bにいます……現行図面にはありません……旧枝管の、二つ目の点検札です……」

　思ったより声が出なかった。言葉は、冷却音に削られ、金属の壁に吸われていく。

　目が暗さに慣れてくると、最初には見えなかったものが少しずつ浮かんできた。

　壁際に、ばらけた細いケーブルが走っている。

　現行設備の整った配線とは違う。白い結束バンドは黄ばんでいて、途中で一度、古い金具に引っかけるように曲がっていた。センサーか、制御か、あるいは、ただ残っているだけなのかは分からない。

　怜奈は、触れなかった。

　扉の隙間から、鑑識のライトが揺れた。その光が届く範囲だけ、点検札と配管の影が見えた。

　怜奈は、身体に一番近い壁に右手を当て重心を移した。
　すると、手元の古い点検札の下に、細い傷があることに気がついた。

　爪で引いたようにも見える。工具で軽く削ったようにも見える。一直線ではない。短い傷が三本、少しずれて並んでいた。

　牧野のものだろうか。そう思った瞬間、怜奈は自分の呼吸がまた速くなっていることに気づいた。

　決めつけてはいけない。ここは、外典ではない。
　怜奈は、見えたものだけを頭の中で並べた。

　傷。A17-B。点検札の下。旧枝管の二つ目。細いケーブル。触っていない。

　扉の向こうから、矢代の声が聞こえた。

「三枝怜奈さん」

　怜奈は、顔を上げて答えた。
「聞こえます」

　喉が痛んだ。
　返事は、また冷却音に削られた。けれど、今度は矢代が応えた。
「聞こえています」

　その一言で、怜奈は少しだけ息ができた。

　ここにいることが、誰かに届いている。

　　　　　＊

　篠宮は、旧図面を現行図面に重ねた。

　画面の上では、現行図面の整った線の裏に、薄い灰色の線が浮かび上がった。撤去済みとされた冷却系統。閉止処理済みの枝管。C17の列を外れ、細い通路のように曲がる線。

「ありました。A17-Bです」
　篠宮が言った。

「場所は」

「C17奥、現行ラック列の裏側です。ただ、現行図面には壁扱いで出ています。設備担当者さん、ここへ物理的にアクセスする経路は」

「通常はありません」
　設備担当者は答えた。

「あるかないかを聞いている」
　桐野が言った。

　設備担当者は、別の作業員を呼んだ。年配の男だった。若い設備担当者より、現場の服が体になじんでいる。

　男は旧図面を見るなり、眉を寄せた。
「ここ、まだ残っているんですか」

「知っているんですか」
　矢代が聞いた。

「昔の裏点検です。ラックを入れ替える前の系統で……でも、閉じたはずです」

「開ける場所は」

　男は少し迷ってから、指をさしながら答えた。
「反対側に、もう一枚あります。普段は壁パネルで隠れている。開けるには、ラック下の化粧板を外す必要があります」

「何分かかる」
　桐野が聞いた。

「工具があれば、五分。固着していなければですけど……」

「すぐに準備を」

　設備担当者が動きかけたところで、桐野が言った。
「鑑識の立ち会いでやる。勝手に外すな」

　男は頷いた。

　矢代は、また扉の隙間に向かった。

「三枝さん、反対側から開けます。少しかかります」

　扉の向こうで、かすかな音がした。
「わかりました」

　怜奈の声だった。声は届いている。だが、金属扉と空調音に削られて、言葉の端が薄くなる。

　篠宮は扉の隙間に顔を寄せて暗闇に向かって呼びかけた。
「三枝さん、そこに何か見えますか」

　少し間があった。

「点検札があります。A17-B。その下に、傷があります」

「傷？」

「細い傷が三本。爪か、工具の跡かはわかりません」
　怜奈は、そこで一度咳をこらえた。

「それから、壁際に細いケーブルがあります。古いものかもしれません。触っていません」

　篠宮の指が止まった。

「ケーブル？」

「点検札の左下から、配管の裏に向かっています。結束バンドが古いです」

「写真は」

「スマホは持ち込んでいません」

「位置だけ言ってください」

「点検札の下。傷は床から三十センチくらい。ケーブルは、その左側です。旧枝管の支持金具の裏を通っています」

　篠宮は、その言葉を旧図面の上に書き込んだ。

「記録しました」

　その声は、怜奈に届いただろうか。
　篠宮にはわからなかった。

　　　　　＊

　怜奈は、壁に背を預けた。

　狭い空間の冷気は、最初より重くなっているように感じた。実際に空気が薄くなっているのか、それとも怖さがそう思わせるのか、判断できない。

　喉の奥が、少しずつ痛みを増していた。

　声を出すたびに、乾いた粉が貼りつく。大きく息を吸うと咳き込みそうになる。けれど、咳をすれば、また埃が舞う気がした。

　手動のはずの扉は、なぜ閉まったのか。
　老朽化か。誰かの手か。それとも、ここへ来るように仕向けた誰かが、最後の一手まで置いていたのか。

　ルート。道を示す名前の人間が、警察をここへ導いたのかもしれない。けれど、安全な道という保証はどこにもない。

　もう一度、壁際のケーブルに目を向けた。

　暗さに慣れた目には、それがただの放置線には見えなくなっていた。古い枝管に沿って這い、途中で折れ曲がり、点検札の下を避けるように伸びている。何かにつながっているのか。それとも、何かを切り離した跡なのか。

　怜奈は、外典の灰色のカードを思い出した。

『十三番目は、まだ歩いている。』

　それは親族候補のことだと思っていた。そのあと、ルートのことだと思った。しかし、いまは、違う可能性がある。

　灰色のカードは、誰か一人を指していたのではない。そこに入る者を待っていた。『継ぎ目を読む女。』もし、ここで自分が死ねば、その称号は完成する。

　そう思った瞬間、腹の底から拒絶が湧いた。

　怜奈は、扉の方へ顔を向けた。

「矢代さん」
　声が、さっきより低く掠れた。

「聞こえています」
　すぐに声が返ってきた。

「私は、三枝怜奈です」

　少しの沈黙。

　そのあと、矢代の声がした。
「はい。三枝怜奈さん」

　怜奈は、目を閉じた。

　その返事だけで、暗い場所に線が引かれた気がした。

　　　　　＊

　外では、壁パネルが外されていた。

　施設側の年配作業員が手順を説明し、鑑識がその一つ一つを記録する。ネジを外す。化粧板を浮かせる。埃の状態を撮る。裏側の固定金具を見る。

　桐野は、それを急かさなかった。
　急げ、と言いたかったはずだった。

　怜奈には、まだこちらの声が届いている。ここで雑に触れば、あとでまた便利な言葉に逃げられる。

「施設側の説明は、逐語で残せ」

　篠宮が横から言った。
「係長、外典ページに動きがあります」

　桐野の顔が変わった。

「今か」

　篠宮は端末を開いた。画面全体が黒地のページ。

　灰色の十三番目のカードが、前より少しだけ明るくなっていた。完全には開いていない。だが、下部に文字が生成されかけている。

〈継ぎ目を――〉
　そこで止まっていた。

「三枝さんを指しています」
　矢代が低い声で言った。

「断定はできません」
　篠宮は言った。

　桐野が画面を見た。
「保存したな」

　篠宮は、一瞬だけ頷いて、画面を睨んで呟いた。
「完成させません」

　矢代は、扉の方に向き直った。

「三枝怜奈さん」
　返事は、すぐに来た。

「はい」
　さっきより、声が細い。

　矢代はそれに気づいたが、声を変えなかった。

「もう少しです」
　それだけを言った。

　矢代は、励ます言葉を重ねなかった。
　名前を呼ぶことだけが、今は必要だった。

　　　　　＊

　反対側のパネルが外れた。

　奥に、小さな点検扉が現れた。現行の壁面と同じ色に塗られ、ほとんど境目が見えない。ネジ穴はつぶれかけ、表面には塗料が薄く詰まっていた。

「開きません。塗装が噛んでいます」
　年配作業員が言った。

「壊せるか」
　桐野が聞いた。

「できます。ただ、蝶番側からなら」

「鑑識」

「記録しています」

　篠宮が、扉の隙間を通すように声をかけた。
「三枝さん、そちらから見て、壁の右側に振動が来ますか」

　耳をそばだてて、小さな咳の音が止まるのを待つ。

「……来ています。点検札の反対側です」
　怜奈はそこで小さく咳き込んだ。

　矢代が扉に近づいた。
「三枝さん」

「大丈夫です」
　すぐに返事が来た。だが、声は掠れていた。

　篠宮が、早口になりかけた自分を抑えるように息を吸った。
「そこを開けます。壁から離れてください」

「離れます」
　怜奈の声は、さっきより弱かった。

　矢代が唇を結ぶ。そして、作業員が工具を入れた。

　現場の全員が、工具の金属音を聞いていた。サーバーの低い唸り、空調の風、無線のノイズ。その中で、工具が古い金具を削る音だけが妙に生々しかった。

　数分後、点検扉が少し浮いた。

　隙間ができる。
　冷たい空気が漏れ、ついにライトが差し込まれた。

「三枝さん」
　矢代が呼んだ。

　暗い奥から、怜奈の顔が見えた。埃で頬が汚れていた。目は開いている。だが、唇の色が少し薄い。

「大丈夫です」
　怜奈は言った。声は低く掠れていた。

　矢代は口を結んだまま、手を伸ばした。

　怜奈が、その手を取った。

　ゆっくり、外へ出る。
　誰も拍手しなかった。誰も大きな声を出さなかった。

　ただ、篠宮が息を吐いた。
「カード、完成していません」

　怜奈は、床に座ったまま篠宮を見て聞き返した。
「カード？」

「見なくていいものもあります」
　矢代が言った。

　怜奈は、自分の手を見た。

　震えていた。それでも、動いていた。

　　　　　＊

　救出後も、現場は終わらなかった。
　むしろ、そこからが始まりだった。

　怜奈が指した点検札の下の傷は、鑑識によって撮影された。三本の細い傷。肉眼ではただの擦過痕に見える。だが、ライトを斜めから当てると、傷の終端に微かな金属粉が残っていた。

　細いケーブルも、同じように撮影された。

　古い結束バンド。配管裏へ回り込む線。現行図面にも、現場側の説明にも、まだ出てこないものだった。

　篠宮が、マイクロSD内のメモを再表示した。

　怜奈は、床に座ったままそれを見ていた。救急隊員が血圧を測り、酸素飽和度を確認している。問題はないと言われたが、体の芯にはまだ冷たいものが残っていた。喉の奥も、乾いた痛みを残している。

　矢代が隣にしゃがんで、怜奈の背中を支えながら声をかけた。
「無理に話さなくて大丈夫です」

「話します」
　怜奈は言った。声は少し掠れていた。
「今のうちに」

　矢代は少しだけ迷い、それからメモを開いた。
「見えたものだけでいいです」

　その言い方に、怜奈は救われた。

「点検札の下に傷がありました。三本です。偶然の傷か、何かの印かはわかりません」

「はい」

「それから、細いケーブルがありました。旧枝管の支持金具の裏を通っています。触っていません」

　篠宮がすぐに顔を上げた。
「ケーブルの方向は」

「点検札の左下から、配管の裏へ。途中で曲がっています。何につながっているかは見えませんでした」

「……物理的なバイパスか」
　篠宮は低く呟いた。

「マイクロSDのメモは、そこへ向かうための順番でした。C17旧枝管、固定金具A17、現行図面なし。その先がA17-Bです」

「牧野さんが残したと……」

「断定はできません」
　怜奈は、喉の奥に残る痛みを飲み込んだ。

「でも、牧野さんがそこを知っていたなら、C17で発見されたことの意味が変わります」

　篠宮が顔を上げた。
「どう変わりますか」

「牧野さんは、C17で倒れたのではなく、A17-B側から戻ろうとして、C17に出た可能性があります」

　矢代の表情が変わった。
「死亡場所と発見場所が違う」

「少なくとも、その可能性を検証すべきです」
　怜奈は枯れた、か細い声で言った。

　桐野が施設側責任者を見た。

「この区画の過去の作業記録、閉止処理の施工記録、立ち会い者、委託先、全部出してください」

　施設側責任者は重い口を開いて答えた。
「古い記録なので、確認に」

「確認に時間がかかるなら、その理由と保管場所を今ここで出せ」

　さらに、桐野は畳みかけるように続けた。
「探す、では済みません。誰が、どこに、どの形式で持っているのかを記録します」

　責任者は黙った。

　篠宮が、低い声で言った。
「A17-B周辺の環境ログも見ます。現行管理画面に出ないなら、元データのセンサー単位で。存在しない場所の異常は、集計画面には出なくても、どこかの生データに残っている可能性があります」

「どれくらいかかる」
　桐野が聞いた。

「科捜研側で照合します。現場から持ち帰れるものは、今日中に仮解析できます」

　桐野は頷いた。

　　　　　＊

　帰り際、怜奈はもう一度、A17-Bの点検口を見た。

　鑑識の封印が貼られている。さっきまで自分がいた場所は、今は正式な現場になっていた。

　現行図面にも、管理画面にもない。だが、もう「ない」とは言えない。

　矢代が隣に立った。

「歩けますか」

「はい」
　怜奈は答えた。

　少し間を置いてから、言った。
「牧野さんは、ここにいると言えなかったんですね」

　矢代は、点検口を見た。

「はい」
　矢代は短く答えたまま黙った。

　篠宮が近づいてきた。怜奈の顔色を見てから、少し声を落とした。

「三枝さん」

「はい」

「外典ページ、更新が止まっています」

　怜奈は篠宮を見つめて聞いた。
「十三番目は」

「完成していません」
　篠宮は少し息切れして答えると、端末をケースにしまった。

　外典は、正典より早く届く。けれど、早く届いたものが、正しいとは限らない。

　牧野が残したものは、物語ではなかった。場所だった。
　ここにいる、と言うための、最後の爪だった。

　外に出ると、夕方の光がガラスに反射していた。
　新東京第五センターは、来たときと同じように静かだった。

　だが怜奈には、もうそれが同じ建物には見えなかった。

　この中の、暗い場所に、誰にも見られない人がいた。そしてもう一人――ここへ導いたのか、落としたのか、まだわからない誰かがいる。

　ルートの名前は、どこにもなかった。

　怜奈は、まだ痛む喉で、もう一度だけ息をした。

第1話：布状廃棄物
第2話：乾いた預言者
第3話：正規入館記録
第4話：最後の爪
第5話：実家
第6話：勝手口
第7話：飛び火
第8話：槽の底
第9話：バディ
第10話：衆目ー表
第11話：衆目ー裏
第12話：遺族リスト
第13話：外典ー表
第14話：外典ー裏
第15話：捜査犬
第16話：放棄区画