創作大賞2026【AI小説】『最後ノ爪⑬』第13話：外典（表）

　訪問は、午前十時の予定だった。

　怜奈が庁舎内の会議室に入ると、矢代はすでに机の上に資料を並べていた。親族照会候補の写し、訪問先までの経路図、聞き取り項目の下書き。紙の端は、いつものようにきれいにそろっている。

　篠宮は窓際で端末を見ていた。白いシャツに紺のジャケット。昨日と同じ姿なのに、少しだけ違って見えた。いつもの軽さがない。目だけが、画面の上を速く動いている。

「おはようございます」

　怜奈が声をかけると、矢代が顔を上げた。

「おはようございます」

「予定通りですか」

「そのつもりですが」

　矢代はそう答えたが、すぐに篠宮を見た。

「ただ、篠宮さんが朝から何か確認しています」

　篠宮は端末から目を離さずに答えた。

「嫌なものです」

　冗談の調子ではなかった。

　会議室の扉が開き、桐野係長が入ってきた。腕時計を確認しながら、机の上の資料を見る。

「出発準備は」

「できています」
　矢代が答えた。

「先方との確認は」

「九時半に、こちらから再度連絡を入れます」

「わかった」

　桐野が頷いた、そのときだった。

　篠宮の端末が短く震えた。

　篠宮は画面を見つめ、それから、顔を上げた。

「係長」

「何だ」

「出発、止めてください」

　会議室の空気が、一段冷えた。

「理由は」

「匿名アカウントです。更新されました」

　　　　　＊

　画面には、見覚えのある灰色の円が表示されていた。記号のような英数字。前回と同じアカウントだった。

　投稿は、二分前。本文は短かった。

＜外典は、正典より早く届く。＞

　その下に、リンクが貼られていた。
　篠宮が開くと、黒地のページが表示された。広告も、作成者名もない。中央には、古いカードを並べたような画像が配置されている。

　タロットカードに似ていた。

　ただし、色彩は妙に新しく、縁取りだけが古めかしい。人物の顔はすべてぼかされている。名前もない。代わりに、カードの下部に短い称号が刻まれていた。

　怜奈は、一枚ずつ見た。

　『火の回廊に眠る男』『風路に消えた男』『槽の底に沈んだ女』

　怜奈は、そこで一度指を止めて言った。
「西浜の件は、死亡が確認されていないはずです」

　篠宮は画面を見たまま答えた。
「外典は、事実だけでできていません」

「では、嘘ですか」

「嘘とは限りません」
　篠宮は言った。

「足りないところを、物語で埋めています」

　怜奈は、もう一度画面を見た。

『油の眠りについた男』そして、『最後の爪を残した男』

　五枚目で、怜奈の指が止まった。

　カードの中央には、白くぼかされた人影が描かれている。背景には、床下配管を思わせる線があり、片隅に小さなネジの図案が添えられていた。古いプラスネジに似ている。

　C17。その文字はない。だが、そう読ませるために作られていた。

「これは、内部情報では」
　怜奈が聞いた。

「内部情報そのものとは言い切れません」
　篠宮は答えた。

「古いネジの画像なら、公開素材でも作れます。でも、この組み合わせは別です」

　矢代は画面を見たまま黙っていた。

　怜奈は、もう一度五枚目のカードを見た。

『最後の爪を残した男』。それは牧野修司の名前ではなかった。
　けれど、牧野修司を指していた。
　名前を伏せ、顔をぼかし、称号だけを与えて、ひとりの人間を物語の中に置く。

　怜奈は、胸の奥が冷えるのを感じた。

「牧野さんは、カードではありません」
　思わず、そう言っていた。

　矢代がこちらを見た。
　篠宮は、少しだけ目を伏せた。

「はい」

　短い返事だった。

　　　　　＊

　ページの下部には、他のカードより少し小さい二枚が置かれていた。
　被害者のカードではない。補助札のように、外典の余白へ差し込まれている。

　片方には、装飾されたRの大文字。もう片方には、Yの文字。
　それぞれに、称号がついていた。

　『継ぎ目を読む女』『名を呼ぶ男』

　怜奈は、そこから目を離せなかった。

「私たちですね」
　怜奈は言った。

「そう読ませています」

　篠宮が答えた。

「篠宮さん」

「私たち、名前ではなく、役割にされていますね」

「そう見えます」

　篠宮がページの下を拡大すると、二枚の補助札の下に、小さな文字があった。

＜読む者は継ぎ目を見つける。呼ぶ者は名を戻す。呼ばれた名は、外典に加わるだろう。＞

　こちらがしようとしていることまで、先に物語の手順にされている。

「私たちは、このページを完成させる脇役にされています」

　矢代は画面を見たまま頷いた。

「そう見せています」

「矢代さん」

「はい」

「それでも、名前は戻すんですよね」

　矢代は少しだけ間を置いた。

「戻します」

　声は静かだった。

　怜奈は頷いた。

　まだ、その方法はわからなかった。だが、やることは変わらない。

　名前を戻す。
　それを、称号にさせないために。

　　　　　＊

　桐野が画面を覗き込んだ。

「今日の訪問先については」

「直接の記載はありません」

　篠宮はページを少し下へ送ると、末尾に、まだ開かれていないカードの枠が一つあった。顔も、称号もない。ただ、灰色の裏面だけが表示されている。

　その下に、小さく書かれていた。

＜十三番目は、まだ歩いている。＞

　怜奈は、昨日見た親族照会候補の表を思い出した。

　北の沿岸部にある施設。仮称。契約終了。連絡不能。親族照会あり。そして、候補番号。

「今日の方ですか」

「向こうが本当に予定を知っているかどうかは、まだわかりません。でも、こちらが今日そこへ行くと知っているように見せている」

「十三番目というのは、人数ですか」
　矢代が聞いた。

「たぶん違います」
　篠宮は画面を見たまま答えた。

「十二人そろっている、という意味ではありません。まだカードになっていない人間を、カードの位置に置くための言葉です」

「位置」

「はい。番号は、事実の順番ではなく、ページが並べたい順番です」

　怜奈は、灰色のカードの裏面を見た。

　まだ顔も名前もない。称号すらない。それなのに、置き場所だけが先に用意されている。人がそこに入る前に、枠だけが作られている。

「嫌なものですね」
　怜奈は言った。

　篠宮が、画面から目を離さずに答えた。
「はい。嫌なものです」

　桐野は短く息を吐いた。

「訪問は中止する」

　矢代が顔を上げた。

「係長」

「言い直す。通常の訪問は中止だ。先方には別班から安全確認を入れる。こちらは正式な保護対応と聞き取りに切り替える」

　矢代はすぐに頷いた。

「承知しました」

　桐野は篠宮を見た。

「このページは保存したな」

「はい。表示時刻、URL、画面記録、通信経路の見える範囲までは押さえました」

「矢代、先方への連絡を入れろ。三枝さんは……」

「はい」

「あなたは少し待ってください」

　怜奈は頷いた。

　会いに行く前に、相手はもう見ていた。あるいは、見ているように装っていた。それだけで十分だった。

　予定していた訪問は、もう予定していた訪問ではなくなっていた。

　　　　　＊

　矢代は、机の上の連絡文案を引き寄せた。

　親族照会候補への連絡文は、もともと事務的なものだった。確認のため、事情を伺いたい。必要に応じて、担当者が訪問する。

　それだけの文章だった。だが、今は違う。
　外典のページには、まだ開かれていないカードがある。その裏面に、これから会いに行くはずだった誰かが置かれている。

　怜奈は、矢代の横から文面を見た。

「ここ、変えた方がいいです」

「どこですか」

「『確認のため』だと、何を確認されるのかわからなくて怖いと思います」

「では」

「『ご本人のことを、正確に伺うため』の方がいいと思います」

「正確に伺うため」

「はい」

「警察の文章としては少し柔らかいですね」

　少し間を置いて、矢代は頷いた。

「いいでしょう」

　二人とも、わかっていた。名前を戻すために聞く。それを、相手の物語に使わせないために聞く。

　怜奈は、印刷された外典ページを見た。

『最後の爪を残した男』『継ぎ目を読む女』『名を呼ぶ男』

　十三番目は、まだ歩いている。

　画面の中の言葉は、静かだった。
　だからこそ、暴力に似ていた。人を役割にすり替え、事実の足りないところを、物語で埋める。

　その物語が広がったあとで、人間の名前を戻すのは、どれほど難しくなるのだろう。

　篠宮が、印刷紙を一枚ファイルに挟んだ。

「ここから裏を見ます」

　怜奈が顔を上げた。

「裏？」

「はい」

　篠宮は端末を閉じた。

「誰が書いたか、ではなく、どう作られたかです」

　桐野が頷いた。

「次はそこだ」

　怜奈は、もう一度、灰色の十三番目のカードを見た。
　まだ開かれていない。だから、間に合うかもしれない。

　そう思った瞬間、その考えさえも、相手の用意した物語の中にあるような気がした。

＜外典は、正典より早く届く。＞

　その言葉だけが、会議室の空気の中に残っていた。

第1話：布状廃棄物
第2話：乾いた預言者
第3話：正規入館記録
第4話：最後の爪
第5話：実家
第6話：勝手口
第7話：飛び火
第8話：槽の底
第9話：バディ
第10話：衆目ー表
第11話：衆目ー裏
第12話：遺族リスト