創作大賞2026【AI小説】『最後ノ爪⑨』第９話：バディ

　怜奈が家に着いたのは夜だった。

「ただいま」

「おかえり」

　怜奈が靴を脱いで家の中を見ると、台所から顔だけ覗かせた母と目が合った。

「何」

「何でもない」
　母は、それだけ言ってほほ笑むと、顔を引っ込めた。

　東京から戻ってきた日の怜奈は、廊下の途中で声を落としてしまうようなところがあった。けれども今夜は、玄関まで声が残っていた。

　　　　　＊

　居間の低いテーブルには、母が夕方に畳んだ洗濯物が残っていた。怜奈はその端に座り、出された湯呑みを両手で包んだ。

「遅かったのね」

「うん」

「東京？」

「ううん、海のほう」

　湯呑みの湯気が、怜奈の顔の前で細く揺れている。
　母は、怜奈の手の甲に目をやると、上着の袖で擦れたのか、手首の傷に血が滲んでいる。

「大丈夫」
　母はテレビの下の薬箱に手を伸ばした。

「刑事さんと一緒だったの」
　母はそう聞くと、古い塗り薬をテーブルに置いた。

「どうして」

「顔に書いてある」

　怜奈は少しだけ眉を寄せた。

　母は、その顔を見て、少しだけ目元を緩めた。
「悪い人じゃなさそうね」

「一度しか会ってないでしょ」

「一度でわかることもあるわよ」

「はいはい」

　母は湯呑みに茶を足した。

「でも、あなたをちゃんと見てくれてるんでしょう」

　怜奈は湯呑みの中を見た。

「見すぎ」

「あら」
　母は笑った。怜奈も、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　湯呑みの中で、茶葉の小さなかけらが沈んでいた。

「母さん」

「何」

「見てくれる人がいるのは、少し怖いね」

　母は少しだけ手を止めた。そして、いつものように茶碗を拭き始めた。

「でも、見られないよりはいいわ」

　怜奈は、湯呑みを見たまま小さく頷いた。

　　　　　＊

　翌朝、怜奈はいつもより早く目を覚ました。
　窓の外はまだ薄暗かった。川沿いの道を新聞配達のバイクが通り過ぎ、遠くで犬が一度だけ吠えた。

　台所へ行くと、母はもう起きて、味噌汁の支度をしていた。

「今日は出かけるの？」
　母が背中を向けたまま聞いた。

「まだ、わからない」

「そう」

　返事をしながら、母は椀を二つ並べた。

　そのとき、怜奈のスマートフォンが震えた。

「冷める前に食べちゃいなさい」

　母は何も聞かずに、二つ目の椀に味噌汁をよそい、怜奈の前へ置いた。

　　　　　＊

〈匿名アカウントの投稿を洗い直しています〉

　矢代からだった。続けて、もう一通。

〈引用に、規則性があります〉

　矢代は、警視庁の資料室にいた。
　窓のない小さな部屋だった。古い事件記録と、使われなくなった紙の地図と、点検待ちのプリンターが壁際に積まれている。蛍光灯の白さだけが、朝か夜かを曖昧にしていた。

　矢代は、机の上に並べた匿名アカウントの投稿を見比べていた。

『預言者。布。門。盗人。井戸。底。』

　矢代は、赤いペンで投稿の横に小さく印をつけていた。
　実在の引用。改変された引用。引用に見えるだけの言葉。

　最初は、ただの煽りだと思っていた。次に、内部告発だと思った。
　いまは、そのどちらとも言い切れなかった。

　このアカウントの口調は、読む者に何かを急かしている。
　扉を見ろ。門を見ろ。底を見ろ。そして、遅かったと告げる。

　そこへ、怜奈から返信が来た。
〈向かいます〉

　その次に、少し間があった。
〈味噌汁を飲んでから〉

　矢代は画面を見て、ほんの少しだけ表情を緩めた。

　　　　　＊

　怜奈が資料室に着いたのは、午前十時を少し回ったころだった。

　案内された部屋の前で、矢代が待っていた。

「すみません。朝から」

　鞄を肩からおろしながら怜奈は、少し笑顔を見せた。

「お味噌汁は」

「頂いてから来ました」

「それはよかったです」

　矢代はまじめに言いながら、怜奈の手首を指さした。

「痛みは」

「ご心配おかけしました。この通り、もう大丈夫です」
怜奈は、手首をぐるりと回して見せた。

　資料室に入ると、机の上に紙が並んでいた。

「多いですね」

「増えました。匿名アカウントの投稿後、似たような投稿、考察、模倣が一気に出ています」

「ミイラーも？」

「はい。ただ、量が多すぎるので、仕分けが大変です」

　矢代は一枚の紙を怜奈に渡した。

「これが、問題のアカウントです」

　灰色の円。記号のような英数字。仕分けられた投稿数は少ない。だが、少ない投稿のそれぞれが、奇妙にタイミングよく置かれていた。

　牧野の身元報道前。高校事件の直後。北陽クラウドパークへの照会が止まった夜。西浜の槽の底を見に行く前。そして、遅かった。

「このアカウントは、一人ですか」
　怜奈が聞いた。

「わかりません。複数人で運用されている可能性もあります」

「言葉の癖は」

「あります」

　矢代は、別の表を見せた。投稿文。出典。改変の有無。使用された語。反応した投稿群。

『門から入らず、ほかのところから越えて入る者は、盗人である』

　矢代が指で示した。
「これは、ヨハネによる福音書にかなり近い」

「近いとは」

「そのままではありません。少しだけ切っています。わかりやすくしている」

　次に、矢代は別の投稿を示した。

『井戸の底を覗く者は、そこに映る顔を見よ』

「これは」

「出典は見つかりませんでした」
　矢代は続けた。
「本物の引用と、偽物の引用を混ぜている。しかも、どちらも“入口”、“底”、“見る”、に寄せている」

「私たちが見るべきものを指定している」

「その通りです」

　矢代は答えて、目の前の印刷を一枚手元に引き寄せた。

　怜奈は投稿一覧を見た。

「矢代さん、この人は、私たちに見せたいんでしょうか。それとも目を逸らさせたいんでしょうか」

　矢代は少し考えた。

「どちらも、あり得ます」

　矢代は何か言いかけて、やめた。

　　　　　＊

　投稿の周辺には、別の動きがあった。

　匿名アカウントに呼応するように、考察したり、画像化したりして、別の投稿に流し込んでいるアカウント群があり、矢代は、そのうち二十件ほどを印刷していた。

〈聖書？ヨハネ？〉
〈槽の底って液浸の話？〉
〈データセンターの勝手口まとめ作った〉

　怜奈は、誰かが一つにまとめた地図を見た。
　日本地図。新東京第五。北陽。西浜。そして、二つ、点だけが打たれた場所がある。

「出来がいいですね」

「そうなんです」

「業界の人間でしょうか」

「おそらく違います」
　矢代は別の紙を差し出した。

『オープンデータから社会課題を可視化する。』
　それは、セミナー告知ページのコピーだった。

『ＡＩエージェント実践ハンズオン。参加無料。初心者歓迎。ハッシュタグつきで成果投稿。』

　その下に、主催者からの短いスローガンがあった。

『不都合な真実を、民衆の目で明らかに。』

　怜奈は、その一文を見た。

「これも、引用ですか」

「見つかりませんでした」

「引用の形をした、自分の言葉、ですね」

　矢代は頷いて、その一文を指でなぞった。

　怜奈は、その言葉をしばらく考えた。

「参加せよ、ということでしょうか」

「そうとも読めます」

「誰に」

「私たちに……かもしれません」

　怜奈はもう一度告知を見た。
　初心者歓迎。成果投稿。ＡＩエージェント。

　知らない人間の目が、集められている。その目は何を見るのか、あるいは、何を見せられるのか。

「三枝さん、行く必要はありません」

「まだ行くと言ってません」

　怜奈は紙から顔を上げた。

「突っ走ると思いました？」

　矢代はまじめな顔で大きく頷いた。
「なので、先に言います。一人では入らないでください」

　怜奈は、少しためらいがちに言った。
「いいんですか」

「止めても行くでしょう」

「少し失礼ですね」

　そう言って、怜奈は紙に視線を戻した。

「ただし、私も一緒です」

　怜奈は矢代の目を見つめてから頷いた。

　　　　　＊

　その日の午後、怜奈は一人でハンズオンの告知ページを開いた。

　会場は都内のコワーキングスペースだった。
　開催日は三日後。テーマは、ＡＩエージェントで読む都市インフラ。

　講師名は、見覚えのないカタカナのハンドルネームだった。所属は書かれていない。プロフィールには、インフラＯＳＩＮＴ、とだけある。

　参加枠は、すでに満席の表示だった。

　スマートフォンが震えた。矢代からだった。
〈登録前に連絡してください〉

　続けて、もう一通。
〈行くなら、バディ組みます〉

　怜奈はキャンセル待ちのボタンを押した。

　その数秒後、確認メールが届いた。
　件名は、こうだった。

〈ようこそ、観察者へ〉

第1話：布状廃棄物
第2話：乾いた預言者
第3話：正規入館記録
第4話：最後の爪
第5話：実家
第6話：勝手口
第7話：飛び火
第8話：槽の底