秘められた花園 ＜第十話/最終話＞

世界がひっくり返った。

先程までこの空間を支配していたのは、間違いなくユナだった。しかし今、その玉座はぐらぐらと揺らいでいる。思わず腰を浮かせたユナの顔には、動揺が浮かんでいる。

何がどうなっている……？　まさか、ハメられたの……？

 「あなた、何者……？」

「言ったでしょ。私は生徒会の副会長。ただ、副会長が会長より力が弱いとは限らない。本当の権力者はトップになんて立たないものよ？　ナンバーツーの方がいろいろと都合がいいの」

 璃月が椅子から立ち上がり、背もたれの後ろに回る。
紬は、璃月に近づくとその肩に手を置いて、

 「璃月はただのお飾り。全て、私の指示に従うだけ」

 そう言うと、璃月が座っていた椅子に座る。

 「記事にしたかったら、お好きにどうぞ。でも、あなたはもう記事を書くことができない。この学園にもいられない。近いうちに学園から処分が下ると思うわ」

 ユナは今にも膝から崩れてしまいそうだったが、精一杯、強がってみせた。

 「私は何も悪いことはしてない……濡れ衣よ！」
「ここに証拠だってある」

 璃月が手にしたスマホを掲げて見せる。

 「そんなの証拠にならない！　私はハメられたの！」
「残念ながらそんなの通用しないわ」

紬はそう言うと、ドアに向かって声を飛ばした。

 「入っていいわよ」

 ドアがゆっくり開くと、目を丸く見開いた真白が入ってくる。口の中がカラカラに乾いている。本当は「ええええぇぇぇ！？」と叫びたいが、声が出ない。

「ちゃんと聞いてた？」

 紬が声をかけるが、真白は返事をしない。

 「真白」
「あ、はい……言われた通り、ドアの隙間から……」
「すぐに記録して」
「え？」
「あなた、書記でしょう？」
「……わかりました」

 真白は戸惑いながら、部屋の隅のパソコンに向かう。
真白の準備が整うのを確認すると、紬はユナに説明を始めた。

 「私はあなたにエサを巻いたの。『生徒会長の黒い噂』というエサをね。あなたは、璃月の家庭環境を調べ上げた。そして、うまく利用すればお金になると踏んだ」
「最初から、私をハメるつもりだったの……？」

 紬より先に、璃月が口を出す。

 「誘いにのってくれてありがとう。わざわざ手を切った甲斐があったわ」

 紬が、璃月を睨む。

 「余計なこと言わないで」
「ごめんなさい……」

 真白はちらりと横目で璃月を見る。あんなに神々しかった彼女が今は色褪せて見える。

 「鷹宮ユナさん。あなたは今まで、正義の味方『テミス』としての立場を利用し、相手の弱みにつけ入り、脅し、かなりの金額を手にしてきた。バレないよう巧みに隠しながらね」
「知らない……」

 ユナは激しく首を振る。

 「今さらとぼけたって無駄よ？　素直に罪を認める以外、ここから出る方法は無い」
「聞いてください……これにはワケがあるんです……」
「知ってる」
「え……？」
「あなたは、お小遣いが欲しくてこんなことを繰り返してたわけじゃない。ある人たちに脅されてる。そうでしょう？」
「……」
「クズ高の人たちね」
「クズ……！」

 真白は思わず声を出しかけるが、璃月に睨まれ、慌てて口をつむぐ。

 「あなたはお父様の力によって、この学園に裏口入学をした。あなたほどの実力なら普通に入学できたのに。お父様としては不安だったんでしょうね。まったく、余計なことを……」
「どうしてそれを……」
「そういった秘密は、必ずどこからか漏れるものよ？　ただ運が悪かったのは、どういうわけか、クズ高の人たちがその秘密を知ってしまったってこと」

 ユナは青ざめたまま、うつむいている。

 「あなたは、あの人たちに脅されてる。毎月毎月、お金をむしり取られてる。厳格なご両親に相談することもできない。かわいそうに……最初はこつこつアルバイトをしてたみたいだけど、それだけじゃ追いつかなくなった。やがてあなたは、新聞部の立場を利用することを思いつく。かなり危ない橋を渡ってたみたいね。よく今までバレなかったわ」

 ユナは、もうどこにも行けないと悟った。
私は今、紬の手の平の上にいる。

 「あなたには夢がある。ジャーナリストになるという夢。立派な夢よ。こんなことで足を引っ張られたくない。夢を終わらせるわけにいかない。
クズ高の人たちは約束したんじゃない？　これで最後。今回で終わりにする。
でも嘘ばっかり。当然よ。あの人たちにとってあなたは打ち出の小づち。簡単に手放すわけがない」

 ユナは両手で顔を覆って机に突っ伏す。

 「どうして……どうしてこうなったの……私はもう終わり……終わりよ！」

 慟哭しながら泣き続けるユナを見て、真白は少し同情をした。
かわいそうに……彼女も犠牲者なのかもしれない……

その時、

 「いいえ、終わりなんかじゃないわ」

 真白の耳に聞こえてきたのは、紬の落ち着き払った言葉だった。
ユナがゆっくり顔を上げる。

 「私たちは、あなたを救いたいと思ってるの」
「救う……？」
「クズ高の人たちとは、私が話をつけてあげる」
「無理よ……話の通じる人たちじゃない……」
「大丈夫。親の力は、こういうときに使うの」

 親の力？　真白は紬の言葉を思い出す。確かお父様は、しがない公務員と言っていた。
そんな真白の疑問に答えるように、璃月が説明する。

 「紬のお父様は、警察の人間。しかも、内閣総理大臣の承認が必要な役職におられるわ」
「それって……」

 ユナの反応を見て、真白も察しがついた。つまり、一番上の役職ということだ。
真白はパソコンに『ぜんぜん “しがなく” ないじゃない……』とタイプする。
紬が微笑む。

 「あなたのお父様と違って、うちの父は私に甘いの。お願いすれば何だって聞いてくれる。あなたを脅してるクズ高の人たちを退学させることも、口封じすることだってできる」
「そんなこと、本当にできるの……？」

 思わず、ユナは前屈みに身を乗り出す。

 「以前も同じようなお願いをしたことがあるわ」

 紬は自分の爪を見ながら言う。そろそろ爪を切った方がいいと思いながら。

 「それに、どうせあの人たちは、社会に出たって何の役にも立たない犯罪者予備軍よ？　芽は早いうちに摘んだ方がいいんじゃない？」
「ありがとうございます……本当にありがとうございます！」

 ユナは立ち上がって深々と頭を下げる。そのまま土下座をしそうな勢いだ。

 「ただ……もったいないと思わない？」

 ユナは「え？」と顔を上げる。

 「あなたには、素晴らしい記事を書く才能がある。つまり、あなたの力で世論を操ることができる。その力を利用すれば、今まで通り……いや、もっともっとたくさんの利益を得ることができる。言ってる意味わかる？」
「まさか……」
「私たち生徒会はどんな手を使ってでも、この学園を素晴らしい学園にする。そのためには何かとお金が必要なの。割り振られた予算だけじゃ全然足りないわ」

 紬が何を求めているのか、勘の良いユナには分かった。
紬は立ち上がると、窓へ向かって歩き始める。

 「言ったわよね？　『正義』というのは勝ち取るものだって。戦った末に勝った者が『正義』を得たことになる。敗者に『正義』は無い」

 そして閉じられたカーテンの隙間から、校庭の様子を見る。
吹奏楽部やテニス部の生徒たちが、わいわい下校の途についている。

 「生徒会と新聞部が手を組めば、何だってできる。勝者になれる」

 紬は、ユナを振り返る。

 「この学園は、私たちのものになる」

 ユナは唾をゴクリと飲み込み声を絞り出す。

 「他に選択肢は……？」

 紬は笑顔のままさらりと、きっぱりと、最終勧告を告げる。

 「無いわ」

 ユナは観念したように顔を上げる。その顔にもう涙は無かった。

 「……どうやら、そのようね」

 璃月が、パソコンに手を置いたままボー然とこちらを見ている真白に声をかける。

 「あなたは？　どうする？」

 真白は自分が話しかけられているということに、しばらく気づかなかった。

 「……え？」
「決めていいわよ。記録した全てを公表して私たちを告発するか。あるいは、私たちと一緒に理想の学園を目指すか」

 紬が、ゴミ箱から、先ほど璃月が握り潰した黄色いルドベキアを取り出す。

 「よーく考えなさい。どちらが賢い選択なのか。あなたが本当に求めている『正義』はどっちなのか」

 そしてへしゃげたルドベキアを、そのまま花瓶に戻した。

 「ここは秘密の花園……私たちの完璧な楽園……」

 紬は、真白を真正面から見つめる。

 「そうでしょう？」

 真白は顔を伏せて、拳を硬く握りしめる。

 「……」

 ややあって、ノートパソコンをバンッと強く閉じる。
そして顔を上げるその顔には……強い決意が浮かんでいた。

 「よろしくお願いします」

 紬は、親密な微笑みを浮かべる。

 「よろしく」

 紬が可笑しそうに笑う。
璃月が続けて笑い、ユナも笑った。
そして真白も、不適な笑みを浮かべながら、笑い始めた。

＜完＞