秘められた花園 ＜第七話＞

「でも……」
 
ユナは動揺しながらたどたどしく言葉を発する。
 
「防犯カメラに万引きしていないって証拠が映っていれば……」
「だったら何？」
 
璃月は教室のドアへ、つかつかと歩きながら言う。
 
「それがどうしたの？　そんなのいくらでも揉み消すことができる」
 
璃月は教室のドアを開けて廊下の様子を見る。誰もいないのを確認するとドアを閉めて、静かにこう言った。
 
「いい？　私が目をつけた人は100%罪を自白する。そして自主的に退学するの。あなたも例外じゃない」
 
真白は理解が追いつかない。璃月さんは何を言ってるんだろう？　頭がボーッとする。そのため璃月が何度も、真白、真白、と名前を呼んでいるのにも気づかなかった。
 
「え……あ、はい！」
 
真白は我に返ると慌てて返事をする。
 
「これから起きることは記録しなくていいわ」
 
真白はやはり璃月の意図が理解できず、ポカンとするだけだった。
璃月は優しい姉のように、親密な笑みを浮かべる。
 
「あなたは私の後継者になるの。再来年には、立派な生徒会長になる」
「私が、璃月さんの後継者……」
「そのために、今から特別授業をしてあげる」
 
璃月は教室の片隅に生けてあった黄色い花を一輪手に取る。その、ヒマワリを一回り小さくしたような可愛らしい花は、学園長から生徒会に贈られたルドベキアだった。
花言葉は……『正義』
 
「統治する側が『正義』を唱えると、途端に管理が滞る。学園に害を及ぼす反乱分子は、何が何でも排除しなければならない。例え、非情な手段を用いたとしても……」
「何を言ってるの……？」
 
まるでユナの言葉など聞こえなかったかのように、璃月はルドベキアの香りを嗅ぐ。
 
「……私が黒と言えば、例え白いものでも黒になる。ここは私の学園なの。この学園にあなたは必要ない」
 
璃月は手にした一輪のルドベキアをその手で握り潰す。
 
「私、あなたみたいな人、大っ嫌いなの」
 
そして潰れたルドベキアをゴミ箱に捨てると、ポケットからハンカチを取り出し自分の手を拭いた。
 
こんなの記録できるはずがない……真白は汗で湿った両手をスカートでぬぐった。すると目の前にスッとハンカチが差し出される。顔を上げると、そこに璃月がいた。
 
「使って」
「あ……ありがとうございます……」
 
真白が恐る恐る手を差し出しハンカチを受け取ったそのとき、
 
「なるほど……」
 
と、ユナの声がする。
 
「そうやって何人も、気に食わない生徒を退学させてきたわけね……」
「なんですって？」
 
と、璃月。
 
「平凡な家庭に生まれ育ったあなたは、お嬢様ばかりが通うこの学園で常にコンプレックスを抱いてる。裕福な家庭に生まれただけで、何の努力もせず気ままに過ごしている生徒が許せない。この学園はあなたの全てだ。だから、いい加減な生徒に穢（けが）されるのがどうしても許せない」
 
険しい顔の璃月だったが、やがてフッと息を吐く。
 
「……言うじゃない。
いいわ。あなたの最後の言葉として、覚えておきましょう」
 
璃月はポケットから小さな折り畳みナイフを取り出した。
ハンカチを手に固まっていた真白が「え……？」と思わず声を出す。
 
「何をするの？」
 
ユナは動じる様子がない。
 
「何をするかって？　……こうするのよ！」
 
璃月はナイフで自分の手の平を切る。
 
「璃月さん！」
 
真白が思わず叫ぶ。璃月は真白からハンカチを奪い取ると、傷口を押さえた。純白のハンカチはみるみる赤く染まってゆく。
 
「だ、大丈夫ですか……！？」
 
璃月は傷口を押さえたまま、真白の目を真っ直ぐに見る。
 
「あなたは私の味方よ。私に話を合わせて」
「え……？」
「誰か！　誰か来て！」
 
璃月は大声で叫ぶ。
ユナは冷ややかな目でそれを見ていた。
 
その時、教室のドアが開いて紬が駆け込んでくる。
 
「どうしたんですか……！」
 
真っ赤に染まったハンカチを見て、思わず息を飲む。
 
「彼女にやられたの……」
「え……？」
「とうとう本性を表したのよ……突然、ナイフを取り出して切りつけてきたの。あなたも見てたわよね？」
 
璃月は、真白に同意を求める。
 
「え、ええ……」
 
真白は何が何だかわからないままとりあえず応えた。
呆れて、ユナが言う。
 
「そんな嘘、すぐバレるのに……」
「この期に及んでまだしらばっくれるつもり？　そんなことしても無駄よ？　先生たちはあなたと私と、どちらを信じるかしら？　あなたの言葉と私の言葉の、どちらが重いかしら？　あなたはもう終わりよ。無駄な抵抗はやめて大人しく観念しなさい」
 
続いて璃月は、緊迫した硬い口調で紬に指示を出す。
 
「すぐに先生を呼んできて」
 
しかし紬は押し黙ったまま、動こうとしない。
 
「早く！」
「もういい……」
「もういい？　何が？」
「もう証拠は揃ったじゃない……もうやめにしよう」
 
璃月は何が何だか分からない。紬は何を言っているの？　まるで聞いたことのない外国語で話しかけられたみたい。璃月はぽかんと口を開けて紬を見つめている。
 
「そうですね」
 
背後から声がして、璃月はガバッと反射的に振り返る。
ユナが、ポケットからスマホを取り出し操作している。
 
＜学園に害を及ぼす反乱分子は、何が何でも排除しなければならない＞
 
スマホからは、璃月の声が聞こえる。
 
＜例え、非常な手段を用いたとしても……＞
 
「大丈夫。ちゃんと録れてる」
 
ユナはスマホをポケットに戻すと、璃月の前につかつか歩み出る。
そして片手を胸に当て自己紹介をした。
 
「改めまして。新聞部の２年生。鷹宮ユナです」