【短編小説】目明し丹治の捕物帖　　（高嶺の花が地に堕ちて1）

あらすじ
　梅雨が終わって間もない夏の日に、広瀬川の淀みに男女二人と猫の水死体が見つかった。いずれもみそ問屋まるとうの者だが、男は手代の達吉で、女は御新造の多佳だった。達吉が多佳に懸想しており、二人の心中ということで決着するが、そのあとも複雑な人間関係が明るみに出てきて、丹治の探索は続けられた。その果てに驚きの真相が明るみに出るのだった。
　二人を取り巻く主な関係者は、まずはみそ問屋の主、登右衛門があげられる。それに番頭の清六と丁稚の巧三、さらには女中頭の真砂がいる。それからみそ問屋以外で言えばただ一人、御新造が達吉と巧三を伴にして買いに出かけた反物屋の番頭、与作が名を連ねることになる。

本文
　季節は皐月で、さわやかな風が吹き、清々しい外気に浸りながらも、目明し丹治はうとうとと睡魔に引き込まれそうになり必死にこらえていた。万一、首をたれ、剃刀で顔でも切られたら目も当てられない。髪結い床の源助は、その辺は心得たもので、慣れた手つきで、いかつい顔に愛想笑いを浮かべ、時々話しかけたり、丹治の頭をしっかり支えて動かないように注意している。

「親分さん。庭には今年も花菖蒲があんなにきれいに咲きましたよ」

「花菖蒲……？どれ」

　丹治は、長椅子に座って、戸の開け放たれた庭を見ると、紫色の花がいくつか眠い眼の中に入り込んできた。

「この花には、雨が似合うんだけどなあ。雨は来ないかね」

　丹治が、ボーとした頭の中で眠気心地で無理を言う。

「そりゃ、分かるのはお天道様だけだね」

　源助がその時、剃刀を丹治の顎に当てぞりぞりと剃った。

　その感触に我に返った丹治は、眼を開け
「お天道様がどうしたって」と訊き返した。

「どうもこうもありゃしない。お天道様でも分からない話でさ―」

　そう前置きして、前後の話の脈絡も無頓着に、髪結いの源助が丹治に語った話は、仙台のみそ問屋まるとうの手代が店の御新造に抱いた懸想の話だった。手代の名前は達吉で御新造は多佳といった。

「手代の達吉がここで語った非道の話しですがね。まあ聞いてください」

　源助の話は、普通の人には理解しがたいものだったが、丹治は、月代を剃る剃刀の刃の音を聞きながら手が滑らないようにと祈る気持ちで聞き入った。　　　

　みそ問屋まるとうの奉公人達吉が手代に出世して三年がたち、二十三歳となった。その年の秋に、二十七歳の多佳がみそ問屋の主、登右衛門のもとに嫁いできた。登右衛門はその時、四十近くになっており、多佳とは十歳を超える開きがあった。

　婚礼の夜に夫婦になった二人のお披露目の宴が盛大に華やかに催された。親類縁者や近所の住人、同業者やお得意様さらには町奉行の役人たちと大勢の祝い客を集め、これ以上はないと思われるド派手な宴会となった。天井からいくつも行燈を吊り下げ、ほのかに明るくなった広間の下のほうで、達吉ははるかに遠い御新造を眺めた。赤地に鶴と白梅の色打掛に身を包み、文金高島田の髪の下、白粉と赤い口紅で顔を塗りたくり花嫁の多佳は前を向き目だけを動かし、皆の喧騒を眺めていた。ほのかな明かりの中で，達吉には多佳の姿は、花嫁衣装の色も模様も、それに顔の形も定かには見えなかったが、心の目でその美しさがはっきりと見て取ることができた。ああー、綺麗だと心が打ち震えて止まらなくなった。少し飲んだ酒のせいなのだろうか。あまり強くない酒をその場の雰囲気で飲みすぎたのかと反省したが遅かった。その晩は宴会が終わるとすぐに自分の部屋に戻り、布団を敷いてそのまま眠り込んでしまった。

　翌朝になって、奉公人の一人一人が御新造の多佳に引き合わされた。達吉は酔いの冷めきれないけだるさの残る気分で順番を待った。やがて達吉が呼ばれたので、主の登右衛門と御新造、多佳の前に進み正座してお辞儀した。

「この者は手代の達吉といって、ここに来てから十三年ぐらいだろうか、よく働いてくれます」

　番頭の清六が神妙に達吉を紹介した。

「へい。達吉と申します。よろしくお願いします」

　達吉は、どぎまぎしてまともに多佳の顔も見られず、わずかに顔を上げてすぐに頭を下げた。

「はい。こちらこそよろしゅうお願いいたします」

　幾分高めで、なまめかしい抑揚のある声で多佳から挨拶が返ってきた。藤色の着物の下は赤襦袢でなよやかな身を固め、白い卵型の顔を向け優雅に笑みを浮かべ達吉を見ている。達吉は顔を上げ、ちらっと多佳を見返してから再度礼をして退いた。御新造を間近に見たのはこれが最初で、後は、奥にいるだけなのでほとんど顔を合わせる機会はなかった。別に旦那の連れ合いを見る必要もなかったのだけれど、達吉の心に宿った多佳への好感が望まぬ方向に動き始めたようなのだ。同じ屋根の下にはいるが、見ることができない。あの美しい艶めかしい容姿がだんだんとさらにその度合いを増していく。

　いつも御新造が達吉の心に住み着き、その姿が限りなく美麗になっていく。そんなある日、達吉は番頭の清六に呼ばれた。

「あのなあ。達吉。御新造さんが反物屋まつどに布地を買いに行くから案内して頂だい」

「えっ。あっしがですか」

　達吉は御新造さんと聞いて思わぬ好機に嬉しかったのだが、つい気後れがして躊躇し、それが顔に出た。

「何。そんなに嫌な顔しなくてもいいだろう。一人じゃないから、荷物運びに丁稚の巧三も一緒するから。お前は案内だけでいいから頼んだよ」

　それを聞いて、気苦労が軽くなり安どしたものの、御新造さんと二人きりになれないのに失望感が心の隅に湧いてきたりで気持ちが乱れた。反物屋まつどはみそ問屋まるとうのある立町界隈からはそんなに遠いわけでもないし、実のところ気まずい思いで二人で歩くよりは、丁稚の巧三がいた方がいいには違いないが、それでも残念な気持ちもなかなか消えてはくれなかった。

「急がないで、ゆっくりでいいのよ」

　達吉が店を出てから一言もしゃべらず、ずんずん前を行くと、あまりの速さに音をあげて後ろから御新造が声をかけて達吉に頼んだ。達吉が歩を緩めて後ろを見ると、御新造と巧三が息を弾ませて追いついてきた。

「達吉さんも一人で前にどんどん行って、御新造さんに合わせるのは当たり前でしょう」

　丁稚の巧三にも文句を言われ達吉は立つ瀬がなく俯いた。

「まあまあ。達吉はあたいを案内するのが嫌なのね。このまま帰ってもいいのよ。オホホ」

　多佳が朱色の着物の袖を口に当てながら笑い、わざと意地悪を言って、達吉の気をさらに押し込んだ。ところが、達吉は間近に御新造の声を聞き、白粉の匂いを嗅ぐと、多佳の話を悪くは取らないでかえって心地よく感じられ急に気が楽になった。

「嫌じゃないけど帰れというならそうします」

　いたずら心を出して店に戻るふりをしたら多佳が慌てたそぶりを見せて、腰を締めた紫の帯に両手を添えて上にあげた。

「緩いのかしら」

　御新造は自分の話に驚いたのかと思ったのに違っていたようで、真意は分からぬまま達吉は、幾分がっかりしながらそのまま反物屋への道をたどった。

　反物屋に着いて御新造の素性を告げると番頭の与作が出てきて応対した。眼が大きく鼻も高い造りの派手な顔に愛想笑いを浮かべ、多佳の用向きに神妙に耳を傾け、店の板敷きに七色の布地をいくつも並べて見せた。

　それらを見て、紫帯の朱色の着物に包まれた多佳が白粉で塗りたくった顔を上げ、紅を引いた唇の両端を引き笑ったとき、それは極彩色の花びらの中のめしべがミツバチを呼ぶがごとくに見え、達吉はその思いに陶然となって見とれていた。美しい花の虜になった蜂のように達吉の心は自由を失った。　　　　

　その日以来、再び達吉には御新造の間近で姿を見、声を聞く機会は失われたが、彼の心の中で多佳は、薄くなっていくどころかその容姿をとめどなく増幅させていった。実物を見るまでもなく多佳の美しさは日増しに高まっていった。本物に縛られず、達吉の多佳はたくさんのきれいな着物に包まれ、粉に塗られた白い顔で絶えず妖艶な笑みを浮かべていた。そんな毎日が際限なく続き、達吉の多佳は女性美の極致に達したがごとくで、達吉はどうしようもない気持ちで悶え苦しんだ。

　弥生の季節になり寒さが緩んだ。その夜も自分の部屋に寝そべり、達吉は悶々と自分の多佳の美しい容姿を頭に浮かべ、七色の着物を次から次へと着せ替えて耽溺のふちに沈んでいた。夜の闇の中から猫の哀切な鳴き声が絶え間なく聞こえてくる。子孫を残すための伴侶探しで必死なのだ。生き残るための活動、本能に従う生物の運命から逃れるすべはない。

　その時達吉が動き、妙に沈み込んだ憔悴の体で高まる気持ちを扱いかね、ゆるゆると外に出ていった。一刻の間、街路を歩き夜気に頭を冷やして戻ってくると、みそ問屋の本宅の離れにある風呂場に灯りがついているのが見えた。何気なく近寄って、少し空いた窓からそっと覗くと、行燈に照らされた薄暗い洗い場にぼんやりと湯気の立ち上る白っぽいもののゆらめきが見えた。最初に見たのは、白い棒二本の付け根の黒い茶たくで、その上にクルミが一つ、さらに上をたどると逆さに置いたお椀が二つ見え、はっとしながらもっと上を見ると、何もつけない素顔の御新造がこちらを向いていた。達吉は危うく声を出しそうになったが、堪えて音をたてぬようにその場を離れ部屋に戻った。

　裸の御新造を見て、達吉は落胆した。自分が夢想していた多佳とのあまりの違いに愕然とした。あんなにも美しい多佳があのような無塗無飾な素地であるはずがないと心底から思った。自分が心の中で育て上げた多佳の美はどうなるのだ。嘘つき、御新造は噓つきだと今までの憧憬が急速にしぼんでいくのが感じられ、達吉は力が抜けて座り込んだ。

「面白い話だった。お代はここに置くよ。それに話の礼も入っているから釣りはいらないよ」

　目明し丹治はそう言い残して髪結い床を立ち去った。探索のためのネタ取りで、髪結い床の源助も客の秘密を漏らすのは心苦しいのだが、御用のためと言われれば無碍に断るわけにもいかない事情となった。

　その年の秋になった。髪結い床の源助の庭には、コスモスが色とりどりに咲き、美しい配合を見せていた。この日も目明かし丹治が客に来て、いつもの通り源助の話に耳を傾けていた。

「親分。これはもう終わった話ですが、大工の茂七が語ってくれたものを聞いてくださいな」

「ふーん。終わった話だって」

　丹治が興味なさそうに返事をしたが、話はすでに始まっていた。

「あれは梅雨が終わって間もないムシムシした夏の夜だったそうですよ」

　大工の茂七は、大工仲間の寄り合いで酒を飲み、ほろ酔い加減で家に帰ろうと広瀬川の堤防を歩いていた。ふと見ると満月の薄暗い光の下で、川の流れの近くでゆらゆら薄い橙色の炎が燃えている。何だろうと鬼火かなと茂七は目をこすった。酔いのせいかとも思ったが、ゆらゆらの炎は消えない。薄気味悪くなって見ないで通り過ぎようとしたが、なぜか身動きが取れず、魅せられたように足はそちらを向き堤防を降り、吸い寄せられるように近づいていった。間近に来てみると、そこの川の流れは曲がっており、内側となったこちら側は流れが淀みとなり、川岸にはヨシが茂り水の動きはないようだった。うす暗がりの中で目を凝らすと、徐々に明るくなり、畳八枚位の部屋が現れた。そこには緋色の着物に包まれた女がいて、胸をはだけて右の乳房を出し、薄茶色の着衣の赤子がその乳首をくわえ吸っているのが見えた。向かって左側には灰色の装束をした男が後ろむきに座っていた。女の目は虚空を睨み、こそりとも動かなかった。

「ニャー、ニャー」と猫の鳴き声がして、茂七がよく見ると、何と女の乳首は猫がくわえていた。それに気付いた茂七は、背筋がぞっと氷りつき、酔いもさめて逃げ出した。周りから蛍が飛び立ち、光がざわついた。

「うん、その話はすでに決着したよ。あっしが駆け付けた時には、すでに奉行所からの旦那たちが見分してて、あっしの入り込む余地はなかったね。それは、みそ問屋の御新造と手代の心中ということで誰もが納得できるしろものだったなあ」

　月代の頭を源助のカミソリに任せながら丹治が独り言ちた。

「そうですかえ。あっ。そうだ。うっかり忘れていたけど、仏の話もいまさら何だけど手代の達吉はこんなことを言ってたね」

　源助は丹治の返事も聞かずに次の話をし出した。

　手代の達吉は、風呂場での御新造の裸を見て以来、憑き物が落ちたように心が騒がなくなった。着飾って美しくなった多佳も元の御新造が陳腐であれば育てても美しくなるはずもないと見限った。要するに磨くに値する玉ではなかったと達吉は性根はてたのだ。玉でなければ磨いても光らない。この道理が忽然と達吉の脳裏によみがえった。

　城下の祭りの夜だった。達吉は、他の店との手代の寄り合いで、酒を飲んだ。それが終わって国分町を歩いていたら、暗い夜道で男と女がもつれ合いながら歩いているのに出くわした。近づいて顔を見ると両側の店の行燈の薄明かりに浮かび上がったのは、何と実家に里帰りしたはずの御新造ではないか。すれ違う時に向こうも気づき顔を隠し、男は離れた。男はすぐに後ろを向き顔が見えないようにしたが、達吉にはすぐに反物屋の番頭、与作と分かった。お互いに素知らぬ顔で通り過ぎたが、後味の悪い遭遇となった。御新造がこんなところで男と歩いているのは知れたこと、それも反物屋の番頭と出来上がったとは、達吉は憧憬の高嶺の花が茎ごと音を立てて地に堕ちた気がした。

「親分。達吉はそんなことを泥水を吐くような嫌な顔で言ってましたんですがね」

　髪結い床の源助はそう語り終えて、手に持った剃刀を台の上に置いて、神妙な顔で手を合わせた。

「うーん。その話を聞くとこれは単なる心中事件じゃないような気もしてくる。下手人は、一番手っ取り早いのは達吉の無理心中だけど、そうでなければ嫌なところを見られた番頭の与作だが、この件はもう終わったことだしなあ」

　丹治は、思案しかねて、つるつるに剃りあがった頭をなでて唸り声をあげた。

　翌朝になって、女房が営む一膳めしやの二階で、丹治は子分の松吉と良助を前に事の次第を語って聞かせ、探索の指示を出した。

「という話なんだけど、そんなわけでマツには、反物屋の番頭、与作について近所の風聞を探ってもらいたいのだ。ヨシにはみそ問屋だが、ここは心中騒ぎについての近所の噂話を訊きまわってもらいたいんだがね。この話は、奉行所の井崎旦那の耳にも入れてあるからコソコソ嗅ぎまわることはない。自信をもってあたってもらいたい。とは言ってもド派手に動き回るのもなんだから、程度はわきまえてもらいたい。三日後の昼前にここに集まって、世間の流言を吟味しようじゃないの。うまい昼飯を用意しておくから」

「へい。承知しました」

「合点。任せてくだせい」

　子分の松吉と良助は二つ返事で勢いよくめし屋を飛び出していった。　

　残った丹治は、一人になって改めてみそ問屋御新造の心中事件についてありうる真相を考えてみた。二人が同じ川面に水死体となって浮いていたのだから表面的に見れば、心中と考えられるがどうだろうか。二人といっても他殺の線もなくはないだろう。仮に心中と考えると、髪結いの源助の話からすればどう考えても相思相愛の心中とは見えないし、手代、達吉の仕組んだ無理心中に見える。だが、達吉は自分の心の中の多佳に惚れたのであって御新造ではない。つまりは死ぬ理由がない。それとも自己完結の自分の思いにつぶれて御新造を巻き添えにしたのかもしれない。そうだ。心中とすればこれが最も妥当な推論になると丹治は判じた。

　これを他人が仕組んだ偽装心中と考えればどうだろうか。最も自然なのは、反物屋の番頭、与作がみそ問屋の御新造と同道していたのを達吉に見られたことだがと、ここまで考えを進めてそれもありかなと密かに思った。後の可能性はと考えたが、これ以上は源助の話にはない、根拠も何もない憶測になると気づき思考を止めた。https://note.com/famous_nerine137/n/nf29b8fead658

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