【短編小説】目明し丹治捕物帖　　　（故意か弾みか誰が知る）

　寒さ厳しい冬の季節が終わり、ここ北国の仙台にも春が来た。日差しが柔らかく風も優しく心地よい。目明し丹治は、開け放たれた縁側に出て、外の空気を胸いっぱい吸って、大きく背伸びをした。庭の草木の芽吹きはこれからだが、今年も福寿草や芍薬、あやめ、それにつつじや紫陽花などの色々な花が咲き、目を楽しませてくれるだろうと期待に胸が膨らんだ。

　その時、この平穏な空気を引き裂くかのように子分の良助が部屋の中に飛び込んできた。

「親分。てえへんだ。小間物屋のかみさんが殺された」
「殺された。そりゃ、大変だ。誰に？」

　丹治が振り向くと良助がへたり込んでゼイゼイ息をしている。

「亭主の嘉右衛門にだって」
「亭主？自分で転んで、岩に頭をぶつけたといってこの間、埋葬したばっかりじゃないの」
「そうですが。かんざし商人、喜作の店に寄ったらこんなことを言ってました。『あの夫婦は表向きは仲良さそうだが、家では喧嘩が絶えない。あの通りお内儀が丸顔で別嬪だから男どもの気をそそる。それで他の男とできているとの噂が絶えないんだ。どこそこの大店の若旦那と懇ろだという話ですよ。それで亭主が焼きもちを焼いてとのことですけどね』まあ、こんな具合でした」
「馬鹿馬鹿しい。そんな根も葉もない話で、夫婦喧嘩は犬も食わないというじゃないか、ほっとけ、ほっとけ」

　丹治があくびの出るのを我慢しながら渋面を作ると、得意げな良助の笑顔がすぐに曇った。すると今度は松吉が現れた。

「親分。妙な話を聞いてきやした」
「何だ。てえへんな話の次は妙なときたか」

　松吉は、丹治と良助のさえない顔色を見て、一瞬、躊躇したが、気を取り直し今朝起きたことをおもむろに語りだした。

「今朝がた、どうも腹の調子が悪いんで、医者の楽按によって診てもらったんですが、その時楽按が言ったんですがね。『小間物屋のお内儀の死因だけど、前頭部打撲によるとしたんだが、今思うと亭主の説明に腑に落ちないことがあって、最初、家の中で柱に頭をぶつけてといったんだけど、わしが柱ではこれほどと口にすると、すぐに言い直して、庭に出て転んで岩にぶつけたといいました。気が動転してとか言い訳してましたが、事が事だけにさもありなんとその時は思ったものの、何となく気にかかって。だけどここだけの話と聞き流してください』まあ、こんな話で他には言わないでくださいと念を押されたんですが、どんなもんですかね」
「そうはいかないだろう。マツとヨシの話をつなぎ合わせると何かがありそうだ。すぐに小間物屋に行ってみようじゃないの」

　そう言うと、丹治は素早く支度をすると松吉と良助を連れて、早春の仙台の町に繰り出した。

　四半刻の後には丹治たちは小間物屋の客間で、主の嘉右衛門と向き合っていた。

「この度はとんだご災難でお察し申し上げます。そんな折柄誠に心苦しいですが、ちと訊きたいことがありまして、まかり越しました」
「何かご不審な点でも」

　丹治の丁重な挨拶に嘉右衛門は頬の張った幅の広い顔をゆがめ、憔悴しきった表情で応じ、眼をしばたたかせた。

「お内儀の事故の原因だが、人の噂話によれば色々ありそうなんで、どれが本当なのか旦那から直接お訊きしたいと思いましてね。出来れば頭を打ったという岩も見たいのですが」
「岩ですか？」

　そう言って、嘉右衛門が一瞬たじろいだのを丹治は見逃さなかった。
　きれいに手入れされた庭に出ると、嘉右衛門が先に立って丹治たちを誘導した。道路際には五葉松が数本植えられ、その間につつじと思しき低木がきれいに刈り込まれ並んでいる。それら樹木の葉は冬の寒さを堪えた濃緑で新緑への切り替えのはざまにあった。その前に池があり、その中には様々な模様の緋鯉がゆったりと泳いでいる。池に近づくと数尾の鯉が水面に口を出して餌をねだった。

「この岩です。須美はこの岩の手前で躓いてよけることも出来ず、前頭部を強打しました」

　苔のついた一抱えほどの岩を丹治は、四方八方から丹念に検視した。一見したところ、惨劇があったとはとても思えない佇まいで岩はそこにあった。岩の手前の砂地にもかき乱された痕跡は見えず平穏だった。

「岩は見ました。それでは経緯を語ってもらえますか」

　丹治は部屋に戻るなり、嘉右衛門の顔を見て、事の顛末をすべて語るよう促した。

「経緯と言われましても、岩に頭を打ったという事ですが、それ以外に何か」

　真意を測りかね嘉右衛門が言いよどんだ。

「いや。岩にぶつかるといってもそれなりの因果があるんじゃないですか。巷ではいろんなことが囁かれている。本当は何なのかという事ですよ。知っているのは旦那しかいない。下手をすると番所に御同行願う事にもなりますんで。とにかく一部始終、事実を語ってもらいたいんですよ」

　何の証拠もない、人の話だけで真実を見分けようというのだから、これは丹治の無謀な試みなのかもしれない。だが、現場を見たのは嘉右衛門だけという状況ではこうするしかないと丹治は臍を固めていた。
　番所の話も出てきた丹治の脅しに恐れを感じたか、嘉右衛門は気の進まぬ風情を見せながらぼつぼつと話し出した。　

「須美との出会いは見合いでした。味噌を売り歩く商人の娘でした。嫁いできたときは初々しくてね。可愛くて、可愛くてとても嬉しかった、幸せでした。ところが子供が授からなくてね、そのうち何となく心が離れたのか、ふとした隙に、あの須美が他の男と懇ろになったのを知ってね。何とか別れさせようとしたけど男に狂った須美はだめでした。じゃ手前が須美と別れればいいとも思ったのですが、愛しい気持ちも本物でなかなか踏み切れなかった。愛憎の同居で、毎日が地獄のような苦しさだった。それが須美が不慮の事故でああなって、いなくなった悲しみがある反面、苦悩の重圧もとれた感じで、何といおうか今は虚脱状態で何もする気がありません」

　嘉右衛門は、必ずしも自分に有利とはいえない須美との確執を話し終え、ほっと息を継いだ。　　　

「するてえと、お内儀とは愛憎共存の関係にあったという事になるが、それでいいんだね？」
「はい。とてもつらいことでした」

　丹治の疑問に嘉右衛門は意外と素直にうなずいたが、丹治の次の突込みに、顔色を変えた。

「それじゃ訊くけど、先ほど見せられた岩の話だが、躓いた地面も含めて事故の痕跡が何も見えなかったが、どうゆうことなのか」
「それは、血の跡とか残らないようにきれいにとったからですよ」

　嘉右衛門はとっさに言い逃れたが、丹治がさらに追及した。

「なるほど、きれいにね。それにしては、岩の苔は、全然掻き取られずそのままだった」

　丹治のその一言で嘉右衛門は二の句が継げず黙り込んだ。

「どうしました。番所に行ってもらいましょうか」

　丹治が畳み込んで困惑でゆがむ幅の広い嘉右衛門の顔を見た。そのまま黙していた嘉右衛門が意を決したように話し出した中身は思いもよらないものだった。

「実を言うと、あの日は手前が庭に出て、長い柄の鉞で丸太を割っていました。力を込めて、一心不乱に鉞を振っていました。本当に知らなかったのです。突然後ろから『お前さん』との声が聞こえたように思ったのですが、その時大きく振り上げた鉞の頭が後ろで何かに当たったようで、ガツンと弾力のある様な固いようなそんな音がして、何かが地面に転がったような気がしました。慌てて後ろを見ると，前頭から血を流し、声も立てずに倒れ込んだ須美が手足を硬直させ震えており、それも間もなく力が失せてぐったりと動かなくなりました。ええ、手前は須美が後ろに来てたとは知らなかったのです。本当です。今まで殺したいと思うことがなかったかというと嘘になりますが、あの時は薪づくりに夢中で雑念はありませんでした。でも、あるいは後ろに人が来たような気配を感じたかもしれませんが、はっきりしません」

　後に迫る人の気配を本当に感じないものだろうか。嘉右衛門の心中は知る由もないが、あえて言う必要のないことを付け足しているところを見ると、その意図は何なのか。立証不可能なことを見透かして、わざと言っているのか。丹治には、わざわざ不利になることを言う嘉右衛門の心が読み切れなかった。

「どうしてお内儀はこっそりと近づいたと思いますか」
「びっくりさせようとか、いたずらなんだろうか。本当の意図は分かりません」

　その問いに嘉右衛門は表情を変えることもなくさらりと答えた。それを聞きながら、もしや須美は刃物を持っていたのではなかろうかと丹治は考えてみた。それに気づいた嘉右衛門が鉞で打ち殺したと推量することもできるのだ。だが証拠はない。

「はい。ここまででよろしいです。嘉右衛門さん。手間を取らせたね」

　丹治は、礼を言って嘉右衛門からの聴取を打ち切り、小間物屋を出た。

　翌日、丹治は番所に出向き奥の部屋で、同心の井崎と対座していた。

「そんな経過で、小間物屋嘉右衛門の聴取を終えましたが、あそこは夫婦二人で商う小さな店で、薪わりの時の惨劇は見た者がおりません。当人は殺意を否定しており、偶発的と主張しています。潜在的な殺意はあからさまに否定しませんが、その時は無心といっております。何とも厄介な事案です。仮定の話ですが、お内儀が後ろから刃物で襲ったとも考えられるのですが」

　丹治は、慎重に探索の結果を説明し井崎の言を待った。

「うむ。ご苦労だった。お内儀が刃物か、まあ確たる証拠も証言もないのでは、嘉右衛門を信じる以外あるまい。この件は奉行に報告しておくが、おそらくお構いなしになるであろうな。当人だけが知っているわけだが、事の次第では生涯の生き地獄になるに違いない」

　井崎はそう言って、この事件を明瞭な解決に至らぬまま締めくくった。丹治も嘉右衛門の疲れ切った顔を思い浮かべながら曖昧に頷いていた。