【短編小説】目明し丹治の捕物帖　　（猫と狐の化かしあい）

　夏の日の夕刻に開け放たれた部屋の中から三味線の音色が聞こえてくる。夕飯の後にくつろぐ暇もなく、女師匠の絹奴は撥をふるい三味線の鍛錬に余念がなかった。齢は三十半ばを過ぎたが、若い時には街の芸者でその美貌と芸の技量で仙台の花街を風靡した。今でもその妖艶な美しさは衰えておらず、大店の旦那衆や娘たちが沢山押しかけて三味線の習練に精を出していた。

「飯を食べてすぐでは胃に悪い。少し休んだら」

「そうなんだけど。手を止めるとすぐに腕が落ちる気がして心配なの」

　丸顔であまり風采の上がらぬ亭主の伊之吉に忠告されたけど、絹奴は顔も動かさず
「ぺぺーン、ぺーン」と撥を打ち付けた。

　それを心配げに見ていた伊之吉は仕方なげにいつもは弟子たちが控える次の間に出ていった。するとすぐに戻ってきて不審そうな顔つきで絹奴に声をかけた。

「こっちの部屋にある飾り棚の上の置物だけど、狐に替えたっけ？」
「狐だって？物はあるんでしょう。あればいいですよ」

　絹奴は三味線に夢中でうわの空に聞き、亭主の問いにおざなりな返事となった。ところが、二日立つと猫に替わり、そのあとは交互に狐と猫が入れ替わった。それが何回も続くとさすがに変に感じ、薄気味悪くもなり、絹奴は目明かし丹治に相談を持ち掛けた。それに対して丹治はしばらく様子を見るように言い、その間に置物が入れ替わるときに必ず三味線を習いに来ている常連を探った。その結果、桶屋の主、吉之進と菓子屋の若旦那、藤七それに小間物屋の娘、つばめの三人が該当すると分かった。

　部屋の一室に目明し丹治と子分の松吉と良助が座っている。その横のほうに絹奴と亭主の伊之吉がおり、丹治の目の前には桶屋の吉之進が不安げな顔でもじもじしている。

丹治「旦那に訊くけど、あの部屋の置物のことだが、猫と狐が交互に出るそ　
　　　うだ。知ってますか」
𠮷乃進「知ってますが、目先が変わっていいじゃないですか」
丹治「そんな話じゃない。何で変わるか、この屋の主は分からない。それを
　　　知りたいということだ。気づいたことがあれば言ってもらいたい」
𠮷乃進「家の人が知らないのに分かるわけがない。そーね。しいて言えば、
　　　　稽古日に部屋に入ると前と違っているようですね」

「はい。そこまで。田本君。丹治役だからもっと重々しく、セリフに力を込めて言った方がいいですよ」

　仙台の私立高校で演劇指導をしている演劇部顧問の皆橋公子先生が指摘した。

「はい。分かりました」
「じゃ。次行ってみようか」

　目明し丹治の前には小間物屋の娘、つばめが座っている。

丹治「つばめさん。控え部屋の置物だが、猫と狐とどっちがいい」
つばめ「あたい。どっちでもいいわ。興味がないもん。来るたびお互いに化
　　　　けているから、もう。色まで変ってるのかしら」

「オーケーです。つばめさん。なかなか感じが出てるよ」

　皆橋先生のお褒めの言葉が出て、つばめ役の女子生徒が嬉しそうに笑った。

「それじゃ次だよ。寺村君大事な役だからね」

　目明し丹治の前に菓子屋の若旦那藤七が座っている。

丹治「藤七さんは猫と狐とどちらが好きかい」
藤七「そうだね。猫の方がいいね」
丹治「その猫がね。キツネに化けるとか」
藤七「化ける？あっ。師匠のところの置物の話だな。部屋に入ると前と替わ
　　　っている。あれは手前が思うには……」

「うあー。何なの」

　寺村が手で目を遮り、後ろを向いた。

「えーと。えーと。セリフが飛んで出てこなくなった」

　すぐに前に向いたものの目はくらみ、狼狽の極みで立ちすくんだ。

「畑石先生。だめじゃないの。照明をまともに目に当てちゃびっくりするでしょう」

　皆橋先生がすぐに気付いて講堂の後ろを向いて注意した。

「ごめん、ごめん。寺村君大丈夫か。しばらく目をつむっていたら元に戻ると思うよ」

　演劇練習の手伝いをしていた畑石先生が大慌てで舞台に駆け寄った。

　部屋の中で、同心、井崎の前に丹治と子分の松吉、良助が座っている。

丹治「井崎の旦那。話はそんなことです。マツとヨシは何かあるかな」
松吉「おいが思うには、猫と狐は人の居ぬ間に変わっているような気がしま
　　　すね」
良助「そうなんだよね。二匹が化け比べをしているんじゃないですか。お
　　　ー、剣呑、剣呑」
井崎「なるほどね。これでは何も分からぬが、一度全員を一緒にして話を訊
　　　いたらいいと思う。そしたら何かが出るだろう。化けの皮が剝がれる
　　　というものだ」

「はーい。神崎君。井崎の役が堂にはまってきたね。行ける、行ける」

　皆橋先生が眼鏡に手をやり、上機嫌で手をたたいた。

　三味線の師匠、絹奴の家に置物騒動の関係者が全員集まっている。

丹治「猫と狐の置物の話だけど、皆から話を聴いたが、何も分からない。完
　　　全に化かされたようだ。どうも二匹は夜中に化け比べをしているよう
　　　で次の日は入れ替わっている。夜の話では、外の人は関わりのないこ
　　　とに見えるがどうだろう」
藤七「あれはね、その通りだと思います。猫と狐の化かしあいで、どこにも
　　　被害はないようなので、両方を楽しませたらよいではないですか。手
　　　前どもの入るところではありません」

　後はだんまりで、誰もしゃべらない。流れていた音楽が大きくなっていく。すると。

伊之吉「すみません。手前がやりました。あまり女房が三味線に根を詰める
　　　　ものだから病気になってはと心配で細工しました。お騒がせして申
　　　　し訳ありません。これこの通りです」
絹奴「本当に、この人ったら。お騒がせして誠に申し訳ありません」

「はーい。これで終了。完璧です。後は文化祭での発表を待つだけです。リラックスして休んでください」

　皆橋先生がニコニコして皆を慰労すると畑石先生も舞台に駆け寄って拍手した。

　雲一つなく晴れ上がった秋の日の昼過ぎに、菓子屋の若旦那、藤七が古物屋からニヤニヤしながら出てきた。外で待っている目明し丹治に気が付き、咄嗟に逃げようとしたが、松吉と良助が素早く両手を広げて行く手を阻んだ。

「おっとと。逃げようとしてもそうはいかない。つまりは何か悪さをしたから逃げようてんだな」

　丹治が大声で啖呵を切ると、藤七はすぐに悪あがきをやめて静かになった。

「そう。それでいいのだ。このまま番屋に来てもらおうか」

　有無を言わさず、丹治は藤七の肩を押し、松吉と良助が両側につき、石ころの道を急ぎ足で歩き始めた。番屋に着くなり、奥の部屋を開けてもらい、丹治は藤七と対した。藤七は不貞腐れた顔をして横を向いている。

「何でここに来たか分かってるだろう。まったくどこもかしこも上から下まで悪さがはびこって、まさに正直者は馬鹿を見るという世情じゃないか。もっと真っ当に仕事をしてみろということよ」

　丹治がいつになく顔を真っ赤にして怒りを顕わにし大声を出した。藤七はその声に恐れをなしたか急にしおらしく顔を俯けた。松吉と良助も今まで見たこともない丹治の剣幕を見て、口をあんぐりと開け、目をうろつかせた。

「そんな訳で、藤七よ。本当のことを語ってもらうよ。ここに至ってしらばくれても一文の得にもならないよ。どうだい。師匠夫妻の互いの関係と封じ込めたつもりだろうが、そうは問屋が卸さないということだ」

　とにかく単刀直入で、有無を言わさぬ丹治の追及が始まった。もちろん藤七には、すでに白を切る気力は失せてすぐに畏まった。

「へい。まったくその通りです。何も言うことはありません。猫と狐の置物がたびたび替わっていましたから。始めは気にも留めていなかったのですが、家人が夜に替えるのだと思いました。それぞれの事情だし訳は考えませんでした。ただ不思議に思ったのは、猫が高価な物なのにキツネは張りぼての安物でした。そんなことはお構いなく替わるのを見て、家人にはそんな意識はないのではと思うようになりました。ある日、試しに猫の置物を張りぼてに替えて置いたら何の騒ぎもなく、キツネとの置き替えがそれまで通り続きました。してやったりというよりは、すべて見通しかと疑心暗鬼の日もありました」
「何のために善良な人を痛めるんだ」
「へい。そんなつもりはありません。たまたまです。隙に付け込み、遊ぶ金の調達です」
「何を言うか、ぬけぬけと。人の金を当てにせず自分で稼げ。とんでもない考え違いだ。このままでは済まないよ。家には帰らず、番所に直行だ」

　丹治は珍しく冷静さを欠き、藤七を促すと番所を目指して、道に出た、松吉と良助は何も言わずに理を外れて迷いし人の両脇を固めて歩を進めた。