木津原祭 第10話「木津原」

第一章　告白

​一、神輿の前

​ブルーシートが剥がされた神輿が、広場の中央に鎮座していた。金箔の装飾が、八月の午後の陽光を受けて眩しく跳ね返っている。百三十年間、この町を練り歩いてきた神輿の、その細かな装飾の隙間に、赤く脈動するタイマーがあった。

数字が、冷酷に減っていく。残り、15分。

​押し寄せた町民、十数台の報道カメラ、スマートフォンを掲げる生配信者。異様な熱気に包まれた群衆の前に、高梨陽一はマイクを握って立った。マイクを入れた瞬間、耳障りなハウリングが響き、何人かが顔をしかめる。

「すみません」

それが、陽一が放った最初の言葉だった。誰もまだ、事態の深刻さに気づいていない。ざわめきが渦巻く中、陽一は深く息を吸い込み、全スピーカーに直結されたマイクへと声を響かせた。

​「木津原の皆さん。……これから話すのは、二十九年前に、この町が沈黙によって殺した一人の少女の話です」

​二、二十九年前の真実

​ざわめきが、少し引いた。しかしすぐに「何だお前は」「関係ない奴が騒ぐな」と、拒絶の声が上がる。陽一は動かなかった。怒鳴り返さず、ただ逃げずに、言葉を紡ぎ続けた。

​「二十九年前。木津原神社の大規模改修工事の際、処理費用を浮かせるために、産業廃棄物が神社の地下に不法投棄されました。それを役場、神社、工事業者の複数人が隠蔽した。……祭りの夜、廃棄物による地盤沈下で地下崩落が起き、巻き込まれた当時の氏子総代・大畑健三さんが亡くなりました。町は補助金や祭りを守るため、それを『病死』として処理し、地下を封鎖した」

​老人たちの口から、息を飲む音が漏れた。陽一は言葉を緩めない。

​「しかし、その後再び崩落が起きた。巻き込まれたのは、大畑健三さんの娘、当時十歳の大畑美咲さんです。……今から、その夜の録音を流します」

​詩音がキーを叩いた。スピーカーから、古い磁気テープのノイズが流れ出す。

『おじさん、これ何？』

子供の声が響いた瞬間、会場が完全に静まり返った。

『降りるな！』『今夜のことは誰も言うな！』『祭りを止めるな。これはなかったことにする』

大人たちの醜い罵声と沈黙。そして最後に、遠く、暗闇の底から響いた。

『お兄ちゃん……こわいよ……』

​録音が切れた。誰も何も言えなかった。会場の端で、田中のじいさんが地面を見つめたまま立ち尽くし、山本のばあさんが顔を覆って肩を震わせている。

​三、母の告白

​陽一はマイクを持つ手を少し震わせながら、自らの胸の奥にある刃を突き立てた。

​「この隠蔽に関わっていた人間の中に、俺の母親がいました。当時、役場の職員だった。知ってしまったけれど、怖くて逆らえなかった。崩落の夜、助けに入ろうとして止められて、動けなかった」

​マイクを少し下げ、低い声で続ける。

「怖かったんだと思います。逆らえばこの町で生きていけない。俺を一人残せない。……それが免罪符になるとは思いません。でも、この隠蔽は一人の圧倒的な悪人がやったことじゃない。怖くて黙った人間が、何人も、何人も重なって、二十九年間、この町の空気となって続いてきたんだ」

​第二章　沈黙の町

​一、反発

​「デタラメを言うな！」

役場の幹部たちがテントから飛び出してきた。顔を真っ赤にし、陽一をステージから引きずり下ろそうと警備員を促す。

「証拠はあるのか！ 妄言を吐いて祭りを汚す気か！」

その怒号に流されるように、町民たちの間にも「そうだ、警察を呼べ」「不吉なことを言うな」と、陽一を排除しようとする「空気」が急速に膨れ上がっていく。

​二、安藤の覚醒

​だが、その濁流のような空気の前に、一歩も引かずに立ち塞がる男がいた。

安藤だった。

​「もうやめろーーっ！！」

​地声の絶叫が、広場を圧殺した。誰もが驚愕して安藤を見る。安藤は役場の人間を真っ向から睨みつけ、涙を流しながら叫び続けた。

​「俺の親も加担してたんだよ！ 役場に脅されて、証拠隠滅の手伝いをさせられてた！ だけど……だけど、だからって俺たちまで、これ以上黙り続ける必要なんてねぇだろ！ 親の罪を、この町の泥を、俺たちの世代にまで引き継がせるんじゃねぇよ！」

​ずっと怯え、逃げ回っていた安藤が、初めて自らの意志で町の罪を背負い、それを断ち切ろうと叫んでいた。その姿に、警備員たちの足が止まる。

​三、詩音の一撃

​安藤の横へ、九歳の詩音が静かに歩み出た。陽一からマイクを受け取り、眼鏡の奥の目でまっすぐに会場を見据える。

​「誰か一人が悪かったなら、とっくに終わっていました」

子供とは思えないほど冷徹で、だからこそ重い声がスピーカーから響く。

「一人の悪人がいれば、その人を罰して終わりです。でも、終わらなかった。二十九年間、終わらなかったのは、一人じゃなかったからです。……『仕方なかった』『知らなかった』『昔のことだ』。皆さんは本当に、何も知らなかったんですか？」

​詩音の問いに、会場は冷水を浴びせられたように沈黙した。カメラが、その小さな横顔を克明に映し出している。

​第三章　連鎖

​静寂の中で、ぽつり、と音が溢れた。

「……本当だ」

田中のじいさんだった。地面を見つめたまま、声を震わせている。

「あの日、崩落があった夜、本当は警察へ行こうと思ったんだ。大畑さん家の娘さんがいなくなったって聞いて、あの地下のことが頭をよぎった。だけど、役場から口止めされて……祭りがなくなるのが怖くて、俺は引き返した。俺が、あの時勇気を出していれば……！」

​「私も、知っていたわ」

その横で、山本のばあさんが顔を覆ったまま泣き崩れた。

「大畑さん家が町中から除け者にされた時も、波風を立てたくなくて、みんなで見て見ぬふりをした。悪いのは役場だけじゃない。私たちが、私たちが美咲ちゃんを閉じ込めたのと同じだ……！」

​「……私もだ」

震える声を上げたのは、かつて消防団長を務めていた男だった。

「あの日、崩落の話を聞いた時、本当は消防団を集めて捜索しようと思った。だが役場から止められた。『祭りの最中に騒ぎを起こすな』と言われて……俺は従った」

男は両手で顔を覆った。

「怖かったんだ。町に逆らうのが」

その隣で、神社の元総代が力なく頷いた。

「私も署名した。不法投棄とは知らなかった。だが地下の件を公表しないという書類に名前を書いた」

「俺もだ」

「私もだ」

「知っていた」

「噂は聞いていた」

声が次々と上がる。

誰かを責める声ではない。

自分自身の弱さを認める声だった。

二十九年間続いた沈黙が、ようやく崩れ始めていた。

「俺もだ」「何も言えなかった」「みんなで黙っていたんだ」

一人、また一人。糾弾されたからではない。自分たちの中にあった「沈黙」という加害の輪郭を突きつけられ、大人たちが堰を切ったように自らの罪を認め始めたのだ。

誰かを責めるのではない、町全体が自分たちの罪を告白する声で満ちていく。

陽一はマイクを戻し、その光景を静かに見つめた。

（これが木津原なんだ。悪人だけの町じゃない。誰もが少しずつ手を汚し、誰もが少しずつ黙ってきた、これがこの町の本質だ）

​第四章　兄

​一、大畑登場

​「やっと、認めたな」

スピーカーが、陽一のものでもない、乾いた男の声を拾った。

群衆が割れる。そこから歩いてきたのは、細い体躯に、目の下に濃い隈を刻んだ男――大畑凌だった。

「爆弾を仕掛けたのは、俺です」

「高梨、全部話せ。二十九年前も、今日も、終わらせるためにな」会場が騒然となる。
​群衆の後方でサイレンが鳴った。

数台の捜査車両が境内へ滑り込む。

先頭から降りてきた黒崎誠は警察手帳を掲げた。

「警察だ」

黒崎は大畑を見据える。

「だが今は逮捕より先だ」

そして陽一へ視線を向ける。

「高梨。続けろ」

「……黒崎さん」

黒崎は静かに会場を見渡した。

二十九年前の関係者。

今の役場職員。

泣き崩れる町民。

震える陽一。

そして大畑凌。

長年刑事をやってきて、殺人、詐欺、組織犯罪を見てきた。

だが、ここまで長い年月をかけて町そのものが罪を抱え込んだ事件は初めてだった。

「黒崎警部」

部下が近づく。

「確保しますか」

黒崎は首を横に振った。

「まだだ」

「しかし――」

「今は刑事の時間じゃない」

黒崎は大畑を見た。

「これは被害者家族の時間だ」

二、大畑の告白

​大畑は神輿の前に立ち、金箔の装飾を見上げた。それから、泣き崩れる町民たちを見渡す。

​「俺はずっと、この町を憎んでいた。妹を無視し、無かったことにしたこの町を、跡形もなく爆破してやろうと思っていた。……でも、本当は違った」

大畑の声が、初めて微かに震えた。乾いた狂気の底にあった、彼の真実の剥き出しの心が溢れ出す。

「俺は、妹を守れなかった自分を憎んでいたんだ。十七歳で、力がなくて、地下の入り口に近づくことすらできなかった。妹が『お兄ちゃん』と呼んでいた時、俺は地上にいた。……全部この町のせいにして、爆弾を作って、すべてが終わったら、俺もここで終わるつもりだった」

「美咲は絵が好きだった」

大畑は空を見上げた。

「祭りの日になると、朝からスケッチブックを持って神社に行くんだ」

誰も言葉を挟まない。

「神輿を描いて、屋台を描いて、変な犬まで描いてた」

少しだけ笑う。

「最初は下手だったけどな」

その笑みはすぐに消えた。

「でも毎年、『お兄ちゃん見て』って持ってくるんだ」

大畑は胸元のスケッチブックを見つめた。

「俺は毎年『去年より上手くなったな』って言ってやった」

声が震える。

「本当は全然変わってなかった」

群衆の中からすすり泣きが聞こえた。

「それでも嬉しそうだった」

大畑は唇を噛んだ。

「だから……だから忘れないでくれ」

「美咲は事件の被害者なんかじゃない」

「笑う子だったんだ」

「絵が好きな普通の女の子だったんだ」​復讐の怪物の仮面が剥がれ落ち、そこにはただ、二十九年間妹を救えなかった後悔に震える、一人の兄の姿があった。

​三、陽一との対話

​陽一は大畑の正面へと歩み寄った。

「大畑。別の機会はある。……生きろ」

「何故お前がそんなことを言える！」大畑が陽一を睨む。「お前だって、東京で全てを失って、行き場がなくてこの町に逃げて帰ってきた人間だろう。終わった人間に、何がわかる！」

「俺も…終わった人間だからだ」

陽一はまっすぐに大畑の目を捉えた。

「行き場がなくても、別の機会はある。今日、俺がここに立って、逃げないで母親の罪を話している。これが俺の『次の機会』だ。お前にだって、まだあるはずだ」

​大畑はしばらくの間、陽一の目を見つめていた。タイマーの数字が減っていく中で、そこだけ時間が止まったかのような静寂。

「……お前は、本当に変な人間だな」

「よく言われる。詩音に」

大畑の唇が、ほんの少しだけ、笑みの形に綻んだ。

​第五章　最後のクロスワード

一、最終問題

​残り、3分。

神輿の制御パネルの前で、詩音がキーボードを構えて叫んだ。

「陽一さん！ 最終問題の入力要求が来てるわ！ 『お前たちは真実を望むか？』……答えは何！？ 何を入力すればいいの！？」

​陽一は考えた。

大畑健三、大畑美咲、祭り、真実、復讐。

いや、どれでもない。

​「答えは一つだ」と陽一は言った。

「何？」と詩音が聞き返す。

「木津原だ」
　
詩音の指がピタリと止まった。

「木津原？」

「犯人が一人なら、その個人の名前になる。でもこれは違う。美咲さんを殺したのは、隠蔽したのは、誰か一人じゃない。この町そのものだ。だから――答えは『木津原』だ」

​二、大畑の涙

​その時、大畑凌が地面に崩れ落ちた。美咲のスケッチブックを胸に強く抱きしめ、大粒の涙を流しながら、声を絞り出した。

「『美咲を……美咲を、忘れないでくれ……！』」

​大畑の慟哭は広場全体へ広がった。二十九年間凍り付いていた時間が、ようやく動き出したかのようだった。

​「忘れない、忘れないよ美咲ちゃん……！」山本のばあさんが泣き叫ぶ。「ごめんね、本当にごめんね……！」

町中から湧き上がる、謝罪と涙の声。

​三、答え

​詩音は陽一を見つめ、深く頷いた。

「わかった」

詩音の指がキーボードを叩く。

【木津原】

『認証完了』

モニターに鮮やかな緑の文字が浮かび上がり、神輿内部からカチッ、と静かな電子音が鳴った。

次の瞬間、赤く脈動していたタイマーが、静かに消灯した。

​静寂が広場を支配した。

誰一人、歓声を上げなかった。誰も万歳を叫ばず、誰も安心して笑わなかった。ただ、終わった。この町そのものが問題であり、町そのものが答えだった。百三十年の重みを湛えた黄金の神輿が、静かにそこに佇んでいた。

その静寂を破り、砂利を踏みしめる重い足音が響いた。

群衆をかき分けて前へ出たのは、鋭い眼光を宿した男――刑事の黒崎だった。その背後には、数人の警察官が神妙な面持ちで控えている。

黒崎は大畑の数歩手前で足を止め、消灯したタイマーと、地面に崩れ落ちたままの大畑を静かに見下ろした。

​「終わったな」

黒崎の声は、低く、どこかいたわるようでもあった。

大畑はゆっくりと立ち上がった。泥と涙に汚れた顔のまま、胸に抱いた美咲のスケッチブックを一度だけ愛おしそうに見つめ、それから黒崎を真っ直ぐに見返した。

「ああ」

震える声を抑え、大畑は小さく息を吐き出す。

「逮捕しに来たんだろ」

「そのために来た」

黒崎は誤魔化さず、刑事としての職務を口にした。その毅然とした態度に、大畑は自嘲気味に、だがどこか吹っ切れたように少しだけ笑った。

「そうか」

「だが……」

黒崎は一歩、大畑の懐へと踏み込んだ。その目は、一人の少女の無念に二十九年間向き合えなかった、大人の一人としての強い覚悟に満ちていた。

「一つだけ約束する」

大畑の目が、微かに揺れる。黒崎は言葉を噛み締めるように続けた。

「美咲さんのことは、俺たちが最後まで調べる。……地下に何が眠っているのかも、それを隠蔽した人間も、これからこの町がどう向き合うのかも、全部だ」

​全部だ、という黒崎の言葉が、広場に静かに染み渡っていく。それはただの捜査宣言ではなく、この町に下される、正当な法と正義の始まりの合図だった。

大畑はゆっくりと目を閉じた。張り詰めていたすべての毒気が、その身体から静かに抜けていくようだった。

「……頼みます」

絞り出すような、本物の、心からの言葉だった。

大畑は再び目を開けると、スケッチブックをそっと陽一の手へと委ねた。そして、何も言わずに黒崎の前で自ら静かに両手を差し出した。

金属音が小さく響き、彼の細い手首に銀色の手錠がかけられる。大畑の背中は小さかったが、復讐の怪物だった時よりも、ずっと人間らしく、そして凛としていた。

​第六章　それぞれの秋

​秋になり、木津原は夏よりもずっと静かだった。

報道陣はいなくなり、八月の第三土曜日に百三十年続いてきた「木津原祭」は、今年はただ、訪れなかった。

​町長は辞任し、役場の関係者への捜査は今も継続している。神社の地下からは、二十九年前の産業廃棄物の掘り起こし作業が始まっていた。

秋の初め。地下の奥底から大畑美咲さんの遺骨が発見され、大畑健三さんの墓に、並んで入った。小さな葬儀には、何人かの町民が訪れ、本物の涙を流していた。

​安藤は、実家の電器屋を続けていた。父親とぶつかり合いながらも、隠蔽の過去ときちんと向き合い、この町で生きていく覚悟を決めた彼の背中は、以前より少し大きく見えた。

​詩音は学校へ通い始めていた。相変わらず「友達というより情報交換相手」と嘯いているようだが、少しずつ周りに人が集まるようになっていると、みどりから聞いた。

​大畑凌は起訴され、裁判を待つ身となった。拘置所の中で、彼は差し入れられたノートの白紙にマス目を引き、自分でクロスワードを作っては自分で解く、そんな日々を黙々と送っているという。

​陽一は、まだ木津原にいた。

捜査関係で役場の古い書類整理が必要になり、誰もやりたがらないその作業を「暇だから」と引き受けていた。

​「アンタにしては、頑張ったじゃん」

役場の資料室。みどりが無言で缶コーヒーを陽一の手のひらに押し付け、少し笑った。

「にしては、というのが余計だ」

「余計じゃない。事実の確認。詩音の受け売りだけどね」

陽一はプルタブを引き、コーヒーを口にする。

「みどりはこれからどうするんだ」

「しばらくはいるよ。詩音の学校もあるし。……しばらくが終わったら、その時考える」

みどりは資料室の窓の外、穏やかな秋の空を見上げてから、悪戯っぽく陽一を振り返った。

「ねえ。今度、詩音抜きでコーヒーでも飲みに行かない？」

陽一は缶コーヒーを持ったまま、一瞬、面食らったように目を瞬かせた。

「……それは、誘ってるのか？」

「どう思う？」

みどりは含み笑いを残して、そのまま資料室を出て行った。陽一は残されたコーヒーを見つめ、小さく苦笑した。二人の間に、少しだけ縮まった距離と、確かな「これから」の予感が残されていた。

​夜。木津原神社。

祭りの気配も、神輿もない、静まり返った境内の石段に、陽一は一人で腰を下ろしていた。ジャージ姿にサンダル。手には缶コーヒー。

​見上げる秋の空は、夏よりも高く、澄んでいた。

「終わってねぇんだろうな」

ポツリと独り言を溢す。捜査も、裁判も、廃棄物の処理も、これから長い時間がかかる。この町が本当に変わるかどうかはわからない。

​遠くから、風に乗って子供たちの弾けるような笑い声が聞こえてきた。

陽一はその声をじっと聞きながら、境内の木の根元に佇んでいたスケッチブックの少女を、そして、母の日記の最後の一文を思い出していた。

​『あの子だけは助けたい。声を届かせたい』

​小さくて空気に飲み込まれた母の、それでも捨てきれなかった一筋の良心。二十九年遅れではあったが、その声はようやく届いた。美咲も、母も、そして陽一自身も、この瞬間に一本の線で繋がれ、救われたのだ。

​陽一は缶コーヒーを口に含み、夜空を見上げた。それは逃げる者の顔でも、どこかへ向かう者の顔でもない。この町で、ここから新しく生きていく人間の顔だった。

​「……これからだな」

​一陣の強い風が吹き抜け、頭上の木々がザワザワと音を立てて揺れた。

子供たちの笑い声が、夜の木津原の空へと、どこまでも続いていった。

その声はもう、誰にも消されない。

​同じ夜、木津原から遠く離れた、見知らぬ町の小さなビジネスホテルの一室。

​テレビの液晶画面が、薄暗い部屋を青白く照らしていた。

『――本日、木津原神社の地下深くから、二十九年前に行方不明となっていた大畑美咲さんのものとみられる遺骨が発見されました。これを受け、木津原町役場前には多くの町民が訪れ、涙を流して黙祷を……』

​ベッドの端に腰掛けた一人の男が、静かにそのニュースを見つめていた。男の顔は陰になっていてよく見えない。ただ、その佇まいには、長い旅を終えたような深い疲弊と、それ以上の静けさが漂っていた。

​画面は切り替わり、警察車両に乗り込む大畑凌の姿が映し出される。フラッシュの光に晒されながらも、その表情はどこか穏やかだった。

​「…やっと、終わったな」

​男はぽつりと呟いた。誰に届くでもない、低い声だった。

​男は手元のスマートフォンを開いた。画面に表示されているのは、一件の連絡先。

​『凌』

​男の親指が、迷いなく「削除」のボタンをタップした。画面からその二文字が消え、光が失われる。

その時、ふとスマートフォンの灯りに照らされた古びた机の上に、一冊のクロスワード雑誌が置かれているのが見えた。ページは開かれ、隅々まで黒い文字で埋め尽くされている。

​男はそれを見つめ、ふっと息を漏らすように少しだけ笑った。

​「本当に面倒な問題ばかり残しやがって」

​スマートフォンをポケットにしまい、男は立ち上がった。上着を羽織り、部屋の明かりを消す。

ホテルの自動ドアをくぐり、夜の街へと足を踏み出す。行き交う見知らぬ人々の雑踏の中へ、男の背中は滑り込むようにして紛れ込み、二度と振り返ることなく、そのまま静かに消えていった。

​『木津原祭』――完

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