木津原祭 第4話「クロスワードの王」

第一章　地下からの脱出

一、地下通路・暗闇

石の上を、硬い何かが擦れる音がした。

それが人間の明確な足音だと理解した瞬間、安藤が陽一の腕に強烈な力で縋りついてきた。

「なんだ……」安藤の囁き声は、恐怖で完全に裏返っている。「なんかいるぞ、奥に」

「わかってる」

「熊か？」

「神社の地下に熊が出るか。落ち着け」

「じゃあなんだよ」

「人だ」

「人の方が圧倒的に怖いだろ！！」

囁きは、すでに限界まで大きくなっていた。

陽一の手の中で、懐中電灯の光が不規則に揺れる。歪んだ石積みの影が壁面をのたうち回った。安藤が陽一の手から奪い取るようにして、ライトのスイッチを消した。

「消せ！ 光があると、向こうからも位置が丸見えになる！」

完全な暗闇が訪れた。

地下の暗闇は地上の夜とは異質だ。光の粒子が文字通り一つも存在しないため、どれだけ待っても目が慣れるということがない。二人は息を止め、鼓動の音さえ殺そうとした。どこか遠くで、水滴がコンクリートに滴る音だけが響いていた。

​足音は、いつの間にか止まっていた。

二、謎の人物

暗闇の奥から、ゆっくりとした拍手の音が聞こえたのは、その時だった。

乾いた音が数回、石壁に反響し、それに続いて男の声が届いた。

「――正解に近づいてる」

低い、酷く落ち着いた声だった。興奮も怒りも含んでいない。ただ、淡々と事実を確認するようなトーン。

「宮原さんの制服、見つけたね」

「あんた、誰だ」陽一は声の主が立ち止まっているであろう暗闇の深淵へ向けて、声を絞り出した。「爆弾を仕掛けたのは、あんたか。あのクロスワードを作ったのは」

沈黙。

それから、鼻から空気が抜けるような、声にならない冷ややかな笑いが聞こえた。

「面白い聞き方をするね。高梨くん」

「答えてくれますか」

「まだ早い」

「何が早いんだ」

「正解に近づいてるとは言ったが、正解ではない。君たちはまだ、一問しか解いていないんだから」

陽一は暗闇の中で、声の方向を特定しようと耳を澄ませた。だが、古い石造りの通路は音を複雑に歪め、距離感さえ掴めない。

「残りの問題を解けば、すべてを教えてくれるのか」

「さあね……それは君たち次第だ」

​その瞬間、パチリ、と硬い電子音が響き、通路の空気がわずかに振動した。同時に、陽一のポケットの中でスマートフォンが短い振動を返した。

画面を開くと、詩音からの短いメッセージが光を放った。

『地下の回路が遮断された。タイマー、残り五分。動いてる』

スマートフォンの液晶の青白い光が、一瞬だけ通路の先を照らし出す。

だが、声が聞こえていたはずの闇の奥には、すでに人影はなかった。

​三、地上へ逃走

「走るぞ、安藤！」

二人は狂ったように石段へ向かって走った。壁を泥だらけの手で手探りしながら、転倒する恐怖を押し殺して急いだ。陽一が途中で足を滑らせ、激しく膝を打ち付けた。

「痛え……っ！」

「立て、陽一！ ここで死んだら無職のまま歴史に刻まれるぞ！」

安藤に強引に引き上げられ、二人は最後の段を駆け上がって、神社の旧社務所の重い木扉を押し開けた。

​生暖かい夜風が肌を叩いた。地上の空気が、異様なほど軽く感じられた。二人は扉から数メートル離れた境内の地面に、倒れ込むようにして座り込んだ。

激しい呼吸が、静まり返った境内に響く。

「……ホラー映画なら、今ので確実に最初の犠牲者になってるぞ、俺たち」安藤が胸を押さえながら言った。

「ホラー映画ならな。だが、あの短時間で姿を消すとは、最初から俺たちが暗闇でパニックになって逃げ出すのを見越して、声だけをスピーカーから流していた可能性が高い。完全にこちらの動線が読まれている」

陽一は振り返った。

月明かりの中、木製扉の周囲には砕かれたコンクリート片が白く散らばっていた。

その時は深く考える余裕などなかった。

​第二章　町の沈黙

一、警察へ報告

​翌朝、陽一と安藤は地元警察の臨時捜査本部にこの事実を報告した。しかし、案内された神社裏の物置の前で、陽一たちは言葉を失った。

昨日まで確かに存在していた地下へ続く木扉の奥が、灰色の一面の新打設コンクリートで完全に埋め立てられていたのだ。まだ湿り気を帯びたコンクリートが、鈍い光を反射している。

​「高梨さん、安藤さん。確認いたしましたが、地下へ続く通路など存在しません。見ての通り、ただの基礎コンクリートです」

対応したのは、昨日までの地元署の刑事ではない。仕立ての良いスーツを着た、明らかに上から派遣されてきた毛色の違う男だった。

「そんな馬鹿な！ 昨夜から今朝にかけての数時間の間に、誰かが重機を入れて生コンを流し込んだんだ！ 隠蔽されたんだよ！」安藤が叫んだ。

男は表情一つ変えなかった。「現時点での最優先事項は、神輿に仕掛けられた爆発物事案の解決です。これ以上の妄想や首の突っ込みは、捜査の妨げになります」

​「警察がその言葉を使うんですか」陽一の声は冷ややかに据わっていた。「この町の人間は、都合の悪い事実をすべて『余計なこと』『妄想』として片付ける。何が余計で何が本質か、一体誰が決めているんですか。三十年前に失踪した消防団員の制服がそこにあったかもしれないのに！」

​捜査員たちが黙り込む中、背後から革靴の硬い音が近づいてきた。無口で冷静な佇まい、鋭い眼光。県警捜査一課から派遣されてきたというベテラン刑事、黒崎誠だった。

黒崎は生コンの壁にすっと手を触れ、指先に残ったわずかな湿り気を見つめた。それから、地元警察の男を冷徹な目で見据えた。

「昨夜午前二時頃、この神社周辺で不審なミキサー車が目撃されたという通報が、一本だけ県警の本部に上がっている。……警察の目は節穴じゃないぞ」

地元署の刑事たちが一瞬で硬直した。黒崎は陽一の方へ向き直り、彼の手元にあるメモ帳へ視線を落とした。

「高梨と言ったな。お前がさっき口にした『宮原健二』という名前……」

黒崎の目が、一瞬だけ獲物を見つけた猛禽類のように鋭く細められた。

「……二十五年前の未解決失踪事案を、なぜお前のような素人が追っている」

「それは――」

「これ以上、捜査の邪魔をするな。命が惜しければ、大人しく引き下がれ」

黒崎はそれだけ言い残すと、冷徹な「プロの壁」としての圧倒的な存在感を残したまま、足早に去っていった。黒崎もまた、独自にこの町の過去を洗っている。その事実だけが、陽一の胸に強く残った。

二、みどりの怒り

​公民館に戻ると、商店街の入口でみどりが数人の老人たちと向かい合っていた。

「なんでみんな黙るの！」

みどりの鋭い声が響く。感情を必死に抑えようとしているが、それゆえに彼女の怒りは重く、周囲の空気を圧迫していた。

「昔のことだからって、みんな目をそらす。でも、その昔の因習のせいで、今現実に爆弾が仕掛けられてるんだよ！ 誰かが命を懸けて告発してるのに、それでも『余計なこと』で済ませるの？」

田中のじいさんが、困ったように顔を背けた。「みどりちゃん、落ち着きなさい。君のお母さんだって、この件には――」

「落ち着けない！ 私が子供のころから、大人はいつもそうだった。何か大切なことを聞こうとするたびに、知らない、気にするなと言って黙り込んだ。子供にだってわかる、大人が揃って黙る時は、絶対に何かを隠してる時だって！ ……教えてよ、誰が宮原さんを殺して、地下に埋めたの！？」

その瞬間、周囲の空気が完全に凍りついた。

田中のじいさんの顔から困惑の表情が消え、見たこともない暗い影が差した。

山本のばあさんが、みどりの目を頑なに見ようとせず、地面を睨みつけながら吐き捨てるように言った。

「……昔のことだ。触れてはならんのだよ」

みどりは老人たちを冷徹に見回し、何も言わずに歩き出した。陽一の横を通り過ぎる時、彼女の目は真っ赤に充微していた。泣いているのではない。激しい怒りと、かつて信じていた町への絶望が、彼女の瞳を燃え上がらせていた。

​第三章　クロスワードの王

​一、詩音の分析

「生コンで完全に固められたってことはさ」公民館の会議室に戻るなり、安藤が頭を抱えた。「これ、俺たちも危うくあの地下に生き埋めにされるところだったってことだよな」

「ああ。あと数分遅ければ、今頃は新しい壁の一部になっていたな」

陽一が毒付いていると、奥のテーブルでノートパソコンを開いていた詩音が顔を上げた。

「陽一、安藤、これを見て。ネット上のパズルフォーラムのログと、町の過去データを照合したんだけど、面白いデータ（点）が引っかかった」

詩音が提示したのは、十二年前の木津原町の広報誌のデジタルアーカイブ、そして日本語の「競技クロスワード」と呼ばれる特殊な大会の記録だった。

「この爆弾のパズル、特定の解答者の脳を一つの答えに誘導する精度が異常に高いの。プロ用の競技クロスワードと同じ技法が使われてる。でね、十二年前にその全国大会で準優勝したっていう木津原町役場の職員を見つけた。名前は、大畑凌（おおはたりょう）」

​「大畑……凌」陽一は画面に映る、細い顔に眼鏡をかけた知的な男の写真を見つめた。

その名を聞いた安藤の顔色が変わった。「大畑凌って……役場の職員だった人か。年齢は俺たちの十二歳上だな。大畑家は確か、数年前から家族全員が町から離れて、完全に孤立してたはずだけど……」

みどりが、詩音の横から別の古い地方紙のスクラップを引っ張り出した。

「大畑さんは四年前、町役場で行政の内部告発をしてる。神社の改修費に関わる、小宮議員のファミリー企業への不審な金の流れについての文書。……それと、消防団員だった宮原さんの失踪事案の再調査要求も」

しかし、その内部告発の記事を最後に続報は完全に途絶え、三年前の記事にはただ一行『大畑凌氏、役場を無断欠勤後、所在不明』とだけ書かれていた。

​陽一は詩音が集めたデータと、安藤、みどりの記憶を脳内でパズルのように繋ぎ合わせ、一つの論理（線）を導き出した。

「内部告発から失踪まで、丸一年間のタイムラグがある。その間、地方紙が続報を一切打たないのはおかしい。圧力がかかって告発が握り潰され、大畑は町から『消された』んだ。……いや、待てよ」

陽一は元SEとしての冷静な視点で、大畑凌が残したとされる過去の内部告発の硬い文面と、今回の神輿の爆弾に表示されたメッセージの文体を見比べた。

「……違和感がある。内部告発の文章は極めて論理的で感情が排されている。だが、今回のクロスワードや爆破予告には、妙に芝居がかった、解答者を嘲笑うような劇場型の『悪意』を感じる。まるで、大畑凌が残した緻密な計画のガワ（設計図）だけを、別の誰かが利用してこの事件を起こしているような……」

「え？ じゃあ、犯人は大畑さんじゃないかもしれないってこと？」みどりが目を見開いた。

「まだわからない。ただ、大畑凌を『確定犯』と決めつけるのは早い。彼は第一容疑者であり、同時に、この事件の最大のキーパーソンだ。彼が三年前に失踪した本当の理由を知る必要がある」

陽一の言葉に、部屋の空調の音だけが静かに響いた。

​第四章　犯人からのメッセージ

一、新たな問題

​夕方、陽一たちは再び警察の警戒線の隙を突いて、神輿の前に立った。

爆弾の液晶画面には、新たなテキストメッセージが表示されていた。

『お前たちは、どっち側だ？』

「どっち側って、何だよ」安藤が不快そうに顔を顰めた。「隠蔽する側か、暴く側かってことか？ 俺たちはどっちでもない、ただ爆発を止めたいだけだ」

「それを犯人は『隠蔽に加担する側』と呼んで、拒絶しているのかもな」

陽一は画面を見つめながら呟いた。犯人はどこかで、自分たちの行動をすべて監視している。

​二、暴露第二弾

その夜、事態はさらに不穏な形で動き出した。

ネット上のSNSを通じて、極めて限定的な、しかし決定的な機密データの一部がリークされたのだ。

タイトルは『木津原神社改修費横領に関わる、小宮議員関連企業への不審な資金移動の記録』。

それは、大畑凌が四年前告発しようとして潰された、神社の不透明な会計記録の一部だった。リークの規模はまだ局所的だったが、目の肥えたネットの住人たちによって瞬く間に拡散され、町のSNSのタイムラインは「ついに裏が出た」「木津原祭の裏金問題」という疑惑の書き込みで炎上し始めていた。

「小宮議員の事務所、明日の朝から大騒ぎになるぞ、これ……」安藤がスマートフォンの画面を見ながら呟いた。

町を覆う静かな沈黙の膜が、ピリピリと音を立てて裂けようとしている。そんな前兆の夜だった。

三、過去からの幻影

​夜、陽一は仮住まいにしている古い実家へ戻った。十数年前に両親が町を離れて以来、半ば放置されていた家だ。

玄関の靴脱ぎ石の上に、白い封筒がぽつんと置かれているのに気づいた。

「高梨陽一へ」

几帳面で細い、手書きの文字。宛先はなく、封もない。

陽一は息を詰めてそれを拾い、中身を取り出した。中には二つのものが入っていた。

​一つは、一枚の紙。そこには新たなクロスワードのマス目が印刷されていた。だが、問題数は、わずかに「一つ」だけ。

陽一はもう一つの同封物を取り出した。それは、酷く色褪せた、三十数年前の古い写真だった。

​写っているのは二人の男女。右側で微笑んでいる若い女性の顔を見て、陽一は指先が震えるのを感じた。

実家の物置で見かけた、古いアルバムのあの顔――数年前に亡くなり、なぜか生前、頑なにこの祭りの時期に町へ戻ることを拒んでいた、陽一の「母親」の若き日の姿だった。

​そしてその隣で、彼女と肩を並べて笑っている眼鏡の男。

シャープな輪郭。冷徹そうな目元。

その顔には、今日広報誌で見た大畑凌の面影が、不気味なほど色濃く残っていた。

血縁。

そんな言葉が、陽一の脳裏をよぎる。

なぜ母親が、大畑家の人間と並んで笑っているのか。

二十五年前の宮原さんの失踪、そして現代の爆弾。バラバラだった事件のピースが、陽一自身の血縁という、最も予期せぬ形で一本の線に繋がろうとしていた。

写真の裏を返すと、そこには大畑凌のものと思われる、あの几帳面な筆跡で、一行だけこう記されていた。

​『お前が必要だ、陽一』

​外では、夜の虫の声だけが執拗に響いた。陽一は写真を見つめたまま、暗い玄関で、言葉を失って立ち尽くしていた。

​（第4話　終わり）

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